CHAPITRE TROIS : L'ULTIMATUM DE LA MATRIARCHE

L'écran de son téléphone vibra contre sa paume. Le message lumineux de sa grand-mère trancha net à travers l'adrénaline qui circulait encore dans ses veines :

[Salle principale du restaurant. Immédiatement. Ne nous fais pas attendre.]

Riley glissa son téléphone dans sa poche. Sa peau frémissait encore à l'endroit où les doigts de Brian avaient emprisonné ses poignets quelques instants plus tôt.

Lorsqu'elle lissa enfin sa veste aux couleurs des Vipers avant d'entrer dans le steakhouse haut de gamme situé à quelques rues de l'aréna, sa mâchoire était déjà crispée.

Le restaurant baignait dans une mer de nappes immaculées et de conversations étouffées, contraste saisissant avec le tumulte assourdissant de la patinoire.

Dans une banquette d'angle, sa famille l'attendait déjà.

Son père, Tom, affichait un large sourire, les épaules fièrement appuyées contre le dossier de cuir. Sa mère, Elena, lui adressa un sourire tendre, où perçait pourtant une inquiétude difficile à dissimuler.

Mais la véritable maîtresse des lieux était la femme assise au bout de la table.

Evelyn se tenait parfaitement droite. Ses cheveux argentés étaient coiffés avec une élégance irréprochable, et son regard suivit Riley jusqu'à sa place avec une froide désapprobation.

« La voilà ! La vedette de la soirée ! » s'exclama Tom en se levant pour l'envelopper dans une immense étreinte. « Ce slap en troisième période était magnifique, Riley ! Tu as complètement figé leur gardien. Ta mère et moi avions les larmes aux yeux dans les tribunes. »

« C'était avant tout une victoire collective, papa », répondit Riley en prenant place à côté de sa mère, qui lui serra aussitôt la main.

« Tu as l'air épuisée », murmura Elena, les yeux s'attardant sur l'ecchymose naissante près de sa clavicule, souvenir d'un violent choc durant le match. « Tu as mis de la glace sur ton genou après la sirène ? »

« Je vais bien, maman. C'était simplement un match très physique. »

« Un match très physique ? » coupa Evelyn, d'une voix qui balaya toute la chaleur de la conversation.

Elle n'avait toujours pas touché à son verre de vin.

« C'est donc ainsi que vous appelez le cirque auquel je viens d'assister à la télévision ? Des hommes qui hurlent, des femmes qui se jettent contre des vitres, et ma petite-fille qui court comme un animal dressé. C'est affligeant. »

Le sourire de Tom disparut aussitôt. Il se pencha au-dessus de la table, le torse gonflé de colère.

« Maman, elle vient de remporter le match d'ouverture du plus grand tournoi de la saison. C'est la capitaine de la meilleure équipe de la division. Est-ce qu'on peut passer une seule soirée sans que tu recommences ? »

« Sans que je recommence quoi, Thomas ? À dire la vérité ? »

Evelyn arqua un sourcil avant de tourner lentement les yeux vers Riley.

« Il y a deux ans, nous avons passé six mois à nous relayer au chevet de ton lit d'hôpital parce que ton père a préféré encourager cette illusion violente et profondément masculine au lieu d'y mettre un terme. Tu as déjà détruit ton corps une fois, Riley. Pour quoi ? Un trophée en plastique ? Quelques applaudissements de gens qui ne connaissent même pas ton nom ? »

« Je n'ai pas détruit mon corps, grand-mère. Je m'en suis remise », répondit Riley d'une voix basse, dangereusement calme. « Et papa ne m'a jamais forcée à quoi que ce soit. J'aime ce sport. »

« L'amour ne paie pas les opérations orthopédiques. Et il ne protégera certainement pas ton avenir », répliqua Evelyn avec un calme glacial.

Elle ouvrit son sac à main de créateur, en sortit une chemise cartonnée blanche parfaitement ordonnée, puis la fit glisser sur la nappe jusqu'à ce qu'elle s'arrêtât juste devant Riley.

« Ouvre-la. »

Riley fronça les sourcils avant d'ouvrir le dossier.

Son souffle se coupa.

Il s'agissait d'un avis officiel de saisie immobilière accompagné d'un ordre de liquidation des actifs de la Hart Youth Hockey Academy, la patinoire communautaire et le centre d'entraînement auxquels son père avait consacré toute sa vie ainsi que l'intégralité de ses économies de retraite.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? » s'écria Tom en arrachant le dossier des mains de sa fille.

Son visage se vida de toute couleur tandis que ses yeux parcouraient les en-têtes juridiques.

« Maman… qu'est-ce que tu as fait ? »

« J'ai racheté ce matin la dette commerciale principale auprès de vos créanciers », répondit Evelyn sans la moindre émotion, tout en découpant tranquillement un morceau de son steak. « Thomas, tu es un père remarquable… mais un homme d'affaires déplorable. Cette académie s'enfonce dans les déficits depuis que Riley est au lycée. J'ai désormais le droit légal d'exécuter cette saisie avant la fin du mois. »

Elena laissa échapper un souffle étranglé, portant une main à sa bouche.

« Maman… je t'en supplie. Cette patinoire représente tout pour Tom. Elle représente tout pour notre famille. »

« C'est précisément pour cette raison que je vous propose un compromis », déclara Evelyn.

Son regard glacé ne quittait plus Riley.

« J'absorberai toutes les dettes et transformerai cette académie en centre communautaire à but non lucratif, entièrement financé. Ton père conservera son poste de directeur du programme, et tout ce qu'il a bâti survivra. Mais il y a une condition, Riley. »

Une sueur glacée perla dans la nuque de Riley.

« Laquelle ? »

« Tu signeras un contrat de retraite avec les Vipers, prenant effet dès la fin de ce tournoi », déclara Evelyn sans la moindre hésitation. « Tu quitteras définitivement ce sport barbare. Tu accepteras le poste administratif que je t'ai réservé au siège de notre entreprise et tu passeras tes après-midi à gérer la boulangerie familiale pendant que tu termineras enfin des études dignes de ce nom. Tu deviendras une femme respectable, une femme normale. Si tu refuses, j'exécuterai la saisie. Ton père perdra sa patinoire, ta mère toute sa sécurité… et tu vivras avec la certitude que ton obsession égoïste aura détruit cette famille. »

« Evelyn, ça suffit ! N'ose plus jamais menacer ma fille ! » rugit Tom.

Il abattit son poing sur la table avec une telle violence que les verres d'eau tremblèrent, attirant aussitôt les regards de tout le restaurant.

« Papa… arrête », souffla Riley.

La salle semblait tourner autour d'elle.

Elle contempla le visage farouchement protecteur de son père, puis les documents juridiques étalés devant elle.

La culpabilité lui broyait les poumons.

Deux ans plus tôt, sa passion avait failli briser son corps.

Aujourd'hui, elle menaçait de briser toute sa famille.

Avant même que sa mère ne pût intervenir, Riley se leva brusquement.

« J'ai besoin de prendre l'air. »

Elle poussa les lourdes portes vitrées et s'élança dans la nuit glaciale.

Le vent cingla son visage, sans parvenir à calmer la panique qui lui comprimait la poitrine.

Elle marcha presque à l'aveugle sur le trottoir, les mains profondément enfouies dans les poches de sa veste, tentant d'échapper au choix impossible dans lequel sa grand-mère venait de l'enfermer.

Soudain, l'éclat violent de phares déchira l'obscurité.

Une luxueuse voiture de sport noire surgit au coin de la rue. Les pneus hurlèrent sur l'asphalte avant que le véhicule ne s'immobilisât brutalement le long du trottoir, à sa hauteur.

La vitre côté passager s'abaissa automatiquement.

Brian Mercer était au volant.

Sa mâchoire était si crispée qu'un muscle battait nerveusement sous sa peau, tandis que ses yeux sombres brûlaient d'une colère d'une tout autre nature.

« Monte dans la voiture, Riley », ordonna-t-il d'une voix brève et tranchante.

Elle s'arrêta net, la colère reprenant aussitôt le dessus sur la panique.

« Tu me suis maintenant, Mercer ? Rentre chez toi. Je ne suis pas d'humeur à subir tes petits jeux psychologiques. »

« J'ai dit : monte dans cette foutue voiture », gronda Brian en se penchant pour ouvrir la portière passager. « Derek vient de publier tes journaux de rééducation médicale ainsi que les évaluations psychologiques réalisées après ton accident, il y a deux ans. Tous les grands blogs sportifs les relaient depuis un quart d'heure pour te faire chuter au classement de la division. Les journalistes encerclent déjà ton immeuble. Monte avant qu'ils ne te repèrent ici. »

Riley demeura figée.

Au même instant, son téléphone se mit à vibrer frénétiquement dans sa poche.

Elle le sortit.

Ses yeux s'écarquillèrent à mesure que les notifications défilaient à l'écran : des gros titres accompagnés de photos d'elle dans son lit d'hôpital, ainsi que des notes confidentielles de médecins mettant en doute sa stabilité psychologique après l'accident.

Sa vie s'effondrait sous ses yeux.

Sans prononcer un mot, elle se précipita sur le siège passager et claqua la portière.

Brian enclencha la marche et le moteur rugit tandis qu'il s'éloignait du trottoir.

Mais ils n'eurent même pas le temps de quitter le pâté de maisons.

Une vieille berline cabossée surgit brutalement d'une rue transversale, coupa leur trajectoire et obligea Brian à écraser la pédale de frein.

Les pneus hurlèrent tandis que la voiture de sport dérapait avant de s'immobiliser dans un crissement sec.

Les portières de la berline s'ouvrirent à la volée.

Le jeune frère de Brian, Leo, en sortit en trébuchant sur l'asphalte.

Son visage était livide, couvert de sueur et déformé par la terreur.

Derrière lui descendirent deux hommes massifs vêtus de vestes sombres.

Leurs expressions étaient meurtrières.

Ils plaquèrent Leo contre le capot.

« Mercer ! » hurla l'un d'eux en fixant Brian à travers le pare-brise. « Ton incapable de frère nous a juré que tu aurais l'argent ce soir. Tu paies… ou on lui brise les jambes, ici et maintenant. »