Sa wakas, matapos ang buwan-buwang pagkaubos ng oras sa trabaho, hearings, at deadlines, nakahanap na rin si Ralph ng pahinga. Napansin iyon agad ni Alexis. Iba ang tingin ni Ralph sa kanya habang pinagmamasdan siyang i-pack ang mga damit ni Ayesha. Wala iyong pagod na karaniwang nakikita sa mga mata nito na may kislap, parang batang sabik sa bakasyon.“Handa na ba ang mga beach outfits natin?” tanong ni Ralph habang tinutulungan si Alexis magsara ng isang maleta.“Syempre,” sagot ni Alexis, ngumiti, “Si Ayesha nga lang yata ang may sampung outfits kahit tatlong araw lang tayo doon.”Narinig nila ang maliliit na yabag sa hallway.“Mommy! Daddy! Let’s go na!” sigaw ni Ayesha na may suot nang salbabida habang nakasandals sa ibabaw ng pajamas.Nagtinginan ang mag-asawa at nagtawanan.Dumating sila sa isang private beach resort sa Batangas kinabukasan. Malayo sa ingay ng lungsod, tanging hampas ng alon at ihip ng hangin ang maririnig. May sariling villa silang inuupahan sa may porch na ma
Sunod-sunod ang kaso. Halos araw-araw ay may hearing, meeting, o consultation si Atty. Ralph Santillan. Sa kalendaryo ng linggong iyon, wala ni isang araw na walang naka-book. Isang malaking domestic violence case ang hinahawakan niya ngayon, isa sa pinaka-komplikado at emotionally draining na naranasan niya.Kaya nitong mga nakaraang gabi, madalas ay tulog na si Ayesha kapag nakauwi siya. At si Alexis? Gising pa nga, pero tahimik na lang na nakaupo sa sofa, minsang may laptop, minsang may hawak na libro, pero laging may naghihintay na tanong sa mata.“Pagod ka na naman,” madalas na sambit ni Alexis sa tuwing uuwi si Ralph. At bagaman may halik at yakap, alam niyang may puwang sa pagitan nila na dahan-dahang bumubuka. Hindi dahil sa pagkukulang, kundi dahil sa pagod. Pero sa pag-ibig, hindi sapat ang dahilan — kailangang may aksyon.Kaya isang hapon, habang nag-aayos ng mga papel sa opisina, tinanong niya ang sarili: “Kailan nga ba huling beses kong nakasama ng matagal ang dalawang ma
Mommy, Daddy,” sabay na tawag ni Ayesha habang naka-indian sit sa carpet ng sala, may hawak na drawing ng isang batang lalaki na may hawig sa kanya. “Pwede na po ba akong magkaroon ng baby brother?”Natawa si Alexis, natapik ang noo, at napatitig kay Ralph na kasalukuyang nagliligpit ng mga plato mula sa mesa. Si Ralph naman, bahagyang napatigil at agad na lumapit sa mag-ina.“Bakit gusto mo ng baby brother, anak?” tanong ni Ralph habang umuupo sa tabi ni Ayesha at kinikiliti ito sa tagiliran.“Para may kalaro ako! Lagi niyo akong sinasabing ‘antok na si mommy’ o ‘si daddy may tawag sa client’… Wala akong makalaro!” reklamo ni Ayesha, sabay pout at tingin sa kanilang dalawa.Hindi na napigilan ni Alexis ang mapatawa. “Eh ‘di ba may mga kaibigan ka sa school?”“Iba po yung may kapatid! Yung pwede kong kurutin ng konti,” aniyang may inosenteng ngiti, “pero mahal ko pa rin!”Ralph glanced at Alexis, at para silang nagkausap ng mata. Alam nilang isang simpleng tanong lang ito para kay Aye
Noong Linggo ng umaga, sa likod-bahay ay kitang-kita ang sigla ni Ayesha habang hawak ang maliit niyang bisikleta. “Ready ka na matutong magbalanse, anak?” tanong niya. “Opo!” sagot ng bata, sabik pero halatang may konting kaba. Hinawakan ni Ralph ang likod ng bike habang tinuturuan si Ayesha. “Hindi kita bibitawan hangga’t hindi mo sinasabi na kaya mo na, ha?” “Promise?” “Pinky swear,” sabay ngiti ni Ralph na humawak sa maliit na daliri ng anak. “Pinky swear,” ulit naman ni Ayesha. Habang nagsasanay sila, lumapit si Alexis, may dalang juice at tuwalya. “Naku, magpapawis na naman ‘tong mag-ama ko,” sabi niya, pero hindi maitago ang saya sa tono. “Daddy, kaya ko na ‘to! Tingnan mo ‘ko!” sigaw ni Ayesha, punung-puno ng excitement. “Slow down muna, anak. Remember, balance muna bago speed,” nakangiting paalala ni Ralph habang nakatalikod, nag-aayos ng helmet ni Ayesha. Matapos isuot ang helmet, lumuhod si Ralph sa tabi ng anak. “Alam mo ba, noong una akong matutong mag-
Dahil sa emergency sa trabaho ay hindi naka attend si Ralph. Paguwi, dumiretso sa kwarto si Ayesha. “Okay lang ako, Mommy. Pero sana nakita ni Daddy ‘yung sparkle ko.” Napaluha si Alexis, pero pinilit niyang ngumiti at ipaliwanag, “May tinulungan si Daddy na ibang anak na naiiyak din. Pero gusto niyang bumawi sa’yo. Gusto mo ba ng Date with daddy?" Habang papauwi mula sa hearing, dumaan siya sa flower shop at toy store. Nang makauwi, may dala siyang maliit na bouquet ng baby’s breath para kay Ayesha, isang bagong libro ng fairy tales, at matching pink cap na may nakasulat na “Daddy’s Star.” Excited na excited si Ayesha sa unang “Date” nila ni daddy Ralph. Pagkagising pa lang niya ng umaga, halos hindi na siya mapakali sa kama. Tuwang-tuwa niyang ipinakita kay Alexis ang napili niyang suot: isang light pink na dress na may glitters at puff sleeves. “Mommy, bagay ba ‘to sa pink cap ko? ‘Yung binigay
Sa paglipas ng mga buwan, unti-unting lumalaki si Ayesha — mas nagiging malikot, mas matanong, at mas malapit sa kanyang Daddy Ralph. Bagamat abala sa mga kaso at hearings, hindi kailanman pinalampas ni Ralph ang pagiging ama. Sa katunayan, tila ba iyon na ang pinakapaborito niyang papel.Tuwing wala siyang court appearance o client meeting, siya ang personal na nagsusundo kay Ayesha sa playschool. Makikita sa kanyang mukha ang kakaibang saya tuwing makikitang nakatayo sa pinto ang anak, bitbit ang backpack, may bahid pa ng glue at crayon sa mga daliri. Sa loob ng sasakyan, paulit-ulit na ikinukuwento ni Ayesha ang mga ginawa nila sa klase.“Daddy, I made a blue elephant today!”“Wow! I can’t wait to see it. Is it flying like Dumbo?”Pag-uwi sa bahay, inilalatag nila sa dining table ang mga ginuhit ni Ayesha. Kumukuha pa si Ralph ng folder para maipon ang lahat — “Daddy’s Pride Portfolio,” tawag niya rito. Nang makitaan niya ang interes ng bata sa alphabet at pagkulay, nagsimula siyan