Chapter 4

"Warrant for your arrest?" paninigaw na bulong ni Celeste, halos nawalan ng hininga habang nakatitig sa namumutlang mukha ni Sebastian.

"Stay here with Leo. Do not come down," malamig at mabilis na utos ni Sebastian bago pabalik-balik na dinala ang kanyang kamay sa cufflinks ng kanyang shirt para ayusin ang sarili. Ang dating gulat sa kanyang mukha ay agad na tinakpan ng isang matigas, halos pangil na maskara ng pagiging CEO.

"Sebastian, sandali—!"

Hindi na siya pinakinggan ng lalaki. Mabilis at malalaki ang mga hakbang ni Sebastian patungo sa grand staircase. Naiiwan si Celeste na nakatayo sa kadiliman ng hallway, habang ang kanyang puso ay nagwawala sa sobrang kaba.

Kahit galit siya sa lalaki dahil sa ginawa nito sa kumpanya ng kanyang pumanaw na ama, hindi maikakaila ni Celeste na ang pagpasok ng pulis at ni Victor sa mansyon ay magdudulot ng matinding panganib—hindi lang para kay Sebastian, kundi para rin kay Leo at sa sarili niyang pamilya.

Dahan-dahang lumapit si Celeste sa balustrade ng ikalawang palapag para sumilip sa malawak na foyer sa ibaba.

Sa gitna ng grand hall, nakatayo si Victor Mondragon habang may nakakainis na ngiti sa kanyang mga labi. Sa tabi nito ay dalawang lalakeng nakasuot ng pormal na uniporme ng pulisya at isang lalakeng nakasalamin na may hawak na makapal na manila envelope.

"Victor," maotoridad na bati ni Sebastian habang bumababa sa huling tatlong hakbang ng hagdanan. "You have trespassed into my private residence at midnight. Give me one good reason why I shouldn’t have my security personnel throw you out on the street."

Isang malakas na halakhak ang isinagot ni Victor, na umalingawngaw sa mataas na kisame ng mansyon. "Oh, my dear nephew. Touched a nerve, did I? Hindi ako nandito para makipag-asaran sa'yo. I am here to enforce the law."

Inilahad ng lalakeng nakasalamin—ang abogado ni Victor—ang hawak nitong mga papel. "Mr. Sebastian Mondragon, we are serving a warrant issued by the Regional Trial Court. You are being charged with corporate fraud, falsification of public documents, and illegal diversion of company funds related to the acquisition of Madrigal Enterprises four years ago."

Napatakip ng bibig si Celeste mula sa itaas. Madrigal Enterprises?

Ibinaba ni Sebastian ang kanyang tingin sa mga papel, ngunit wala man lang bakas ng kaba sa kanyang mga mata. " Baseless accusations. That buyout was cleared by the Securities and Exchange Commission and approved by the former board."

"That was before we found the missing board resolution with your forged signature, Sebastian," panunuya ni Victor habang lumalapit nang ilang hakbang. "At hindi lang 'yan. The court also granted an emergency freeze order on your personal assets until the investigation is complete. Which means, starting tonight, you have no legal authority to sign any contracts or represent Mondragon Holdings."

Tumigas ang panga ni Sebastian. Ang kanyang mga kamay sa gilid ay dahan-dahang nakakuyom. "You planned this carefully, didn't you?"

"I always plan carefully, nephew," sagot ni Victor sa Taglish. " At para siguradong wala ka nang maipagmamay-abang na kasal para iligtas ang kumpanya mo, my team already submitted the proof of your fake marriage contract to the board. The board emergency meeting is set for eight in the morning. By nine o'clock, I will be the new CEO of Mondragon Holdings, and you... you will be behind bars."

" Sinasabi mo bang peke ang kasal namin, Victor?"

Isang malambing ngunit matapang na boses ang biglang pumutol sa usapan ng dalawang lalaki.

Nag-angat ng ulo sina Victor, Sebastian, at ang mga pulis.

Dahan-dahang bumababa sa grand staircase si Celeste. Nakasuot siya ng isang simpleng silk robe na nakatali sa kanyang baywang, ang kanyang buhok ay bagsak sa kanyang balikat, at ang kanyang mga mata ay diretso at walang anumang takot habang nakatitig kay Victor.

Napatitig si Sebastian sa kanya, ang mga mata nito ay puno ng pagtataka at gulat. What is she doing?

"Celeste, go back upstairs," utos ni Sebastian sa isang pabulong ngunit matigas na boses habang humaharang sa harap ng dalaga.

Hindi siya pinakinggan ni Celeste. Dahan-dahan niyang inalis ang braso ni Sebastian at tumayo sa tabi ng kanyang kasunduang asawa. Inilagay niya ang kanyang kamay sa braso ni Sebastian at mahigpit na kumapit dito, pinalalabas sa harap ng lahat na isa silang mag-asawang handang protektahan ang isa't isa.

"Mrs. Mondragon," nakangiting bati ni Victor, ngunit may halong inis ang kanyang boses. "You don't need to protect this man. You are just a victim here. Ginamit ka lang niya para sa mga shares ng kumpanya. We know about Section 2 of your contract."

Isang malamig at nanunuyang tawa ang pakawalan ni Celeste habang nakatitig kay Victor.

"Section 2?" tanong ni Celeste sa Taglish. " Ang ibig mo bang sabihin ay ang lumang draft ng pre-nuptial agreement na ninakaw ng bayarang abogado mo mula sa office ni Sebastian?"

Natigilan si Victor. Ang abogado nito ay napatingin sa kanya nang may pag-aalinlangan.

"What are you talking about?" kunot-noong tanong ni Victor.

" That draft was never notarized, Mr. Mondragon," matapang na pahayag ni Celeste habang kumakapit pa nang mas mahigpit sa braso ni Sebastian. Ramdam niya ang paninigas ng mga muscle ni Sebastian sa tabi niya, ngunit nanatili itong tahimik para hayaan siyang magsalita. " Sebastian at ako... we had our misunderstandings before, yes. But we love each other. I live in this house, I sleep in his bedroom, and I am the legal wife of Sebastian Mondragon. Kung iniisip mong magagamit mo ang mga lumang papel para sirain ang kasal namin at agawin ang kumpanya, nagkakamali ka."

Tumingin si Celeste sa pulis na may hawak ng warrant.

" And as for that warrant," patuloy ni Celeste. " My father, Eduardo Madrigal, left all his personal journals to me before he passed away. In those journals, he explicitly stated that Mr. Victor Mondragon was the one who forced the buyout by threatening our suppliers, while Sebastian Mondragon actually tried to save the remaining assets to pay for my father's medical bills."

Isang napakalaking kasinungalingan. Walang ganoong journal ang tatay ni Celeste. Ngunit sa puntong ito, sa gitna ng matinding tensyon at kadiliman ng hatinggabi, ang kumpiyansa at matatag na pananalita ni Celeste ay sapat na para magdulot ng matinding pagdududa sa mga pulis at sa abogado ni Victor.

Napatitig si Victor kay Celeste, ang mukha nito ay namula sa matinding galit. " You're lying! Pinagtatakpan mo lang ang lalakeng 'yan!"

" Officer," balaling sabi ni Celeste sa pulis. " The charges filed by Mr. Victor Mondragon are based on falsified claims. If you arrest my husband tonight without proper verification from our legal council, I will personally file a counter-suit against your department for unlawful arrest and illegal entry into a private residence."

Nagtitinginan ang dalawang pulis. Ang abogado ni Victor ay mabilis na bumulong sa kliyente nito. " Sir, if she claims there are personal journals from Eduardo Madrigal, the court will treat this as a contested corporate dispute. Moving forward with the arrest right now without checking her evidence might backfire on us."

" Damn it!" galit na mura ni Victor habang itinutulak ang kanyang abogado palayo.

Tumingin si Victor kay Sebastian at Celeste nang may matinding poot sa kanyang mga mata. " Enjoy your remaining hours, both of you. Tomorrow at eight in the morning, during the board meeting, I will crush you both!"

" We'll see you in the boardroom, Uncle," malamig at maotoridad na huling hirit ni Sebastian.

Nang makalabas si Victor, ang kanyang abogado, at ang mga pulis mula sa grand entrance, mabilis na isinarado ng mga security guards ang malalaking p***o.

Ang katahimikan ay muling bumalik sa loob ng mansyon.

Dahan-dahang binitiwan ni Celeste ang braso ni Sebastian. Ang matatag at matapang nitong tindig kanina ay biglang nawala, pinalitan ng matinding pagod at pangangatog ng kanyang mga tuhod. Napasandal siya sa gilid ng banister ng hagdanan.

Nakatitig si Sebastian sa kanya. Ang karaniwang impassive at walang emosyong mukha ng CEO ay puno ngayon ng hindi maipaliwanag na gulat, pagtataka, at isang napakalalim na respeto.

"Why did you do that?" mahinang tanong ni Sebastian sa Taglish. Ang kanyang boses ay tila may bahagyang panginginig. " You hate me. You found out about your father's company hours ago. Why did you defend me in front of Victor?"

Huminga nang malalim si Celeste at inangat ang kanyang tingin sa mga mata ng bilyonaryo.

" I didn't defend you for your sake, Sebastian," malamig ngunit tapat na sagot ni Celeste. " Ginawa ko 'yon para kay Leo. If you go to jail tonight, the trauma will break that child completely. At ginawa ko rin 'yon para sa pamilya ko. If Victor takes over Mondragon Holdings, he will destroy us completely just like he did four years ago."

Tinitigan ni Sebastian si Celeste. Sa kauna-unahang pagkakataon mula nang makilala niya ang dalaga, naramdaman ni Sebastian ang isang matinding kirot sa kanyang dibdib—isang pakiramdam ng pagkakasala at paghangga na matagal na niyang ibinaon sa ilalim ng kanyang malamig na pagkatao.

"The journal..." mahinang sabi ni Sebastian. " Is it real? Did your father really write that about me?"

Isang bitter na ngiti ang lumabas sa mga labi ni Celeste. " No. I made it up. Nagsinungaling ako para umalis si Victor."

Natigilan si Sebastian. A mantic smirk was about to form on his lips, but it faded when he saw the lingering pain and sadness in Celeste's eyes.

" But tell me one thing, Sebastian," patuloy ni Celeste habang pilit na pinapantayan ang tingin ng lalaki. " Is there any truth to what I said? Did you really try to save my father, or are you just as evil as Victor?"

Bumuntong-hininga si Sebastian. Dahan-dahan siyang lumapit kay Celeste, hanggang sa maamoy ng dalaga ang kanyang pamilyar na amoy ng cedarwood at malamig na ulan.

" Four years ago, I was just promoted to CEO," mahinang paliwanag ni Sebastian, ang kanyang boses ay puno ng katotohanan. " Victor was the one managing the acquisition division. When I found out that he was intentionally bankrupting Madrigal Enterprises to buy it cheap, I intervened. But I was too late. The foreclosure papers were already signed by Victor using my proxy authority. The only thing I managed to do was divert two hundred million pesos from the purchase fund to anonymously pay for your father's ICU bills and secure your family's house."

Nanlaki ang mga mata ni Celeste. " What?"

" I couldn't stop the buyout, Celeste," dagdag pa ni Sebastian, at sa unang pagkakataon, nakita ni Celeste ang totoong emosyon sa mga mata ng lalaki—pighati at pagsisisi. " But I made sure your family wouldn't be left penniless on the street. That was all I could do back then. I spent the last four years gathering evidence against Victor to strip him of his power in Mondragon Holdings... and that is why I needed this contract marriage with you."

Napatakip si Celeste sa kanyang dibdib. Ang mga natitirang piraso ng kanyang galit at pagdududa ay tila ba nagkabuhol-buhol. Ang lalaking akala niya ay walang awa at pumatay sa pangarap ng kanyang ama... ay ang lalaki palang naglitas sa kanila nang palihim mula sa likod ng mga kurtina.

" Why didn't you tell me this from the beginning?" bulong ni Celeste, may luhang nangingilid sa kanyang mga mata.

" Because I am not used to explaining myself to anyone," sagot ni Sebastian sa kanyang maotoridad ngunit malambot na boses. " And because in my world, showing weakness or explaining your good deeds only gives your enemies ammunition."

Dahan-dahang inabot ni Sebastian ang kamay ni Celeste. Sa pagkakataong ito, hindi tinanggal ng dalaga ang kanyang kamay. Ang init ng palad ng bilyonaryo ay nagdulot ng isang napakatinding payapa sa kanyang nanginginig na katawan.

" But tomorrow at eight in the morning," patuloy ni Sebastian habang nakatitig sa mga mata ni Celeste. " Victor will bring everything he has to the boardroom. The proxy shares, the fake contract claims, and the board members he bought off. It's going to be a bloodbath."

" What do we need to do?" tanong ni Celeste, nakahanda nang lumaban kasama ang lalaki.

Tumingin si Sebastian sa kanya, at isang matapang at seryosong ngiti ang lumabas sa mga labi ng CEO.

" Victor wants a show? We will give him a show," malamig na sabi ni Sebastian. " Tonight, you move your clothes to my master bedroom. Tomorrow morning, you walk into that boardroom with me, wearing the Mondragon heirloom necklace, as my real, undisputed wife."

" And after tomorrow?" tanong ni Celeste, pilit na hinahanap ang katotohanan sa hinaharap ng kanilang kasunduan.

Lumapit pa nang lalo si Sebastian, ang kanyang mukha ay ilang pulgada na lamang ang layo sa mukha ni Celeste.

" After tomorrow..." bulong ni Sebastian, ang kanyang mababang boses ay nagpabilis ng tibok ng puso ng dalaga. " I will spend every single day of the remaining eleven months proving to you that this marriage... is no longer just a contract."

Napatitig si Celeste sa mga labi at mata ng lalaki. Ang tensyon sa pagitan nila ay napalitan ng isang napakatinding atraksyon at emosyon na wala ni isa sa kanila ang pwedeng magkaila pa.

Alas-siyete porsiyento ng umaga kinabukasan.

Ang grand boardroom ng Mondragon Holdings sa ika-limampung palapag ay puno ng matinding tensyon. Nakaupo sa paligid ng mahabang glass table ang sampung pinakamakapangyarihang miyembro ng board of directors. Sa dulo ng mesa, nakaupo si Victor Mondragon, nakasandig habang umiinom ng kape at may mayabang na ngiti sa kanyang mukha.

" It's almost eight o'clock," pahayag ni Victor habang tinitignan ang kanyang gold watch. " Sebastian is not here. He knows he has lost. I motion to begin the voting process to strip him of his CEO title immediately."

" Not so fast, Uncle."

Bumukas ang malalaking double doors ng boardroom.

Pumasok si Sebastian Mondragon, napakagwapo at maotoridad sa kanyang midnight black bespoke suit. Ngunit ang mas nagpagulat sa lahat ng tao sa loob ng silid ay ang babaeng nakahawak nang mahigpit sa kanyang braso.

Pumasok si Celeste katabi ni Sebastian. Nakasuot siya ng isang eleganteng cream-colored tailored suit, ang kanyang buhok ay maayos na nakalugay, at sa kanyang leeg ay nagniningning ang Mondragon Heirloom Necklace. Ang kanyang boses, aura, at tindig ay sumasalamin sa isang tunay na reyna ng pamilya Mondragon.

Nanlaki ang mga mata ni Victor. Napatayo ito mula sa kanyang upuan. " What is the meaning of this?! This woman is not allowed in the executive board meeting!"

Malamig na pinalibot ni Sebastian ang kanyang tingin sa buong boardroom bago itinulak ang upuan sa dulo para paupuin si Celeste nang may buong paggalang, bago siya tumayo sa kabisera ng mesa.

" Mrs. Celeste Madrigal-Mondragon is not just my wife, Victor," maotoridad na pahayag ni Sebastian na nagpatahimik sa lahat ng miyembro ng board. " She is now the official holder of the twenty percent proxy shares left by her late father's estate, which was officially fully restored and transferred under her name as of five o'clock this morning."

" WHAT?!" sigaw ni Victor. " That's impossible! That estate was liquidated!"

" It was liquidated under illegal terms four years ago," sagot ni Celeste habang nakatitig nang matapang kay Victor. Inilapag niya ang isang makapal na folder sa ibabaw ng mesa. " My legal team submitted the papers to the court two hours ago. The emergency injunction filed by Mr. Victor Mondragon last night has been officially lifted by the judge due to lack of merit and falsification of evidence."

Nagsimulang magbulungan ang mga miyembro ng board. Ang mukha ni Victor ay namutla at pinalitan ng matinding galit at panlulumo.

Tumingin si Sebastian sa mga board members. " As the majority shareholder and CEO of Mondragon Holdings, alongside my wife who holds the deciding proxy votes, I move for an immediate vote of no confidence against Victor Mondragon for attempting to sabotage the company's integrity."

Isa-isang nag-taas ng kamay ang mga board members laban kay Victor.

" Motion approved," malamig na sabi ni Sebastian. " Security, escort Mr. Victor Mondragon out of the building. His office is to be sealed immediately pending internal investigation."

Habang hinahawakan ng mga security guards si Victor para ilabas, nagwala ito habang nakatitig kina Sebastian at Celeste.

" You think you've won?!" sigaw ni Victor habang itinutulak ng guards. " You think this contract marriage will last, Sebastian?! She will leave you once she realizes you're a monster! And you, Celeste... you traded your father's soul for a billionaire's money!"

Nang maisarado ang p***o at mailabas si Victor, pinalakpakan ng buong board sina Sebastian at Celeste. Ngunit sa gitna ng tagumpay na iyon, nakatitig lang si Celeste sa p***o kung saan inilabas si Victor. Ang mga huling salita nito ay tumama pa rin sa kanyang puso.

Pagkalipas ng ilang oras, pabalik na sila sa mansyon sakay ng Rolls-Royce.

Nakatitig si Celeste sa labas ng bintana habang tahimik ang paligid. Inabot ni Sebastian ang kanyang kamay at dahan-dahang hinawakan ito sa ibabaw ng kanyang kandungan.

" You were incredible in the boardroom today," mahinang sabi ni Sebastian sa Taglish. " You saved the company, Celeste."

Tumingin si Celeste sa lalaki at dahan-dahang ngumiti. " We saved it together."

Nang makarating sila sa mansyon, sinalubong agad sila ni Leo na patakbong lumapit mula sa hardin.

" Tita Celeste! Uncle Sebastian!" masayang sigaw ng bata habang nakabukas ang mga bisig.

Lumuhod si Sebastian at ginawa ang isang bagay na hindi pa niya kailanman nagagawa—buong pagmamahal niyang binuhat si Leo at niliyag ito sa kanyang mga bisig. Nagkatinginan sila ni Celeste habang hawak ang bata sa gitna nila. Sa kauna-unahang pagkakataon, ang malamig at malaking mansyon ay nagmukhang isang totoong tahanan.

" Are we going to be a real family now?" tanong ni Leo habang nakatitig sa dalawa gamit ang kanyang malalaking brown na mata.

Napatigil sina Sebastian at Celeste. Nagkatagpo ang kanilang mga mata. Ang tanong ng bata ay nag-iwan ng isang malaking bitin sa hangin—isang tanong na hindi pa nila kayang sagutin nang buo dahil sa natitirang labing-isang buwan ng kanilang kontrata.

Dahan-dahang inabot ni Sebastian ang kamay ni Celeste habang hawak si Leo sa kabilang braso.

" We are working on it, buddy," bulong ni Sebastian habang nakatitig kay Celeste nang may matinding pagmamahal na hindi na kayang itago ng anumang kontrata.

Ngunit habang nakangiti si Celeste, biglang nag-vibrate ang personal phone na nasa loob ng kanyang bag. Kinuha niya ito at tinitigan ang screen.

Isang unknown number ang nag-text sa kanya:

"You think Victor was the only one who wanted your father dead? Look inside Sebastian's locked safe in his master bedroom before you trust him completely. Ask him about the night of October 14."

Napatigil ang tibok ng puso ni Celeste. Napatingin siya kay Sebastian na ngayon ay masayang nakikipaglaro kay Leo... at naramdaman muli ang isang panibagong malamig na pader ng pagdududa na unti-unting pumapalibot sa kanyang puso...