The Nightmare Begins

佐藤祐介（さとう ゆうすけ）との結婚を2週間後にひかえ、夏川若葉（なつかわ わかば）は結婚をやめると言い出した。

「お姉ちゃん、婚約を解消したいの」

若葉は薄暗いアトリエに座っていた。モニターの光だけが、血の気のない顔をぼんやりと照らしている。

「どうして？9年間も祐介のことが好きだったんじゃないの？結婚式まであと2週間なのに、なんで今さらやめたいなんて言うの？」

若葉は息を深く吸い込んで、壊れそうな心をなんとか落ち着かせようとした。

「なんでもないの。ただ、急に好きじゃなくなっただけ」

夏川莉子（なつかわ りこ）は一瞬黙り込んだが、最終的には妹の決断を尊重することにした。

「わかったわ。

私が話をつけてあげる」

電話を切ると、若葉は再び動画を再生した。そこには、祐介と平野愛奈（ひらの まな）がキスを交わす姿が映し出されていた。

祐介が、そこそこ有名な自然ドキュメンタリーの監督であることは前から知っていた。仕事と動物への愛情が、なによりも強い人だってことも。

「俺のレンズには、動物以外のものは映らない。

君と俺の仕事を一緒にしないでくれ」

でも、そんな仕事一筋の祐介が、愛奈のために10話にもわたるドキュメンタリーを制作していたのだ。

祐介のレンズを通した愛奈は、甘えたり、はにかんだり、ときには怒ったりと、様々な表情を見せていた。

祐介は愛奈のすべてを記録していた。ベッドの中での姿さえも。

動画のなかで二人が裸で絡み合う姿を目の当たりにして、若葉は全身が凍りつくような感覚に襲われた。

そんなプライベートな動画を、祐介は自分にも撮らせようとしたことがあった。

なぜなら、それが祐介が唯一、愛してると言ってくれた時だったから。

胸の奥に、焼けた鉄の刃で貫かれたような痛みが走る。心は粉々に砕け、その破片が、深く食い込んで抜けない。

涙が止めどなくこぼれ落ちる。なのに若葉は、涙を拭うことさえ忘れ、吐き気をこらえながらそのドキュメンタリーを最後まで見続けた。

そのドキュメンタリーを見て、お見合いの日に、なぜ祐介が、自分の用意していた告白の言葉を遮ったのか、その理由をはっきりと理解した。

あの日、愛奈も実家のお見合いに参加していたからだ。

「結婚しよう」

祐介はたったその一言だけを投げ捨てて、背を向けて去っていった。

まるで、冷たい事務連絡のようだった。

若葉は真っ青な顔で、『愛奈』というタイトルの文書ファイルを開いた。

開いた瞬間、若葉は祐介の愛情あふれる文章に、信じられないほどの衝撃を受けた。

それはまるで、恋愛日記だった。二人が出会ってから恋に落ちるまでの数年間が記録されている。祐介は優しい口調で、愛奈の好みや嫌いなもの、デートした場所などを丁寧に綴っていた。それどころか……

数ページ読んだだけで、若葉は心臓を見えない大きな手で鷲掴みにされたように、息が苦しくなった。

祐介と愛奈は、人のいない公園や大学の教室、階段の踊り場など、ありとあらゆる場所で愛し合った痕跡を残していた……若葉が祐介に資料を届けに来たあの日でさえも、二人はドア一枚隔てた向こうで、体を重ねていたのだ。

胃の底からこみ上げてくる不快感。生理的な吐き気に、若葉は思わず口元を押さえてえずいた。

かつての愛情が激しかった分だけ、今の胸の痛みはより一層強くなる。

「俺の世界は、ずっと夜のままだった。君が現れて、ようやく光が差し込んだんだ」

祐介は愛奈のために30万字もの恋愛日記を書き、10話にも及ぶドキュメンタリーを制作した。なのに、若葉については、何も記録を残していない。

ツーショット写真さえ、一枚もなかった。

若葉がファイルを元の場所に戻し、アトリエを出ようとしたとき、ポケットのスマホが鳴った。祐介の友人からの電話だった。

「大変だ、祐介さんが重傷を負って、今病院に運ばれたんだ！」

複雑な気持ちを抱えながらも、若葉は急いで病院へ向かった。だが、手術室の前で顔を覆って泣いている愛奈の姿を見つけてしまう。

「うぅ……ごめんなさい……私をかばわなければ、祐介先輩が野生動物に襲われて、こんな大怪我をすることもなかったのに……」

愛奈は泣いていた。しかし若葉は、その涙の裏に得意げな色が見え隠れするのを感じ取っていた。

「どうしてあなたが祐介と一緒にいたの？なんであなたをかばって怪我なんて……」

隣にいた人が、若葉が愛奈を責めようとしていると思ったのか、慌てて割って入った。

「愛奈さんは祐介さんのゼミの後輩なんだ。先輩と後輩が一緒に撮影に出かけるなんて、普通のことだろ？」

二人の間のことなんて、若葉は知らなかった。

若葉が何か言い返そうとしたとき、手術室のドアが開き、ストレッチャーに乗せられた祐介が出てきて、彼女の注意を引いた。

祐介の様子を見ようと前に出ようとしたが、愛奈がその前に割り込み、若葉を乱暴に突き飛ばした。

「祐介先輩！」

祐介が重たいまぶたを何とか開けると、涙で目を潤ませる愛奈の姿が目に入り、少し面白おかしくなった。

「もう、泣くなよ。俺が死んだみたいじゃないか」

そばで二人のやり取りを見ていた若葉の心は、傷口に塩を塗られたようにずきずきと痛んだ。

あっという間に、病室は祐介を見舞う人々でごった返した。

皆が帰ったあと、若葉は静かに歩み寄った。

「怪我は……もう大丈夫なの？

祐介、次の撮影には、私も連れて行ってくれないかな？」

祐介は数秒黙り込んだあと、結局はもう数えきれないほど聞いた答えを口にした。

「あそこは危ないから、君を連れて行くのは心配だ」

若葉は声を詰まらせた。「じゃあ、どうして……いつも平野さんはそばにいるの？」

祐介は長いこと黙っていたが、やがてゆっくりと口を開いた。「愛奈は俺のゼミの後輩だ。勉強のために連れて行ってるだけだよ」

若葉は息を深く吸い込むと、婚約解消を切り出す決心をした。「祐介、話があるの……」

だが祐介は、くるりと背を向けると、平然と若葉の言葉を遮った。「何のことでも、君の好きにしていい。

疲れたから、もう休むよ」

9年間、ずっとそうだった。祐介の心は、自分に対して高い壁で閉ざされたまま。

でも今回は、もう待ちたくない。

若葉は誰もいない場所に移動し、ある人物に電話をかけた。

「前に言ってたこと、まだ有効？

来月からの世界一周旅行、私も連れて行って」