MasukNababalot ng malamig na simoy ng hangin mula sa kabundukan ang buong Caleruega complex sa Nasugbu, Batangas. Amoy na amoy rin ang libo-libong sariwang white roses, at ang nagniningning na sikat ng araw na tumatama sa makasaysayang brick walls ng sikat na kapilya. Dumating na rin ang araw na matagal nang hinihintay nina Alessandro at Celestine, ang araw ng kanilang engrandeng kasal.Sa loob ng grand bridal suite ng resort na may scenic view ng Batangas, puno ng gulo, kulitan, at matinding busy energy ang buong paligid. Naroroon ang dalawang sikat na glam teams—isang renowned hair stylist at ang celebrity makeup artist na si Patrick—na parehong abalang-abala sa pag-aayos kay Celestine para sa biggest day of her life.Nakatayo at naupo si Celestine sa harap ng malaking vanity mirror, nakasuot pa ng kaniyang eleganteng white silk bride robe na may nakatula na lace sa mga braso at neckline. Kalahati pa lang ang naayos sa kaniyang buhok na pinalagyan ng soft waves at itinali nang bahagya s
Isang linggo bago ang takdang araw sa Caleruega, nagpasya si Alessandro na ipatawag ang kaniyang pinakamalapit na bilog ng mga kaibigan sa pribadong cigar at billiard lounge ng mansiyon upang pormal na ibigay ang kaniyang mga wedding invitation. Nakatayo sa gitna ng silid si Alessandro habang nakasandal sa billiard table. Sa kaniyang tabi ay may limang mamahaling black-and-gold velvet boxes na naglalaman ng mga custom, wax-sealed wedding invitations. Si Vladimir naman ay nakatayo sa may door habang may bitbit na clipboard at nakasuit, na para bang magsisimula ng isang high-stakes hostage negotiation. Nakaipon sa malalaking leather chairs sina Silas, Riot, Roman, at ang dalawang pinsan ni Alessandro na sina Alejandro at Aldous. "So let me get this straight," panimula ni Silas habang iniikot ang kaniyang baso ng scotch at nakataas ang isang kilay. "Pinatawag mo kami rito gamit ang level-one security override code ng kumpanya mo, para lang sa wedding invitation?" "Akin na 'yang in
Matapos ang gabi ng pormal na pag-aalok ni Alessandro ng isang grand church wedding, hindi na nag-aksaya ng panahon si Alessandro. Sa loob lamang ng dalawampu't apat na oras, pinalibutan na ang master study room ng mansiyon ng limang magkakaibang top wedding planners na pinalipad pa mula sa Paris, Milan, at Manila.Nakatayo si Alessandro sa tabi ng malaking bintana habang nakatitig sa mga virtual board sa screen. Nakakrus ang kaniyang mga braso, nakasuot ng nakatupi na sleeves ng kaniyang pormal na polo, at may malamig ngunit seryosong ekspresyon sa kaniyang mukha."I want the entire Cathedral in Florence reserved for three days," seryosong utos ni Alessandro sa Italian wedding planner na nanginginig ang boses. "Isara niyo ang buong plaza. I will shoulder the municipal security costs, and I want private jet escorts for all two hundred guests."Napahawak sa kaniyang noo si Celestine habang nakaupo sa katabing velvet sofa. "Alessandro, limampung tao lang ang
Ang buong ikalawang palapag ng mansiyon ay nabalot ng amoy ng sariwang mga bulaklak, amoy ng baked vanilla cupcakes, at ng mainit na sikat ng araw na lumalagos sa malalaking bintana. Matapos ang opisyal na clearance ni Dr. Santos na maaari nang lumabas si Baby Celone nang walang kahit anong monitor, ipinag-utos agad ni Celestine na magkaroon ng isang intimate family homecoming celebration sa sunroom ng mansiyon. Sila-sila lamang ang naroon; ang pamilya Virelli, si Vladimir, at ang dalawang stay-in nurses na itinuring na rin nilang pamilya. Sa gitna ng sunroom, nakaayos ang isang mahabang wooden table na punong-puno ng mga paboritong pagkain nina Sophia at Celestine, mula sa maliliit na strawberry tarts hanggang sa mga freshly baked pastries. Sa gilid ay may nakatagong maliit na baby crib na gawa sa mahogany, na pinalilibutan ng mga kulay pastel na lobo. "Daddy, dahan-dahan lang!" sigaw ni Sophia habang nakatayo sa isang cushioned footstool at nakaturo ang maliit na daliri kay
Lumabas ang balita kinabukasan, at parang sumabog ang buong mundo ng negosyo.Hindi lang sa Switzerland o Europe, kundi sa mga pangunahing news network sa buong mundo, mula sa Bloomberg hanggang sa BBC. Ang official joint press release ng Virelli Enterprises at ng Swiss High Court ang naging headline ang pagbagsak ni Victor.Kasabay nito ang opisyal na pahayag na tuluyan nang tinanggalan ng anumang posisyon, karapatan, at titulo si Victor matapos mabunyag ang kaniyang ginawang fraud at pambubudol sa loob ng mahigit dalawampung taon.Sa loob ng isang simpleng apartment room sa may suburban outskirts ng Zurich, malayo sa dating marangyang buhay na kaniyang kinagisnan, nakatitig si Victor sa isang lumang telebisyon.Dati, ang isang kumpas lang ng kaniyang kamay ay nakakapagpagalaw ng bilyon-bilyong dolyar. Pero ngayon, nakaupo siya sa isang sirang armchair, nanginginig ang mga kamay, at hawak ang kaniyang dibdib habang nakikita ang mukha ni Celestine
Ang mga sumunod na oras hanggang sa pagsikat ng araw ay napuno ng sunod-sunod na tawag sa pribadong satellite phone ni Alessandro, habang si Vladimir at ang kaniyang intelligence team ay walang patid na nag-iimbestiga sa pinagmulan ng courier delivery.Ngunit habang si Alessandro ay balot ng galit at nagpapaplanong ibuhos ang buong puwersa ng kaniyang armadong seguridad, si Celestine naman ay tahimik na nakaupo sa harap ng vanity mirror ng kanilang silid. Tinitigan niya ang kaniyang sariling repleksyon, ang kaniyang mga mata na dating puno ng takot at pag-aalinlangan sa kaniyang pagkatao ay pinalitan na ng isang bagong uri ng determinasyon.Nauunawaan na ni Celestine ang laro ni Victor. Ang mga bulaklak at ang nakakatakot na mensahe nito ay hindi na galing sa isang taong may tunay na kapangyarihan. It was simply the desperate act of a defeated demon, someone trying to maintain control through psychological fear.Mabilis na tumayo si Celestine, inayos ang kaniyang silk dress, at dumer







