Chapter 2

Chapter 2

The Number He Forgot to Ask

Pagkauwi ni Ariana sa bahay, nadatnan niya agad ang mga magulang na naghihintay sa sala.

Parang may interrogation na magaganap.

"So?" sabay na tanong ng dalawa.

Napabuntong-hininga siya habang hinuhubad ang heels.

"Hindi ba puwedeng kumain muna ako?"

"Hindi," mabilis na sagot ng kanyang ina. "Kumusta ang date?"

Napaupo si Ariana sa sofa.

"Okay lang naman."

Nanlaki ang mga mata ng kanyang ina.

"Okay lang? Hindi mo siya binuhusan ng tubig?"

"Ma!"

Tumawa ang kanyang ama.

"So hindi disaster?"

"Hindi."

"Gwapo ba?"

"Dad!"

Napailing siya.

"He's decent."

Nagkatinginan ang kanyang mga magulang na parang may lihim na selebrasyon.

"Decent lang?" tukso ng kanyang ina.

"Yes. Decent. Matalino. Medyo annoying."

"Annoying is a good sign," bulong ng kanyang ama.

"Hindi ako hihingi ng second date, kung iyon ang iniisip ninyo."

Tumayo na siya bago pa siya lalo pang kulitin.

"Good night."

Pagpasok niya sa kuwarto, agad siyang napahiga sa kama.

Hindi niya maintindihan kung bakit bumabalik sa isip niya ang naging usapan nila ni Chase tungkol sa pusa at aso.

Simple lang iyon.

Walang espesyal.

Kaya bakit niya iniisip?

---

Kinabukasan, balik trabaho na agad si Ariana.

Pagpasok pa lang niya sa law firm, may sumigaw na agad.

"Hoy! Buhay pa pala ang workaholic!"

Napatingin siya sa kaibigang si Mia, isa ring associate lawyer.

"Good morning rin sa'yo," dry niyang sagot.

Lumapit si Mia na may mapanuksong ngiti.

"Muntik ma-late ang workaholics na walang asawa."

Nag-uunahan na ring ngumisi ang iba nilang katrabaho.

"Sino ang maswerte?"

"May nagpa-good morning text ba?"

"May second date na ba?"

Napairap si Ariana.

"Ang dami ninyong oras. Wala ba kayong kaso?"

"Meron," sagot ni Mia. "Pero mas interesting ang love life mo. Kasi wala kang love life."

Tinapunan niya ito ng folder.

"Tumahimik ka bago kita gawing witness sa susunod kong hearing."

Nagtawanan sila.

"Seryoso, kumusta?" tanong ni Mia habang naglalakad sila papunta sa conference room.

"Okay lang. CEO. Tahimik. Mahilig sa aso."

"Aso?"

"Mahabang kuwento."

"At ikaw?"

"Pusa pa rin."

Napailing si Mia.

"Mukhang may chemistry kayo."

"Mia."

"Fine, fine. Serious mode na."

Pagpasok nila sa conference room, agad nagbago ang aura ni Ariana.

Nawala ang inis at asaran.

Lumabas ang pagiging abogado niya.

"Update on the Reyes case," dire-diretso niyang sabi habang binubuksan ang laptop.

Tahimik na nakinig ang lahat.

Kapag trabaho na ang usapan, ibang tao na si Ariana Villanueva.

---

Sa Monteverde Group naman, nagsisimula na ang umagang meeting ng board.

"The Singapore investors are requesting the revised proposal," paliwanag ng CFO.

"We'll send it before noon," sagot ni Chase habang nakatingin sa presentation.

Nagpatuloy ang diskusyon tungkol sa expansion, acquisition, at quarterly reports.

Karaniwan, si Chase ang pinaka-focus sa loob ng silid.

Ngunit nang banggitin ng isa sa mga directors ang salitang partnership, bigla niyang naalala ang usapan nila ni Ariana kagabi.

Cats choose their people.

Napahinto siya sandali.

At saka napasapo sa noo.

Napatigil ang buong meeting.

"Sir?" maingat na tanong ng executive assistant.

Napatingin sa kanya ang lahat, halatang nagulat.

Si Chase Monteverde? Nakasapo? Sa gitna ng meeting?

Bihira nilang makita itong mawalan ng composure.

"Is there a problem?" tanong ng CFO.

Napabuntong-hininga si Chase.

"No. Continue."

Ngunit kahit nagpatuloy ang presentasyon, hindi siya makapag-concentrate.

May isang bagay na bigla niyang na-realize.

Hindi niya nakuha ang number ni Ariana.

Napailing siya sa sarili.

Sa dami ng negotiation na hinawakan niya, sa dami ng multi-million deals na naisara niya, isang simpleng phone number lang ang nakalimutan niya.

"Sir, should we proceed with the signing next week?" tanong muli ng director.

"Yes," automatic niyang sagot.

Pero sa isip niya, ibang problema ang umiikot.

How do I contact her now?

Hindi naman siya puwedeng magtanong sa mga magulang niya.

Masyadong halata iyon.

At hindi rin siya sanay na humahabol sa babae.

Nang matapos ang meeting, nanatili siyang nakaupo habang isa-isang lumalabas ang mga executives.

Lumapit ang kanyang assistant na si Ethan.

"You seem distracted today, sir."

"Do I?"

"You almost ignored the Singapore proposal."

Tahimik siya sandali bago nagsalita.

"Ethan."

"Yes, sir?"

"Hypothetically..."

Bahagyang tumaas ang kilay ng assistant.

"Hypothetically?"

"If you meet someone interesting and forget to ask for her number... what would you do?"

Halos mabitawan ni Ethan ang hawak na tablet.

"Sir... may nakilala po kayo?"

Malamig siyang tumingin dito.

"I said hypothetically."

Pinilit pigilan ni Ethan ang ngiti.

"Then hypothetically, I'd find another reason to see her again."

Napatigil si Chase.

Another reason to see her again.

Unti-unti siyang napangiti.

Baka nga may paraan pa.

Napatingin si Chase sa floor-to-ceiling window ng opisina niya.

Mula sa ika-45 palapag ng Monteverde Group, kitang-kita ang halos buong siyudad.

Pero wala roon ang hinahanap ng isip niya.

"Find another reason to see her again..."

Paulit-ulit na umalingawngaw sa isip niya ang sinabi ni Ethan.

Hindi siya sanay na habulin ang isang babae.

Sa katunayan, noon pa man, ang mga babae na ang lumalapit sa kanya. Mga socialite, mga anak ng negosyante, maging mga sikat na personalidad.

Pero si Ariana...

Ni hindi man lang siya tinanong kung kailan sila muling magkikita.

Napangiti siya nang bahagya.

"Interesting."

Knock. Knock.

"Come in."

Pumasok si Ethan dala ang ilang folder.

"Sir, these are the contracts that need your signature."

Tahimik na pumirma si Chase.

"Anything else?"

"Your grandmother called."

Napabuntong-hininga siya.

"Put her through."

Ilang segundo lang ay tumunog ang telepono.

"How was the date?" bungad agad ni Doña Helena.

"It was... fine."

"'Fine' is different from 'terrible.'"

Hindi siya sumagot.

"So?"

"She's smart."

"Pretty?"

"Yes."

"Mabait?"

"...Sometimes."

Napatawa ang matanda.

"So you like her."

"No."

"You're lying."

Hindi na niya pinatulan ang lola.

"Grandma, I have work."

"Then invite her again."

"I don't even have her number."

Tahimik ang kabilang linya.

Pagkaraan ng ilang segundo...

"What?"

"Wala kang number?"

"...No."

Napahagalpak ng tawa ang matanda.

"Chase Monteverde, CEO ka nga pero napakabagal mo pagdating sa babae."

"Grandma..."

"I'll let you figure it out yourself."

At ibinaba nito ang tawag.

Napailing na lang siya.

---

Samantala...

Sa Villanueva Law Office.

"Kape mo."

Inilapag ni Mia ang isang paper cup sa mesa ni Ariana.

"Thanks."

Halos hindi na inangat ni Ariana ang tingin habang binabasa ang makapal na case file.

"Ilang oras ka nang nakatitig diyan."

"Deadline."

"Break muna."

"Later."

Napabuntong-hininga si Mia.

"You're impossible."

Ngumiti lang si Ariana.

Ganito talaga siya kapag may hinahawakang kaso.

Lahat ng ingay sa paligid ay nawawala.

Maya-maya'y pumasok ang senior partner ng firm.

"Attorney Villanueva."

Agad siyang tumayo.

"Yes, sir?"

"I have a client for you."

"Inheritance dispute."

"I'll handle it."

"Actually..."

Bahagyang ngumiti ang senior partner.

"The opposing party is represented by the Monteverde Group's legal department."

Natigilan si Ariana.

Monteverde?

Hindi kaya...

Hindi.

Maraming Monteverde sa bansa.

Hindi puwedeng ganoon kaliit ang mundo.

"I'll send you the complete file."

"Thank you, sir."

Pagkaalis ng senior partner, agad sumilip si Mia sa monitor niya.

"Oho..."

"Anong oho?"

"Monteverde."

"So?"

"Parang pamilyar."

"Tahimik ka."

Tumikhim si Mia.

"Wala lang."

Pero sa isip ni Ariana...

Hindi niya maiwasang maalala ang lalaking nakasama niya kagabi.

Ang CEO na mahilig sa aso.

At ang lalaking ngumiti lang nang tawagin niya itong annoying.

Napailing siya.

"Focus, Ariana."

Trabaho ito.

At trabaho lang.

Hindi niya alam...

Sa parehong oras, isang proposal ang ipinapatong sa mesa ni Chase.

"Sir," sabi ni Ethan.

"This case requires your personal approval."

Tinignan niya ang cover page.

Villanueva Law Office.

Bahagyang tumaas ang sulok ng labi niya.

Mukhang...

Mas maaga silang magkikita kaysa sa inaasahan niya.