Chapter 5

~ Point de vue d’Ivory ~

J’arrivai tôt à la conférence organisée par le groupe Vale.

Mon équipe était déjà installée. Les ordinateurs portables étaient ouverts, les regards rivés sur les diapositives de la présentation, tous parfaitement inconscients de la tempête qui s’apprêtait à s’abattre sur nous.

Nous étions là pour finaliser la feuille de route du partenariat et, pour être honnête, Kian Ashford était la dernière personne au monde que je m’attendais à voir.

Pourtant, il était venu.

Alors même que sa présence n’était absolument pas nécessaire.

Toute l’équipe partagea mon étonnement lorsqu’il fit irruption dans notre réunion.

Il portait un costume gris anthracite qui le rendait encore plus séduisant que dans mes souvenirs.

Et il avançait comme si l’air lui appartenait.

« Monsieur Kian… » s’étonna Soren.

Sans lui répondre, Kian se dirigea vers le siège placé en bout de table, s’y installa et planta aussitôt son regard dans le mien.

Il me dévisageait comme un enquêteur examinant une criminelle.

Je détournai immédiatement les yeux.

« Monsieur Ashford », reprit Soren d’une voix tendue en se levant pour l’accueillir. « Nous ne nous attendions pas à ce que vous dirigiez la réunion d’aujourd’hui. Tout était déjà planifié… »

« J’ai décidé que cette fusion hôtelière était trop importante pour être confiée à des subordonnés », l’interrompit Kian sans jamais me quitter des yeux.

Sa voix grave et parfaitement maîtrisée me fit frissonner.

« Je superviserai personnellement ce projet. Chaque. Détail. »

Il détacha chaque mot avec une lenteur délibérée.

Un murmure parcourut l’équipe.

Je ne pris même pas la peine de réagir.

J’ouvris simplement mon dossier.

Mes mains demeuraient immobiles uniquement parce que je les y contraignais de toute ma volonté.

Je sentais le poids de son regard posé sur moi.

Autrefois, cette attention m’avait réconfortée.

Aujourd’hui, elle me brûlait comme un fer rouge.

« Dans ce cas, commençons », déclarai-je d’une voix froide en reportant mon attention sur l’écran du projecteur. « Nous avons beaucoup de travail si nous voulons respecter le calendrier prévu. »

Ses yeux se rétrécirent.

Soren, lui, semblait de plus en plus mal à l’aise.

« Bien… » finit-il par dire. « Poursuivons la présentation. »

Cette réunion ressemblait à une exécution.

Chaque stratégie que je présentai fut immédiatement démolie par Kian.

Non parce que les chiffres étaient mauvais.

Simplement parce qu’il le pouvait.

Il était implacable.

Ses questions étaient suffisamment acérées pour faire couler le sang, et ses critiques visaient clairement à m’humilier.

Il concentra toute son attention sur moi, ignorant les multiples tentatives de Soren pour ramener la discussion vers les aspects logistiques.

« Est-ce réellement le meilleur que le groupe Vale puisse proposer ? » demanda-t-il après ma troisième présentation, son index martelant la table d’un rythme insupportable. « Ou êtes-vous distraite, Mademoiselle Quinn ? Sept ans, c’est long loin de ce secteur. Peut-être avez-vous oublié ce qu’il faut pour rivaliser à ce niveau. »

Le mépris qui transparaissait dans sa voix était évident.

Ses lèvres se retroussèrent avec dégoût.

« Je n’ai rien oublié », répondis-je en soutenant son regard sans ciller, refusant qu’il voie la peur qui me serrait la gorge. « Et je n’ai pas besoin de votre approbation pour savoir que mon travail est irréprochable. Si vous avez une véritable objection professionnelle, formulez-la. Sinon, cessez de faire perdre son temps à tout le monde. »

Plusieurs personnes laissèrent échapper un souffle de surprise.

Kian se renversa lentement contre son siège.

Ses yeux s’assombrirent jusqu’à devenir presque noirs.

« Cela doit être difficile », dit-il d’une voix plus basse, presque intime, où se mêlaient le venin et une douceur inquiétante. « Gérer un partenariat d’une telle importance tout en tenant un foyer. J’imagine que votre mari s’occupe du plus gros à la maison ? Ou est-il aussi absent que vous l’avez été ces sept dernières années ? »

Un silence de mort s’abattit sur la salle.

J’avalai difficilement ma salive.

Les membres de mon équipe baissèrent aussitôt les yeux vers leurs carnets, trop effrayés pour bouger ou même respirer, tant l’animosité entre nous semblait irradier comme une chaleur écrasante.

« Ma vie privée ne figure pas à l’ordre du jour », répondis-je d’une voix dangereusement calme, mes mains dissimulées sous la table pour cacher leurs tremblements.

« Ah non ? » répliqua Kian avec un sourire narquois. « J’ai pourtant du mal à croire qu’une femme capable de disparaître aussi parfaitement n’ait rien à cacher. Tu as laissé beaucoup de choses inachevées, Ivory. Tu es partie sans un mot… et aujourd’hui, tu réapparais devant moi. À ton avis, dans quel état cela me met-il ? »

Je clignai lentement des yeux.

Mon cœur me faisait mal.

S’il était réellement aussi mal à l’aise…

Pourquoi cherchait-il sans cesse à se retrouver face à moi pour me faire souffrir ?

Soren s’éclaircit la gorge, tentant désespérément d’apaiser la situation.

« Hum… peut-être devrions-nous… revenir aux chiffres », proposa-t-il avec un rire maladroit.

Mais Kian refusa de céder.

« Ton mari sait-il à quel point il t’est facile d’abandonner les gens dès qu’ils ne servent plus tes intérêts ? »

Il arqua un sourcil.

Je serrai le poing si fort que mes ongles s’enfoncèrent dans ma chair.

Il ne savait rien.

Rien de toutes ces années de souffrance.

Rien des épreuves que j’avais traversées.

Des menaces.

De son rejet.

J’avais tout supporté.

Seule.

Il me parlait comme si j’étais la méchante de cette histoire.

Comme si j’avais abandonné son amour pour mener une existence paisible auprès d’un autre homme.

Alors que c’était lui…

Lui qui ne voulait plus de moi.

Et puis…

Non.

Je refusais de replonger dans ces souvenirs si sombres.

Je faillis ouvrir la bouche.

Je faillis lui crier toute la vérité.

Lui dire que ce n’avait jamais été un jeu.

Que j’avais eu peur.

Que j’étais partie pour sauver mes précieux bébés.

Mais je me retins.

Les jumeaux…

Si je prononçais le moindre mot…

Il me les enlèverait.

Il les arracherait au seul foyer qu’ils aient jamais connu.

Et son monde cruel finirait par les dévorer.

J’étouffai mon cri.

Je mordis l’intérieur de ma joue jusqu’à sentir le goût du sang.

Cette douleur était presque un soulagement face au supplice qui me broyait la poitrine.

« Je ne te dois aucune explication concernant mes choix, Kian », murmurai-je.

Le silence qui suivit était assourdissant.

Kian se leva brusquement.

Sa chaise racla violemment le sol.

Il se pencha au-dessus de la table jusqu’à ce que son visage ne fût plus qu’à quelques centimètres du mien.

Son parfum enivrant m’enveloppa tout entière.

« Tu ne me dois aucune explication », admit-il, les yeux brûlant d’un mélange de colère et d’une souffrance encore plus profonde. « Mais tu me dois la vérité. Tu m’as détruit, Ivory. Tu es partie au moment où j’avais le plus besoin de toi… et tu l’as fait avec une cruauté dont je ne t’aurais jamais crue capable. »

Il pivota brusquement.

La frustration qu’il dégageait semblait faire vibrer toute la pièce.

Il marcha jusqu’à la porte.

La main posée sur la poignée, il tourna la tête par-dessus son épaule.

Son regard était glacial.

Définitif.

« Nous n’en avons pas terminé », déclara-t-il.

La promesse de destruction suspendit l’air tout entier.

« Loin de là. »

Je demeurai figée sur ma chaise.

Il avait osé faire tout cela devant tout le monde.

Il m’avait accusée publiquement.

Il m’avait présentée comme une femme abominable.

Je serrai les dents.

Mon corps tout entier tremblait.

S’il continuait ainsi…

Je finirais par ne plus avoir aucun endroit où fuir.

Comment pourrais-je protéger mes précieux bébés ?

Non…

Je ne pouvais pas me permettre d’être faible.

Puisqu’il avait décidé de me déclarer la guerre…

Je me battrai, moi aussi.

« Si c’est ainsi que tu veux jouer… », murmurai-je en plissant les yeux.

« Alors nous serons deux à jouer à ce jeu, Kian. »