The Journey Of Penelope Constantine— The Queen Of Hail Kingd

私たちの結婚式のためにジュエリーを選ぶ際も、ルカ・モレッティは相変わらず二つの品を用意し、双子の姉であるビアンカに先に選ばせた。

一つはオークションで競り落とされたルビーのバングル。もう一つは、その辺のショッピングモールにある宝石店に並んでいそうな、ありふれたブラックオニキスのブレスレット。

私は生まれて初めてビアンカより先に手を伸ばし、ルビーのバングルを指差した。

「今回は、私が先に選んでもいい？」

ルカはいつものように気安く、私を宥めるように頭にぽんと手を置いた。

「ビアンカは昔から本物志向だからな。最高級のものしか受け取らない。エレナ、お前はこういうものに無頓着だろう。もう一つの方も悪くないぞ」

私はすぐには答えなかった。胸の奥で、何かが静かに冷めきっていくのを感じていた。

実家でさえ、最初の一切れのケーキも、上座も、見晴らしの良い部屋も、すべてビアンカのものだった。母は、ビアンカの方がベリーニ・ファミリーの名を背負うにふさわしいから、彼女には最高の環境が必要なのだと言い放った。父はそれを合理的だと切り捨てた。

結婚もその延長線上にある。私たちが「愛」という言葉の意味を知るよりずっと昔から、ベリーニ・ファミリーとモレッティ・ファミリーは、娘の一人をモレッティ・ファミリーの次期ドンに嫁がせるという盟約を交わしていた。

誰もが、その「娘」とはビアンカのことだと信じて疑わなかった。しかし当の彼女は、自身の意思をはっきりと示した。モレッティ・ファミリーのマダムという座に収まるくらいなら、自分の自由と完璧なパブリックイメージを守りたい、と。

だからこそ、ルカは残されたもう一人のベリーニ・ファミリーの娘へと結婚相手を変えたのだ。二十年来の付き合いになるが、彼の世界において、私は常にビアンカの背後に立つ「影」でしかなかった。

私はテーブルの上のブラックオニキスのブレスレットを見つめ、そっと押し戻した。

「両方ともビアンカにあげて。私は選ばないから」

誰かの残り物を押し付けられるのは、もううんざりだった。二度とご免だ。

ルカは眉をひそめた。

「エレナ、あのブレスレットはビアンカにはふさわしくない」

私は彼の目を真っ直ぐに見据えた。

「じゃあ、私にはふさわしいってこと？」

彼は一瞬言葉に詰まったが、すぐに微笑みを浮かべた。

「お前たちが小さかった頃、周りの連中はお前をビアンカの影みたいだと言っていたからな。お前にルビーは派手すぎる。黒が似合うよ。静かで、控えめなところが」

……影。

ビアンカと私は双子だ。だが、生まれたその日から、私は彼女の隣に並ぶ資格すらない「色褪せたレプリカ」のように扱われてきた。

ビアンカは学校で常にトップの成績を維持し、私は必死に勉強しても常に真ん中をうろうろするだけ。彼女の荷物を持ち、ドレスの裾を直し、周囲から「影」と呼ばれるのを十年間も耐え忍んできた。

その呼び名が嫌いだと、私は何度もルカに訴えた。その度に彼は「分かった。もう言わない」と約束してくれた。

それなのに、ビアンカが同じ部屋にいる時はいつも、その言葉が音のないナイフのように彼の口から滑り出るのだ。

私は静かにルカを見つめ返した。

「別れましょう」

ルカは、いつもの機嫌を取るような笑みを浮かべた。

「よせよ。ブレスレットが気に入らないなら、別のものを選べばいい。別れるなんて言葉をそう簡単に口にするな。結婚式は一週間後だぞ」

「冗談で言ってるんじゃないわ」

ビアンカがルビーのバングルを私の方へ押しやった。

「エレナ、これを受け取って。もうすぐ結婚するんだから、こんな些細なことでルカに恥をかかせないで」

ルカは彼女を制止した。

「そのバングルは君のために買ったんだ。エレナにはそんな品、つけこなせない。彼女に渡すのは宝の持ち腐れだ」

つまり、選択権など最初から私にはなかったのだ。ルカはすでに一番良いものをビアンカのために取り置きしていて、私はただ、見栄えのいい残り物が回ってくるのを待たされていただけだった。

私は振り払うように手を引っ込め、踵を返した。ルカは面倒くさそうにため息をつきながら追ってきた。

「分かったよ。買い物に連れて行ってやる。好きなものを選べばいい。それで満足だろう？」

下の階のラグジュアリーフロアに到着するやいなや、ビアンカは香水カウンターの前で立ち止まった。

「新しいシダーの香りを試したいわ。財団主催の晩餐会に合うかもしれないし」

ルカは即座に頷いた。

「じゃあ、先にそうしよう。エレナは待てるからな」

ビアンカはどちらにするか決めきれなくなるまで香りを試し続けた。ルカはその両方を買い、彼女がすぐには使わない方を入れた紙袋を私に差し出した。

「ほら、お前にもプレゼントだ。ビアンカはセンスが良いからな。嬉しいだろう？」

私は紙袋を受け取らなかった。誰かが選び終えた後の残り物など、もう何一つ手にしたくなかった。

「今夜、あなたのペントハウスから荷物を引き払うわ。もう二度と戻らない」

宙に浮いた彼の手がピタリと止まった。ついにその顔から笑みが消え失せた。

「エレナ、いい加減にしろ」

その夜、私が引き出し一つ整理する間もなく、ルカは私の両親をモレッティ・ファミリーのペントハウスへと呼びつけた。

母は私の手首を痛いほど強く掴み、リビングへと乱暴に引きずり込んだ。

「正気なの？結婚式まであと一週間だっていうのに、別れるなんて言い出すなんて。ルカのような立派な男が、その辺に転がっているとでも思っているの？」

父は、大理石の床に杖を激しく叩きつけた。その鋭い音が部屋中に響き渡る。

「ベリーニ・ファミリーとモレッティ・ファミリーの同盟は、お前の癇癪を披露する舞台ではない」

彼は私の顎を鷲掴みにし、無理やり目を合わせさせた。

「お前にはビアンカの美貌も、頭脳もない。モレッティ家に嫁げること自体、お前には過ぎた幸運なんだぞ」

以前の私なら、その言葉をすべて呑み込み、従順でいれば少しは哀れんでもらえるかもしれないと期待しただろう。だが今夜、私はただ彼らを静かに見つめ返していた。

ルカが私の前に立ち、笑顔で場を丸く収めようとした。

「そんな風に言わないでやってください。エレナはいい子です。ただ、結婚式を前にしてマリッジブルーになっているだけですよ」

母はすぐさま称賛の眼差しをルカに向けた。

「ほら見なさい。ルカはまだあなたを庇ってくれているのよ。こんなに出来た男、他でどうやって見つける気？」

私は危うく吹き出しそうになった。

ルカが常に「二番手」扱いしている女と結婚することに、私が感謝すべきだと誰もが思い込んでいるのだ。

「どうしても婚約を破棄すると言い張るなら、二度と私のことを『お母さん』と呼ばないでちょうだい」

母が冷たく言い放った。

部屋が静まり返った。

私は静かに息を吸い込み、頷いた。

「分かったわ」

皆が安堵の息をついた。私がようやく元の「身の丈に合った場所」に収まったと思ったのだ。

私は自室に戻り、革製品のデザインを描きためた古いスケッチブックを取り出した。

ビアンカは職人仕事なんて無意味だと嘲笑い、ルカは代わりにカジノの会計を学ぶように言った。だから私は何年もの間、ペーパーカンパニーや契約書、帳簿の読み方、そして汚れた金をクリーンに動かすマネーロンダリングの手法ばかりを学んできた。

必死に努力したけれど、誰も私自身を見てはくれなかった。彼らが見ていたのは、私が「ビアンカではない」ということだけだった。

二十年以上もの間、私は決して自分のものではない人生の枠に押し込められてきたのだ。

私は唯一の本当の友人であるアリアに電話をかけた。彼女は湾岸地区でアンティークレザーの修復スタジオを経営している。彼女が電話に出る頃には、私の頬を音もなく涙が伝っていた。

「アリア……修復師のアシスタント、まだ探してる？」

アリアがひどく黙り込んだので、私は電話が切れたのかと思った。

「エレナ、あなた数日後に結婚するのよ」

「分かってる」

「子供の頃からずっとルカを愛してきたじゃない。彼のためにデザイン学校も諦めて、帳簿を学んで、モレッティの家に自分を丸ごと捧げてきたのに。本当にそのすべてを捨てる気なの？」

私は夜景を見つめた。

「ええ、決心したわ」

一瞬、アリアの小さな呼吸音だけが聞こえた。やがて、彼女の声は力強いものに変わった。

「じゃあ、私はもう引き留めない。一番早く取れるチケットは結婚式の日の深夜便ね。ホテルの近くに車を待機させておくわ」

私は目を閉じ、微笑んだ。

「神様が、私の旅立つ日をもう決めてくれていたのね」