The Billionaire's Substitute Bride

【跡継ぎとなる息子欲しさに、二人の赤ん坊を取り替えるほかありませんでした......】

黄ばんだ封筒、白地に黒々と書かれた文字が、藤堂雪奈（とうどう ゆきな）の目に突き刺さった。

物置の古い木箱にあった、何年も前の手紙が、雪奈の長年の疑問を解き明かしたのだ。

彼女と夫の藤堂陸斗（とうどう りくと）にはアレルギー体質などないのに、耀太の息子耀太（とうどう ようた）はナッツ類にアレルギー反応を示した。

陸斗が何気なく口にしたことだが、彼の初恋の相手、篠原暁音（しのはら あかね）はピーナッツミルクティーを誤飲して窒息しかけたことがあるという。

箱の底に押し込められていた写真には、おくるみに包まれた赤ん坊が写っていた。その目尻には、雪奈と同じ朱色のぼくろがあった。

しかし、耀太の目尻には、そんなものはどこにもない！

雪奈は目を細め、おくるみのかすれた文字を必死に読み取ろうとした――「帝都児童養護施設」

やはり、出産後に看護師が言った「おめでとうございます、女の子ですよ」という言葉は、幻聴ではなかったのだ！

「雪奈、何してるんだ？耀太が昨日から角煮が食べたいって騒いでるぞ......」

陸斗の声が一階のリビングから聞こえ、足音がだんだん近づいてくる。

雪奈は慌てて涙を拭い、箱を元あった場所に戻した。

陸斗が後ろから雪奈を抱きしめ、絡みつくような声で囁いた。

「ずいぶん長いこと何してたんだ？ん？」

雪奈は努めて平静を装い、「何でもないわ。ゴキブリを見つけただけよ」と答えた。

陸斗は彼女の手を取り、慣れた手つきでボディを探ると、彼の呼吸は次第に荒くなっていく。

「ゴキブリなんて見て何が面白いんだ？もっといいものを見せてやろうか？」

雪奈はまだ大きなショックから立ち直れず、全身が止めどなく震えていた。

陸斗は彼女の異変に気づき、動きを止めた。「寒いのか？」

「きっと朝、あの子を幼稚園に送った時に薄着だったから、風邪をひいてしまったんだ。後でお手伝いさんに生姜湯でも作ってもらおう」

雪奈は低く「ええ」とだけ応えた。

陸斗は続けようとしたが、彼女にかわされた。

彼は眉をひそめ、「じゃあ、夜にでも......汗をかいてしまえば治るさ」と言った。

階段を下りる時、雪奈は足元がふらつき、危うく転げ落ちそうになった。

陸斗は彼女を支えてソファに座らせ、しゃがみ込んで心配そうに額に触れた。

「熱があるのか？それともゴキブリに驚いたのか？」

雪奈は陸斗をじっと見つめた。

彼は周囲の誰もが認める、良き夫であり、良き父親だった。

若くして百億単位の資産を築き、妻以外の女性には見向きもしない。

どんなに接待が多く、帰りが遅くなっても、必ず雪奈の好きなショートケーキを買って帰ってくる。

業界では、藤堂社長は決して朝帰りなどしないと。

彼の友人たちはからかう。「雪奈さんはお前のとんでもない弱みでも握ってるんじゃないか？」

そんな時、雪奈はいつも腹を抱えて笑っていた。

なぜなら、彼女は確かに、彼の知られざる弱みを握っていたからだ。

起業初期、陸斗が取引先と酒を飲み、酔った勢いで足を踏み外し、汚水枡に落ちたことがあった......

雪奈は、彼を不憫に思うと同時に、おかしくも感じた。嫌がりながらも、彼に水をかけて洗い流してあげた。

その夜、二人は安宿のベッドに横たわり、陸斗は彼女を強く抱きしめながら誓った。

「雪奈、俺が成功したら、世界で一番盛大な結婚式を必ず挙げてやるからな」

あれから6年。陸斗の会社は上場し、耀太も6歳になった。

今日まで、雪奈は自分が世界で一番幸せで、幸運な人間だと思っていた。

しかし、真実を暴くあの手紙が、すべてを打ち砕いた。

雪奈はたまらず口を開いた。「陸斗、耀太が私に全然似てないと思わない？」

彼女はまだ彼に期待を抱いていた。

しかし陸斗は不満そうに眉をひそめ、「どうしたんだ、何かに取り憑かれたみたいじゃないか？」と言った。

雪奈の心にあった最後の希望が、音を立てて崩れ落ちた。

苦渋の決断の末、雪奈は実の娘を探し出し、彼女を連れて遠くへ逃げることを決意した。