The Icy Prominent CEO and His Brave Wife

Er wies mich zurück, jetzt bettelt er

Kapitel Eins: Die Glut lügt nicht

„Sag es", zischte jemand aus der Menge. „Sag ihren Namen, Valerius."

„Er muss gar nichts sagen. Sieh dir sein Gesicht an."

„Evie wird Königin. Das weiß doch jeder."

„Warum hat das Feuer sie dann noch nicht erwählt?"

„Es wird. Das tut es immer."

Vera stand am Rand der Großen Halle, dort, wo sie immer stand, halb verborgen hinter einer Säule, in die Wölfe geschnitzt waren, die ihr noch nie weniger ähnlich gesehen hatten. Das Sonnwendfeuer loderte in seiner steinernen Schale in der Mitte des Raumes und warf goldenes Licht über fünfhundert beobachtende Gesichter, jedes einzelne davon auf ihre Schwester gerichtet.

Evie sah aus, als wäre sie aus Mondlicht geschnitzt worden. Weißes Gewand, silbernes Haar, mit Frostlilien gesteckt, das Kinn gerade so weit gehoben, dass es demütig wirkte statt selbstgefällig. Sie hatte diesen Ausdruck eine Woche lang vor dem Spiegel geübt. Vera wusste das, denn sie war es gewesen, die den Spiegel gehalten hatte, während Evie ihr Kinn auf ein Dutzend verschiedene Arten neigte, auf der Suche nach dem Winkel, der sich am besten für eine Krone eignete, die ihr noch gar nicht aufgesetzt worden war.

Kronprinz Valerius stand ihr jenseits des Feuers gegenüber, golden und gelangweilt, bereits mitten in den Bewegungen einer Zeremonie, von der er erwartete, dass sie ihm genau das bringen würde, was er wollte. Er sah Evie nicht an wie ein Mann, der verliebt ist. Er sah sie an, wie ein Mann einen Punkt auf einer sehr langen Liste abhakt, zufrieden, dass an diesem Abend wenigstens eine Sache genau nach Plan verlaufen würde.

Hinter Vera murmelten zwei Dienerinnen miteinander, ohne sich die Mühe zu machen, leiser zu sprechen, denn niemand machte sich je die Mühe, in ihrer Nähe leiser zu sprechen.

„Glaubst du, sie wird ohnmächtig, wenn sie es verkünden?"

„Evie wird nicht ohnmächtig. Ohnmacht ruiniert die Frisur."

„Stimmt. Frage mich, wo sich die Schwester heute Abend versteckt. Wahrscheinlich zu beschämt, um in der Nähe des Feuers zu stehen."

Vera sagte nichts, denn es gab nichts zu sagen, das die Lage nicht noch verschlimmert hätte, und weil der Priester bereits die Hände hob, um Stille zu erbitten.

„Möge sich die Bindung offenbaren", sagte er, seine Stimme hallte über die Halle.

Das Feuer zog sich krampfartig nach innen zusammen, dann spie es einen Schwarm Funken aus, die rot hätten sein sollen und stattdessen ein tiefes, unverkennbares Violett waren. Die Farbe einer wahren Gefährtenbindung. Die Farbe, die nur einmal in einer Generation erschien, wenn überhaupt, die Farbe, über die die alten Geschichten geschrieben worden waren.

Die Funken zogen in einer langsamen, gezielten Linie durch die Halle, und jeder einzelne Mensch im Raum sah zu, wie sie direkt an Evies ausgestreckter Hand vorbeitrieben.

Sie flogen weiter.

Vera hatte keine Zeit, zurückzuweichen, bevor der erste auf ihrem Handgelenk landete.

Er brannte nicht. Er sank in ihre Haut, als hätte er gezielt nach ihr gesucht, und eine Welle von Hitze rollte ihren Arm hinauf und ließ sich irgendwo hinter ihren Rippen nieder, dort, wo etwas, das ihr ganzes Leben lang geschlafen hatte, endlich, endlich ein Auge öffnete.

In der Halle wurde es totenstill.

Dann nicht mehr.

„Das ist nicht möglich."

„Sie hat doch nicht einmal einen Wolf."

„Seht sie euch an. Seht euch ihre Größe an."

„Das Feuer hat sich geirrt."

Vera stand vollkommen still, das Handgelenk noch schwach violett schimmernd, und sah zu, wie fünfhundert Menschen in Echtzeit und laut entschieden, dass das Universum sich gründlich geirrt haben musste. Sie spürte, wie ihre Blicke über sie glitten, jeden Zentimeter an ihr katalogisierten, der nicht zu dem Mädchen passte, das sie alle gerade eine Stunde lang jenseits des Feuers bewundert hatten, und für einen langen, demütigenden Moment sagte niemand auch nur ihren Namen. Sie sagten nur sie, als stünde sie gar nicht nah genug, um es zu hören.

Valerius' Gesichtsausdruck veränderte sich nicht so sehr, als dass er sich vollständig entleerte. Für eine halbe Sekunde, bevor er sich fing, huschte etwas über sein Gesicht, das Angst hätte sein können. Kein Ekel. Angst. Vera würde später darüber nachdenken und sich fragen, ob sie es sich nur eingebildet hatte, sich fragen, warum ein zukünftiger König Angst vor einem Mädchen haben sollte, dem gerade, vor allen, die er einst regieren würde, gesagt worden war, dass sie ein Fehler sei.

Dann verhärtete sich sein Kiefer, und die Angst war verschwunden, ersetzt durch etwas Kälteres und weitaus Leichteres zu lesen.

„Es muss ein Fehler im Ritual vorliegen", sagte er, laut genug, dass die ganze Halle es hören konnte, laut genug, um sicherzustellen, dass kein Winkel des Raumes die Korrektur verpasste. „Ich weise diese Bindung zurück."

Eine Gefährtenbindung vor Zeugen zurückzuweisen war keine leise Angelegenheit. Es war ein rechtlicher Akt, laut ausgesprochen, bindend in dem Moment, in dem die Worte seinen Mund verließen. Vera spürte, wie es in ihr geschah wie ein reißendes Seil, ein körperliches Unrecht, das ihre Knie einknicken ließ, bevor sie sie wieder streckte, ihre Hand fand Halt an der Säule hinter ihr, eine Not, die sie niemanden sehen lassen wollte.

Zunächst lachte niemand. Der Schock brauchte einen Moment, um sich in Unterhaltung zu verwandeln.

Dann lachte doch jemand, ein kurzes, hässliches Bellen, und der Klang riss etwas im Raum auf, und danach kam das Lachen von überall zugleich, breitete sich schneller durch die Halle aus als das violette Licht zuvor.

„Seht euch ihr Gesicht an."

„Er würde eher sterben, als sich mit der zu verwandeln."

„Das arme Mädchen dachte tatsächlich, das Feuer wollte sie."

Veras Mutter erschien so schnell an ihrer Seite, als hätte sie genau auf diesen Moment gewartet, um vor der Menge Zustimmung zeigen zu können. Ihre Finger gruben sich in Veras Arm, fest genug, um blaue Flecken zu hinterlassen, ihr aufgemaltes Lächeln wich keinen Augenblick zu ihrer Tochter, alles davon weiterhin sorgfältig auf die Menge gerichtet.

„Wage es nicht zu weinen", flüsterte sie, ihre Lippen kaum bewegt. „Wage es nicht, diese Familie heute Abend noch weiter zu blamieren, als du es bereits getan hast."

„Ich habe gar nichts getan", sagte Vera, und ihre Stimme klang fester, als sie erwartet hatte, fester, als sie sich fühlte.

„Du hast dort gestanden und zugelassen, dass das Feuer dich wählt", fauchte ihre Mutter. „Zweiundzwanzig Jahre habe ich gebetet, dass es deine Schwester wählt, und du hast es nicht einmal geschafft, ihm aus dem Weg zu gehen."

Jenseits des Feuers hatte sich Valerius bereits zu Evie umgedreht, nahm ihre Hand mit der geübten Leichtigkeit eines Mannes, der ein Geschäft abschließt, um dessen Ausgang er sich nie wirklich hatte sorgen müssen. Die Aufmerksamkeit des Hofes folgte ihm sofort, gierig nach der Version dieser Geschichte, die Sinn ergab, das schöne Mädchen, erwählt vom schönen Prinzen, die Ordnung wiederhergestellt, die Welt, die sich zurück auf ihre Achse neigte.

„Da die Bindung sich offensichtlich geirrt hat", verkündete Valerius, seine Stimme trug mühelos über das letzte Lachen hinweg, „wähle ich meine Gefährtin stattdessen frei. Evelyn Thorne, wirst du an meiner Seite stehen?"

Evies Lächeln zitterte mit etwas, das echten Tränen ähnelte, der Art, die immer pünktlich zu erscheinen schien. „Ja. Immer ja."

Die Halle brach in Applaus aus, so laut und so unmittelbar, dass es einstudiert wirkte, obwohl Vera vermutete, dass es das auf gewisse Weise auch war. Jeder in diesem Raum hatte die letzte Stunde damit verbracht, genau dieses Ergebnis in Gedanken durchzuspielen.

Vera stand allein an der Säule, das violette Licht verblasste an ihrem Handgelenk, und begriff mit vollkommener Klarheit, dass sie soeben mitangesehen hatte, wie die schlimmste Nacht ihres Lebens von jedem beklatscht wurde, den sie je gekannt hatte.

Sie wandte sich zum Gehen, bevor jemand sehen konnte, wie ihr Gesicht zerbrach, und lief direkt in den Hofmarschall hinein, der sie ansah, wie man etwas ansieht, von dem einem gerade gesagt wurde, man solle es wegräumen.

„Du wirst dich bei Tagesanbruch im Dienstbotenflügel melden", sagte er, nicht unfreundlich, was es irgendwie noch schlimmer machte. „Dein Titel wurde entzogen. Das Haus Thorne erkennt dich nicht länger als Tochter von Rang an."

„Auf wessen Anordnung?"

„Deiner Mutter. Vor einer Stunde, noch bevor die Zeremonie überhaupt begann." Er hielt inne, und zum ersten Mal huschte so etwas wie Mitleid über sein Gesicht. „Es tut mir leid, meine Dame. Wirklich."

„Nenn mich nicht so", sagte Vera. „Das bin ich nicht mehr."

Sie verließ die Große Halle, während der Applaus noch anhielt, ihr Handgelenk noch immer schwach warm unter ihrem Ärmel, und blickte kein einziges Mal zurück, weder zu dem Feuer, das sie erwählt hatte, noch zu dem Prinzen, der diese Wahl ihr vor allen, die sie je gekannt hatte, ins Gesicht geworfen hatte.

Hinter ihr, tief in ihrer Brust, regte sich etwas, das zweiundzwanzig Jahre lang still gewesen war, in seinem Schlaf, und zum ersten Mal wurde es danach nicht wieder ruhig.