CHAPTER 1

XAVI'S POV

“Come on, Clavi, don't be so stubborn. You'll like it there!” Galit na mga sigaw ni Mama habang tinatapos ang pag-iimpake ng mga gamit ko. “Mababait ang mga anak ni Dominic, sigurado akong makakasundo mo sila.”

“Baka mamaya umalis na naman tayo kasi mamanyakin ako.” Iritado kong sabi habang inaayos ang mga libro at iba pang mahahalagang gamit ko.

Ayaw ko talaga ‘yong umaabot na naman kami sa sitwasyon na aalis na naman dahil walang matitino sa mga nagiging boyfriend ni Mama. Namulat ako na hindi nakilala ang ama ko at halos sunod-sunod ang nagiging boyfriend ni Mama na hindi nagtatagal. Nakakapagod magpalipat-lipat kaya ayaw kong mag-impake. Wala akong nagiging kaibigan dahil sa palipat-lipat din ako ng pinapasukang eskuwelahan.

At madalas na senaryo ang ganoon, mga boyfriend niya na pingsasamantalahan ako. I told her and she immediately broke up with him. Nangupahan kaming muli at ngayon na wala pang apat na buwan ay may bago na naman.

Hindi na ako nagulat pero napapagod na talaga ako. Hindi ko natatapos nang maayos ang pag-aaral ko dahil sa ganitong set-up.

“He is nice, and if things don't turn out well, alam mong aalis tayo agad.”

She's at it again.

Napailing na lang ako at tinapos ang pag-iimpake. I once had a step-sister and it didn't turn out well. Kaya ngayon ay medyo natatakot ako sa mga anak ng Dominic na iyon, at puro lalaki pa nga. Baka hindi ako magustuhan.

May bumusina sa baba ng apartment namin at nakangiting sinalubong ‘yon ni Mama na ikinailing ko. Is she that excited? Hindi siya ganito ka-excited noon, she's always getting boyfriends just for the money, and not for love, just looking for someone who can give us the life she wants.

Maybe she likes him this time? Let's see.

“Tara na, Claudia!”

Bubuhatin ko na sana ang bagahe ko nang may biglanpg pumasok sa sala namin at mabilis na agawin ang bagahe ko. “Let me.” anito.

“Okay.” Nahiya ako dahil sa gwapo nitong mukha.

Mukhang ilang taon lang ang tanda niya. Hindi mukhang empleyado dahil sa tikas at mga suot itong mukhang mga mamahalin.

Pinanood ko siyang buhatin ang mabigat kong bagahe nang walang kahirap-hirap kahit pa puno iyon ng napakabigat na mga libro. Sumunod ako sa kaniya pababa ng apartment, hindi man lang siya nahirapan kahit pa nasa ikatlong palapag kami.

Pagbaba namin ay nakangiting naghihintay sa amin ang bagong boyfriend ni Mama. He looks so scary with his built and strong manly features. May manipis na bigote at balbas, kita ang iilang wrinkles sa gilid ng mga mata dahil sa pagngiti. Malaki ang katawan niya at matangkad.

Nakakatakot siyang tignan pero dahil sa simpleng ngiti niya ay medyo nabawasan ang tapang ng mukha niya.

“You must be Clavi. Nice to meet you,” aniya at inilahad ang kamay sa harapan ko.

Tinanggap ko namn iyon biglang paggalang habang anv binatang nagbuhat ng bagahe ko ay inilalagay ang mga iyon sa likod ng kotse.

“I prefer being called Claudia, Sir.”

He chuckled and shook our hands. “I’ll earn to get to call you Clavi then.”

I smiled at him and glanced at the boy who stood next to Mr. Dominic. Agad naman na napansin iyon ng ginoo at nakangiting inakbayan sa balikat. “Nga pala, this is Damien, my younger son.” Pagpapakilala niya sa binatang tumulong sa akin na ibaba ang bagahe ko. “I suppose halos magka-edad kayo. I hope na makasundo mo siya at ang iba ko pang mga anak.”

“Hi.” Nakangiting kong bati sa kaniya at naglahad ng kamay. “I’m Claudia.”

Mukhang suplado.

Hindi niya agad tinanggap ang kamay ko at sandaling tinignan ang kamay ko at mga mata ko bago niya iyon tanggapin.

“Damien,” he said.

Malamin ang boses niya, malamig at halos walang ekspresyon. Para ngang wala siyang pakialam sa nangyayari. Galit ba siya? Hindi ako magtataka kung galit siya.

Nang nasa byahe kami papunta sa kanilang bahay, nakikinig lang sa amin si Damien na nag-uusap ni Papa Dominic sa tabi ko. Sabi niya ay taeagin ko na siyang Papa dahil magiging pamilya na kami. Ngayon lang ako may matatawag na Papa dahil laging Tito lang ang tinatawag ko sa mga ex ni Mama.

“Ang kwarto mo ay nasa tabing kwarto ni Dimitri pero hindi siya madalas umuuwi,” ani Papa Dominic.

“Ay, bakit po?”

“Graduating na si Dimitri kaya mas gusto niyang nasa condo,” sagot naman ni Mama.

Grabe. They must be that rich para bumukod at tumira sa condo ang anak niya. While kami laging palipat-lipat sa mga masisikip sa apartment. Maswerte sila at may nakakasama silang tatay, hindi palipat-lipat ng tirahan at maayos ang buhay.

Nilingon ko si Damien na nakatingin lamang sa labas ng bintana. I want to talk to him pero ramdam ko na hindi siya masaya sa pagsundo sa amin kaya hindi ko na lang muna siya kakausapin.

Kahit nang makarating kami sa malaki nilang bahay ay wala itong sinabi at nakasunod lang sa amin pagpasok ng bahay. Ang mga nagbuhat naman ng aming gamit ay mga katulong na nila. Malaking bahay na moderno ang disenyo at kulay itim. Parang sa movies.

May isang pang mamahaling sports car na nakapark lang sa malawak na tanggapan nila pagkapasok ng malaki rin nilang gate. Hindi ko mapigilang hindi mamangha sa sobrang ganda ng lugar. Idagdag pa ang pool na sumisilip sa likod ng bahay.

Naramdaman ko ang paghawak ni Papa sa aking balikat habang nakayakap naman sa kaniya si Mama. “This is your house now, Claudia. At mag-aaral ka sa magandang school.”

Hindi ko mapigilan na ngumiti dahil sa mga sinabi niyang iyon. Naramdaman ko ang pagtanggap niya sa akin kahit pa mukhang hindi ako tanggap ng bunso niya. But ill make sure na tatanggapin ako ng lahat at mamahalin nila.

Nilingon ko ang nangunang si Damien sa taas nang makapasok kami sa kabahayan.

“Damien,” pagtawag ni Papa. “Ihatid mo si Claudia sa kwarto niya,” utos nito dahilan para huminto si Damien sa pag-akyat.

Nginitian lang ako ni Mama at sumenyas naman si Papa na sumunod ako. Kaya dali-dali akong tumakbo paakyat ng hagdan para maabutan ang humahakbang na muli na si Damien. Kapansin-pansin ang haba ng legs niya dahil sa paghakbang niya sa maliliit na baitang ng hagdanan. Matangkad at medyo may kalakihan na rin ang katawan niya, malayo sa mga nakikita kong mga kaedaran ko.

Sumunod ako sa kaniya habang pinagmamasdan siya. Ang buhok, tainga, kamay, suot at ang kaniyang paglakad. Grabe para siyang model.

“Don’t stare.”

Nagulat ako sa sinabi niya. “Sorry.”

“I’m your brother now. If you like what you’re seeing, get it out of your head.”

What???

Iniisip ba niyang na-aattract ako sa kaniya? Na-a-amaze lang naman ako.

“Hindi naman kita magugustuhan kung iyon ang iniisip mo.” pagtanggi ko.

Huminto siya at nilingon ako. Kung tignan niya ako ay parang may mali akong nasabi. Napatikom na lang ako ng bibig at umiwas ng tingin. Ang awkward.

“I doubt that,” he whispered when he shifted his head.

“Ano?” Hindi ko masyadong narinig pero may hula akong ibig niyang sabihin, gusto ko lang siguraduhin.

Hindi niya ako kinibo at dumiretso sa isang pinto. Binuksan niya iyon at binigyan ako ng daan para makapasok. Nanatili siyang nakatingin sa akin nang pumasok ako ng kwarto. Nagtaas ako ng kilay para tanungin siya sa kaniyang pagtitig.

“Hmm?”