Chapter 7: Ang Kontratang Ginto

Ang pagkakadakip kay Marco ay nag-iwan ng isang malaking lamat sa pamilya Sandoval. Si Martha ay walang tigil sa pag-iyak, habang si Lolo Sandoval ay hindi makausap dahil sa kahihiyang dinala ng kaniyang paboritong apo. Sa gitna ng kaguluhan, nananatiling tahimik si Cyrus. Para sa kaniya, si Marco ay isang maliit na langgam na kailangan nang tapakan bago pa makahawa ng dumi sa kumpanya ni Claire.

​Isang umaga, habang naglilinis si Cyrus ng mga bintana sa sala, isang marangyang Mercedes-Maybach ang huminto sa tapat ng kanilang gate. Mula rito ay bumaba si Arturo (Don Teodoro), bitbit ang isang itim na briefcase.

​"Mama! Lolo! Narito si Don Teodoro!" sigaw ni Claire, na nagmamadaling nag-ayos ng kaniyang sarili.

​Agad na nag-unahan sina Martha at Lolo Sandoval sa pagbukas ng pinto. "Don Teodoro! Tuloy po kayo! Pasensya na po sa nangyari kay Marco, wala po kaming kinalaman sa kaniyang mga ilegal na gawain," mabilis na paliwanag ni Martha, pilit na nagpapalakas sa bilyonaryo.

​Hindi sila pinansin ni Arturo. Ang kaniyang mga mata ay dumaan kay Cyrus, na kasalukuyang nakatayo sa hagdan habang may hawak na basahan. Isang bahagyang pagyukod ang nais gawin ni Arturo, ngunit mabilis siyang tinitigan ni Cyrus—isang babala na huwag sisirain ang kaniyang pagpapanggap.

​"Nandito ako para kay Ms. Claire," malamig na sabi ni Arturo. "Ang V-Alpha Investments ay nagdesisyon na gawing 'Primary Strategic Partner' ang Sandoval Textiles para sa proyekto ng Lungsod ng Bukas."

​Ang Kondisyon ng Leon

​Nanlaki ang mga mata ni Lolo Sandoval. "Strategic Partner? Ibig sabihin... kami ang haawak ng supply chain para sa buong bansa?"

​"Oo," sagot ni Arturo. "Ngunit mayroong isang napakahigpit na kondisyon sa kontratang ito."

​Inilapag ni Arturo ang mga papeles sa lamesa. Binasa ito ni Claire nang may panginginig ang mga kamay. Ngunit nang makarating siya sa huling pahina, napahinto siya.

​"Ano ito?" tanong ni Claire. "Ang kontrata ay magiging valid lamang kung ang lahat ng desisyon ng kumpanya ay dadaan sa pag-apruba ng isang... Anonymous Consultant na itinalaga ng V-Alpha?"

​"Eksakto," sabi ni Arturo. "Ang consultant na ito ang magsisilbing mata namin. At may isa pa—ang pamilya Sandoval, maliban kay Claire, ay hindi pwedeng makialam sa operasyon ng kumpanya. Kung may isang miyembro ng pamilya ang susubok na manghimasok, kakanselahin namin ang 10-billion peso investment."

​"Sampung bilyon?!" muntik nang mahimatay si Martha sa tuwa at gulat. Ngunit agad siyang nairita. "Bakit kailangan pa ng consultant? At bakit bawal kaming makialam? Kami ang pamilya!"

​"Dahil sa nangyari kay Marco, nawalan kami ng tiwala sa integridad ng pamilyang ito," diretsong sabi ni Arturo. "Tanging si Ms. Claire at ang kaniyang itinalagang 'personal assistant' ang may access sa aming consultant."

​Ang Pag-aalinlangan ni Claire

​Nang makaalis si Arturo, ang mansyon ay napuno ng ingay.

​"Claire, pirmahan mo na 'yan! Sampung bilyon 'yan!" udyok ni Lolo Sandoval. "Huwag mo nang isipin ang consultant na 'yan. Siguro ay matanda na 'yan na taga-V-Alpha."

​"Pero Lolo, sino ang kukunin kong personal assistant? Kailangan ko ng taong mapagkakatiwalaan ko nang buo," sabi ni Claire. Napalingon siya sa sulok ng kusina, kung saan si Cyrus ay tahimik na naghuhugas ng mga tasa.

​"Huwag mong sabihing si Cyrus ang iniisip mo?!" tawa ni Martha. "Claire, assistant ang kailangan mo, hindi taga-timpla ng kape! Mas mabuti pang kumuha ka ng professional."

​"Hindi, Mama," matigas na sabi ni Claire. "Si Cyrus ang pipiliin ko. Siya lang ang taong alam kong hindi ako tatraydurin para sa pera. At dahil bawal kayong makialam, siya ang magsisilbing driver at assistant ko sa mga meeting."

​Tumawa nang mapait si Martha. "Sige! Isama mo ang basurerong 'yan sa mga meeting ng mga bilyonaryo! Tignan natin kung hindi ka mapahiya!"

​Ang Unang Meeting sa Anino

​Kinagabihan, dinala ni Claire si Cyrus sa isang liblib na opisina sa tuktok ng isang gusali na pag-aari ng V-Alpha. Ito ang unang pagkakataon na makikipag-ugnayan sila sa "Anonymous Consultant" sa pamamagitan ng isang encrypted video call.

​Sa loob ng madilim na silid, isang monitor ang bumukas. Isang boses na binago ng isang voice changer ang narinig nila.

​"Ms. Claire Sandoval, maligayang pagdating," sabi ng boses.

​"Sino po kayo?" tanong ni Claire, habang si Cyrus ay nakatayo sa kaniyang likuran, nakayuko at mukhang inaantok.

​"Ako ang inyong consultant. Tawagin niyo na lang akong Mr. V," sagot ng boses. (Sa katunayan, si Arturo ang nagsasalita sa kabilang linya, habang binabasa ang mga instructions na itina-type ni Cyrus sa kaniyang tago na smartwatch). "Para sa inyong unang misyon, kailangang bawiin ng Sandoval Textiles ang mga lupain sa Port of San Jose na kasalukuyang hawak ng mga Rothschild."

​"Pero Mr. V, ang mga Rothschild ay napakamakapangyarihan. Paano namin sila lalabanan?" tanong ni Claire.

​"Huwag kayong mag-alala. Ang inyong asawa... si Cyrus... ay may dalang envelope. Buksan mo ito," sabi ni Mr. V.

​Nagulat si Claire. Tumingin siya kay Cyrus. "Cyrus? May envelope ka?"

​"Ah, oo... kanina may lumapit sa aking bata sa labas, may ibinigay na sobre. Akala ko ay flyer lang ng pizza," acting ni Cyrus habang kinakamot ang ulo at iniaabot ang isang itim na envelope mula sa kaniyang bulsa.

​Binuksan ito ni Claire at nanlaki ang kaniyang mga mata. Naglalaman ito ng mga lihim na titulo ng lupa at mga resibo ng suhol na tinanggap ng alkalde mula sa mga Rothschild.

​"Paano nalaman ni Mr. V ang mga ito?" bulong ni Claire.

​"Ms. Claire," sabi ni Mr. V. "Sa mundong ito, ang impormasyon ay mas mahalaga kaysa sa ginto. Gamitin mo ito sa bidding bukas. At Claire... huwag mong maliitin ang mga taong nasa paligid mo. Minsan, ang pinaka-aba ay ang siyang may hawak ng susi sa iyong tagumpay."

​Ang Bidding War

​Kinabukasan, sa City Hall, nagtipon ang mga dambuhala ng industriya. Naroon si Valerius Villarreal, suot ang kaniyang mapagmataas na ngiti, kasama ang mga kinatawan ng Rothschild.

​"Ms. Sandoval, balita ko ay pilit kang sumasali sa laro ng mga higante," pang-uuyam ni Valerius. "Sapat na ba ang barya ng V-Alpha para talunin ang kaban ng mga Rothschild?"

​Hindi sumagot si Claire. Tumingin siya kay Cyrus na nasa likuran niya, hawak ang kaniyang bag. Nakita niya ang isang bahagyang tango mula kay Cyrus—isang senyales na nagbigay sa kaniya ng kakaibang lakas.

​Nang magsimula ang bidding, inilatag ng Rothschild ang kanilang bid na 5 bilyong piso. Ang lahat ay napasinghap. Ito ay halagang hindi kayang tapatan ng Sandoval Textiles.

​"Mayroon pa bang mas mataas?" tanong ng auctioneer.

​Tumayo si Claire, hawak ang mga dokumento mula sa itim na envelope. "Hindi ko itataas ang bid. Ngunit nais kong ipakita ang mga dokumentong ito na nagpapatunay na ang lupang ibinibenta niyo ay nakuha sa pamamagitan ng ilegal na paraan ng Rothschild Pacific."

​Nayanig ang buong hall. Ang alkalde ay napilitang ipatigil ang bidding. Si Valerius ay napatayo sa galit. "Kalokohan! Saan mo nakuha ang mga papeles na 'yan?!"

​Sa gitna ng kaguluhan, isang lalaki ang lumapit kay Valerius at bumulong: "Sir, ang lahat ng aming bank accounts sa San Jose ay kasalukuyang ina-audit ng Central Bank. May nag-leak ng ating mga transaksyon."

​Tumingin si Valerius sa paligid at ang kaniyang mga mata ay tumama kay Cyrus. Si Cyrus ay kasalukuyang kumakain ng isang pirasong candy, mukhang walang pakialam sa mundo. Ngunit sa isang saglit, dumaan ang isang malamig na kislap sa mga mata ni Cyrus na nagpatahimik sa kaluluwa ni Valerius.

​Ang Pagdududa ni Claire

​Pagkatapos ng matagumpay na bidding, habang nasa loob sila ng sasakyan, hindi napigilan ni Claire na magtanong.

​"Cyrus, sabihin mo sa akin ang totoo," seryosong sabi ni Claire habang nakatitig sa asawa. "Nung ibinigay sa'yo ang envelope na 'yun... nakita mo ba ang nagbigay? At bakit tuwing may kailangan si Mr. V, lagi kang nandoon?"

​"Claire, nagkataon lang siguro 'yun. Baka nakita nila na laging akong nasa tabi mo kaya ako ang ginagawa nilang courier," sagot ni Cyrus nang may inosenteng ngiti.

​"Hindi ako naniniwala," sabi ni Claire. "Cyrus, simula bukas, sisimulan kong imbestigahan ang nakaraan mo. Gusto kong malaman kung sino ka talaga bago ka napunta sa amin. Dahil pakiramdam ko... ang asawa ko ay hindi lang isang 'suwerteng' tao. Pakiramdam ko, ang asawa ko ang nagpapatakbo ng mundong ito."

​Napalunok si Cyrus. Ang kaniyang asawa ay mas matalino kaysa sa inakala niya. Ngunit bago pa siya makasagot, isang itim na van ang biglang humarang sa kanilang daan.

​Mula sa van, lumabas ang isang babaeng nakasuot ng red dress, may dalang awtoridad at kagandahan na tila kayang magpatigil ng oras.

​"Cyrus... matagal na kitang hinahanap," sabi ng babae.

​Nanlaki ang mga mata ni Cyrus. Ito si Isabella, ang kaniyang dating kasintahan bago ang kaniyang amnesia—at ang babaeng nakakita kung paano siya "namatay" sampung taon na ang nakalipas.

​Susunod sa Chapter 8:

Ang paghaharap nina Claire at Isabella. Sino ang mas matimbang sa puso ni Cyrus? At ano ang lihim na dala ni Isabella mula sa London na maaaring magpabagsak sa buong plano ni Cyrus laban kay Valerius?