Chapter 4

J’arrivai au bureau le lendemain dans un état lamentable.

Je n’avais pas fermé l’œil de la nuit.

Je n’avais fait que me retourner sans cesse dans mon lit, revivant encore et encore ces souvenirs que j’aurais voulu arracher de mon esprit.

« Bon sang… ma tête », sifflai-je avec agacement en me massant les tempes.

Mais même si j’avais eu le cœur en miettes ou si j’avais été au bord de sombrer dans la dépression, quitter mon travail n’était pas une option.

Le conglomérat Ashford cherchait à s’imposer dans le secteur de l’hôtellerie de luxe. Voilà pourquoi nous collaborions avec le groupe Vale, solidement implanté dans cette industrie.

En acquérant les établissements de charme qui dominaient le marché touristique de la ville, je me libérais progressivement de l’influence de ma mère, actif après actif.

J’avais passé des années à bâtir un empire par pur esprit de revanche.

Et cet accord devait être la percée décisive.

À l’époque, je m’étais dit que, si je parvenais enfin à échapper à l’emprise cruelle de ma famille, je pourrais vivre heureux auprès de la femme que j’aimais.

Mais elle m’avait quitté depuis bien longtemps.

De légers coups frappés à la porte interrompirent mes pensées.

Je me redressai aussitôt.

« Entrez », lançai-je en saisissant les documents posés sur mon bureau, faisant mine de les parcourir.

Odessa entra avec deux cafés.

Elle en déposa un devant moi avec une douceur qui aurait convaincu n’importe quel paparazzi ou actionnaire dissimulé dans le bâtiment que nous formions réellement un couple.

« Merci. J’en avais vraiment besoin », murmurai-je en prenant la tasse.

« Le conseil d’administration s’interroge sur le calendrier du partenariat avec le groupe Vale », dit-elle d’une voix plus douce, presque intime, bien différente de celle qu’elle employait en public.

Elle s’appuya contre le bord de mon bureau et son regard s’attarda sur les cernes sous mes yeux.

« Kian, tu as encore travaillé toute la nuit. Tu vas finir par t’épuiser avant même que le service juridique n’approuve l’accord. »

Je baissai les yeux vers mon ordinateur portable, les doigts suspendus au-dessus du clavier.

« Cet accord est la priorité, Odessa. »

« Et nos fiançailles ? Ma famille commence à poser des questions. Cela fait tellement longtemps que nous sommes officiellement fiancés. »

Je marquai une pause avant de reprendre ma frappe.

« Tu sais parfaitement que ces fiançailles ne sont qu’une manœuvre stratégique destinée à éloigner les vautours pendant que je réorganise le conseil d’administration. Tu connais les termes de notre contrat… alors je ne vois pas ce que je pourrais ajouter. »

« Je connais les termes », répondit-elle, sa voix se refroidissant aussitôt.

Elle leva la main, hésita un bref instant à poser ses doigts sur mon épaule, puis se ravisa et la retira.

« Mais cela ne veut pas dire que je me moque de ce qui peut t’arriver. Nous faisons semblant depuis des années, Kian. Je ne suis pas simplement une ligne sur ton bilan comptable. »

« Les sentiments n’ont aucune importance dans notre accord », répliquai-je d’un ton sec, dénué de toute chaleur. « Respecte ta part du contrat et concentre-toi sur les intérêts de la famille Callaway. Si ce partenariat doit réussir, notre image publique doit être absolument irréprochable. »

Je relevai enfin la tête pour la regarder.

« Tu peux retourner à l’hôtel te reposer si tu es fatiguée. »

Elle se mordit la lèvre.

Elle voulait manifestement franchir le mur que j’avais dressé entre nous.

Mais elle savait que c’était inutile.

« Très bien. On se retrouvera au dîner de presse ce soir. Essaie au moins de donner l’impression que tu me supportes. »

Elle esquissa un sourire sarcastique avant de s’éloigner, le claquement de ses talons résonnant sur le marbre.

Dès que je me retrouvai seul, je pris une profonde inspiration en me massant les tempes.

Les paroles de Soren, prononcées la veille, revinrent aussitôt me hanter.

« C’est une personne qui compte énormément pour moi. »

Je fronçai les sourcils.

Cette simple phrase se transforma aussitôt en un poison noir qui se répandit dans mon esprit.

Je frappai immédiatement la touche de l’interphone.

« Faites-moi parvenir immédiatement le dossier du personnel affecté au partenariat avec le groupe hôtelier Vale. Je veux l’organigramme complet du projet, en particulier le nom de la personne qui dirige l’équipe principale de mise en œuvre », ordonnai-je à mon assistant.

« Tout de suite, monsieur », répondit-il sans hésiter.

Quelques secondes plus tard, mon écran s’illumina.

Je fis défiler rapidement les banalités institutionnelles, les prévisions financières…

Puis j’atteignis l’organigramme.

Et là…

Comme un fantôme revenu d’entre les morts…

Son nom apparut sous mes yeux.

— Ivory Quinn, directrice principale de projet —

Un rire sombre, dénué de toute joie, m’échappa.

Il ne lui serait désormais plus jamais possible d’échapper à mon emprise.

Je saisis mon téléphone et appelai directement le bureau de Soren Vale.

Il décrocha presque aussitôt.

« Vale », déclarai-je dès que la communication s’établit. « J’ai examiné les premières conditions de la fusion hôtelière. Plusieurs incohérences concernant la répartition des actifs nécessitent ma supervision personnelle. »

« Kian ? Il n’est même pas huit heures du matin », répondit Soren d’une voix méfiante. « Et ce n’est absolument pas la procédure habituelle pour une acquisition de cette ampleur. Mon équipe est parfaitement capable de gérer les détails sans que le PDG de la société mère ne vienne tout contrôler. »

« Les procédures habituelles ne m’intéressent pas. Et le confort de ton équipe encore moins », le coupai-je d’une voix basse et menaçante. « Je veux avoir une visibilité totale sur chacun des mouvements de tes directeurs. Si ce partenariat doit se poursuivre sans restructuration hostile, c’est moi qui le superviserai. Chaque document, chaque réunion, chaque décision passera par mon bureau. »

« Kian… »

« À partir de demain matin, j’installerai mon bureau au siège de la coentreprise », l’interrompis-je avant qu’il ne puisse poursuivre.

Le silence s’installa.

Je compris aussitôt qu’il était en colère.

Soren était assez intelligent pour savoir que je dépassais les limites.

Mais il n’avait pas le pouvoir de s’opposer à un homme qui détenait cinquante et un pour cent des droits de vote.

« Très bien », finit-il par lâcher avec une amertume à peine dissimulée. « Je demanderai à Mademoiselle Quinn de préparer la salle de réunion pour votre arrivée. »

« Excellent. »

Je raccrochai sans même prendre la peine de lui dire au revoir.

Je m’adossai lentement à mon fauteuil.

Une satisfaction glaciale, presque prédatrice, envahit ma poitrine.

Elle voulait me traiter comme un simple inconnu croisé autrefois ?

Très bien.

Je deviendrais l’air même qu’elle respirait.

Je m’immiscerais si profondément dans son quotidien qu’elle ne pourrait plus tourner le moindre coin de couloir sans tomber sur moi.

Et lorsque j’aurais fini de démanteler cette petite vie précieuse qu’elle croyait avoir construite sans moi…

Elle n’aurait plus d’autre choix que de me regarder.

Que de me rendre des comptes.

Et de comprendre enfin ce qu’il en coûtait à ceux qui essayaient de fuir Kian Ashford.