The Adventure of August Back to Earth

「若葉、今日は会社が忙しくて、帰れないんだ。明日は結婚記念日だから、ペニンシュラでキャンドルディナーを予約したよ。夜は息子を連れて食べに行こう」

圭南から電話がかかってきた。彼の声は優しく、少しか掠れていた。

私は上の空で彼の話を聞き流しながら、早乙女莉奈（さおとめ りな）とのLINEチャット画面を開いた。

ちょうど一時間前、彼女は圭南と寝室で激しくキスを交わしている動画を私に送ってきたのだ。

【姉さん、これは私からの結婚記念日のプレゼントだわ】

莉奈は早乙女家全員に掌中の珠として可愛がられてきた令嬢だ。

一方、私は十六歳になって初めて引き取られた実の娘。

母は莉奈を手放すのが忍びなく、彼女を早乙女家に留め、引き続き令嬢として甘やかすことを強く望んだ。

彼女は莉奈が笑いものにならないよう、私を早乙女家が新しく引き取った養女だとしか公言しなかった。

人生で最も心細かった時期、私は圭南と出会った。

彼は私と莉奈のクラスメイトで、篠宮家の御曹司。

莉奈は彼と幼馴染で、長い間彼に片思いしていたが、彼は見向きもしなかった。

代わりに、私という転校生に一目惚れしたのだ。

高校時代の青く、無垢な三年間、彼は私に寄り添ってくれた。

かつて彼は言った。「君の周りの悪い奴は全員追い払う」と。

「もし誰もが君じゃなくて、莉奈の味方をするとしても、俺一人だけが君の味方でいれば十分だ」

彼は確かにその言葉を何年もの間、証明し続けてくれた。

この数年間、彼だけが私を心底愛し、その愛の全てを私一人に捧げてくれた。

まさか、いつの日か私を裏切るのが、その圭南だとは、夢にも思わなかった。

だが、現実は私に痛烈な真実を突きつけた。

誰もが莉奈を愛し、誰もが私を捨てるのだ。

心臓がえぐられるように痛むのに、声を出して泣くことさえできなかった。

「若葉？若葉、聞いているか？」圭南の声が焦りと心配の色を帯びていた。「そっちで何かあったのか？大丈夫か？」

私は長い沈黙の後、ついにため息をついた。

「圭南、いつの日か、あなたも私から離れていくの？」

「そんなことはない」彼は断言した。「俺は永遠に君から離れない」

私は鼻で笑った。

なんて皮肉で、虚しい嘘だろう。

なぜこんな愚かな質問をしてしまったのか、自分でも理解できない。

彼の受話器の向こうから、女の人の忍び笑いが聞こえた。微かな声だったが、私は聞き逃さなかった。

圭南は笑い出した莉奈を睨みつけたが、莉奈は肩をすくめ、また私にメッセージを送ってきた。

【わざと笑ったわけじゃないのよ、姉さん。ただ、圭南さんが嘘をつく姿があまりにも可愛くて。姉さんの質問も馬鹿馬鹿しくて、よくそんなことを聞けたものね？誰も姉さんを選ばないんだから、もう諦めなよ。私だってちょっとした手段を使っただけで、圭南さんは私を甘やかすんだから】

彼女のメッセージが届く中、圭南はまだ弁解を続けている。

彼の口調には動揺が混じっていた。「今のは部下がドラマを見ていた音だ。もう注意した。若葉、俺たちの十数年の愛を、どうして俺が手放すはずがないだろう？最近、何か変な噂を聞いたのか？そんなものは信じなくていい、俺だけを信じてくれればいい」

「分かった、信じるわ。また明日」

彼はようやく安堵したようだ。「若葉、早く寝てくれ。また明日」

電話を切った後、私はすぐに北欧行きの航空券を予約し、ビザ関連の手続きを急いで始めた。

すべてを終え、ソファに力なく座り込むと、ようやく目尻から涙がこぼれ落ちた。

私の人生は、両親に捨てられ、夫に捨てられ、誰も私を確固として選んでくれなかった。

ならば、今回は私の方から彼らを捨てる番だ。