The Alpha's Brother

　病院の機械がピッピッと音を立てる中、女性は医者が笑顔で検査結果の用紙を持っているのを見た。「奥さん、おめでとうございます。妊娠していますよ。」

　驚きと嬉しさが混ざり合い、女性の目はうっすらと潤んだ。彼女はゆっくりと頷き、医師にお礼を言った。

　彼女はこの国でトップクラスの企業・光原グループの現社長・入江孝介の夫人、入江綾香。整った顔立ちはどこか冷たい印象で、いわゆる高嶺の花という感じだ。でも今日は病院の椅子に座っている彼女はなんだか痩せて見えて、優しそうな目の下にはクマもあった。

　感動で少しクラクラして、医師の注意事項もちゃんと聞けていなかった。彼女は検査結果の用紙を急いでバッグにしまい、その場を離れた。

　病院の外はものすごくいい天気で、ずっと心に重くのしかかっていたものが消えた気がして、叫び出したい気分だった。

　自分らしくないけど——でもこれはずっと欲しかった子どもで、夫との新しい絆になる。結婚して3年、孝介はずっと綾香に冷たかった。彼の子どもを産めば、一人前の妻として認められて、彼ももっと家に帰りたくなるんじゃないかって、ずっと願ってきた。

　綾香はすぐに車を運転して、郊外にある3階建ての白い別邸に戻った。玄関を開けると、メイドの清子が明るく出迎えてくれた。優しい奥さんは使用人たちにもすごく好かれている。

「奥さん、そんなに嬉しそうで、何かいいことあったんですか？今日は奥さんの好きな料理を作りましょうか？」

　綾香は目を細めて笑った。「うん、でもそれは明日のお楽しみ。今日は私が作るから、もう上がっていいよ。」

「わかりました。では、また明日。」

　いろいろ作って、綾香は豪華な夕食を完成させた。そしてリビングの赤いベルベットのソファで足を抱えて、夫の入江孝介の帰りを待った。

「もう11時なのに、孝介、なんで帰ってこないんだろう。」独り言を言いながら、いつの間にかソファで眠ってしまった。

　気になることがあって浅い眠りだった。玄関の方から足音がして、はっと目が覚めた。彼が帰ってきた！

　孝介はビジネスバッグを持って玄関で靴を脱いでいた。ネクタイを緩め、照明の下で顔を上げると、高い鼻筋と彫りの深い、どこか陰のある顔。彼は眉をひそめて、ちょっと暗い目でリビングを見回した。

「まだ起きてたのか。」

「一緒にごはん食べようと思って待ってたの。話したいことがあるんだ。」

　孝介はダイニングに入ってテーブルの料理をざっと見た。どれも自分の好きなものばかり。でもこれから言おうとしていることを考えて、淡々と言った。「そんなことしなくていい。それに、お前の料理…正直、普通だな。座って話そう。」

　綾香の心が冷たくなった。声を出そうとしても何も言えず、結局、青ざめた顔のまま、テーブルを挟んで彼と向かい合ってソファに座った。

「孝介、先に話して。私のは…急がないから」なぜか胸に嫌な予感がした。

　彼がバッグから書類を取り出して差し出した。「じゃあ、これを見てくれ。問題なければ、離婚の手続きを進めよう。」

　綾香が手を伸ばしかけたところで止まった。「離婚協議書」と書かれた書類がパサッと床に落ちた。

　頭が真っ白になった。雷に打たれたみたいだった。

「奈々が帰国した。」彼の冷たい声が聞こえた。

「え…それで？」彼女はまだ呆然としていた。

「全部を元に戻したいんだ。私たちの結婚は最初から間違ってた。3年前、お互いの家がビジネスのために政略結婚を必要としなければ、私たちは自由を失わずに済んだ。今がそのタイミングだ。別れるべきだと思う。」

　彼は相変わらず冷静で、彼女の反応を見ながら次の対応を考えているようだった。

「そのタイミングって何？私との3年間は、本当にただの政略結婚だったって言うの？」

　そうじゃないのか？孝介は心の中で思った。本当にバカな女だな。うなずいて言った。「契約関係だったことは忘れたのか？私が奈々を好きだと知ってて、父親の命令で私と結婚したんだろう？」

　綾香は苦笑いした。ちょっと自嘲気味に言った。「知らなかったの？奈々があなたに近づいたのも、彼女の母親の指示だよ。あなたは光原グループの次期社長。彼女が狙ったのは、あなたの肩書きだけ」

「あなたはどうなんだ？私が奈々と付き合ってるのを知ってて、奈々が留学で連絡取れなくなった隙に、父親と一緒にこの結婚を押し進めた。いま偉そうに言える立場か？選択肢があったのか？お前たちの裏の取引のことは、互いの面目のために触れないでおく。でも奈々を悪く言うな。彼女は他の女とは違う。お前に彼女を理解できるはずがないし、語る資格もない。」

　綾香は必死に涙をこらえて、冷たく笑った。「つまり、私は俗物で、あなたは私を愛してない。強制されて結婚した。それなのに、私と寝たの？この結婚のために、期限付きの未来の社長夫人って肩書きのために、私は父の財産の相続権さえ捨てたんだよ。父は亡くなって会社は傾いた。本当に好きな人が戻ってきたから、今度はそっちと一緒になる？それがあなたの言う『タイミング』なの？私っていったい何だったの？政略結婚の道具？」

「どうしてあなたが私のベッドにいたか、最初からわかってるだろ？よく言えば、あなたはただの略奪者だよ。大人なんだし、それ以降は互いに必要なものを取っただけじゃないか？あの時、両方の家族に脅かされてなかったら、奈々との関係だけで、あなたとの結婚は断ってた。この結婚は計算と汚い取引の塊だ。ただ、元に戻るだけのこと。安心しろ、十分な慰謝料は用意する。老後は何の心配もいらない。それでいいだろ？」

　綾香は目の前の冷たい男を見つめ、胸が痛みすぎて、涙が溢れそうになるのを必死にこらえた。「じゃあ、あなたは一度も…私のこと、好きになったことはないの？」

　男の顔に一瞬、嘲笑が浮かんだ。でも綾香は気づかなかった。ただ、冷たい言葉が重く落ちてくるのを聞いただけだった。「あなたに何の権利があって、私の気持ちを詮索するんだ？本当に社長夫人だと思ってるのか？」

　静かな夜に、一瞬で全ての音が消えた。

　彼は彼女が黙り込んだのを見て、眉間を揉んで軽く咳払いをした。「今日はこれで終わりにしよう。言いたかったことは早く言え。明日には離婚手続きを進めたいんだ。」

「何でもない。もう言う必要もなさそうだし。」綾香は静かに妊娠検査の用紙を握り潰し、手のひらに隠した。カーディガンをぎゅっと掻き寄せた。

「来週までには必ずサインしてくれ。慰謝料に不満があったら、また話し合おう。」

「結構です。必要ないです。すぐにサインします。奈々によろしく言っといて」彼女は最後にかすかな笑顔を作った。その青白い笑顔は、彼女をすごく遠くに感じさせて、いつ消えてもおかしくない感じがした。