MATAPOS ANG HAPUNAN ng gabing iyon, agad na kinausap ni Amber si Zavian tungkol sa kanilang plano. Hindi na siya nag-aksaya ng oras—binago niya ang oras ng kanyang flight at pinili na lumipad ngayong gabi imbes na maghintay pa ng bukas.Nang makarating ang balita kay Jacob na aalis si Amber papuntang ibang bansa at iniiwan si Therese, hindi ito nagbigay ng kahit anong reaksyon. Tahimik siyang naghintay hanggang sa makarating sila sa paliparan. Doon, habang nakatayo sa departure area, natanaw niya ang papalapit na isang matangkad na lalaki, naka-itim na polo at slacks, bitbit ang sariling bagahe.Sa airport ay saglit silang tumigil hanggang sa nakita nila ang papalapit ng isang matangkad na lalaki, suot ang itim na polo at slacks.Agad na nanlaki ang mga mata ni Jacob at kumunot ang noo.“Sasama rin ba siya sa’yo, Lady Amber?” tanong niya, halatang hindi nagustuhan ang nakita.“Yes,” sagot ni Amber nang walang pag-aalinlangan. Wala na siyang balak magpaliwanag pa—hindi kay Jacob at la
Kahit na umiiwas itong makita si Zavian, totoo namang busy si Amber. Tapos na ang wedding dress na iginuhit niya: Hand-woven satin, best materials ay mula sa Splendid at ang lace veil na hindi pwedeng machine-made.Pinili niya ang Alençon lace—ang “Queen of Lace,” French heritage na perfect para sa royal wedding. Nauna ang veil design, at siya mismo ang magku-crochet. Tinuruan na siya noon ng tiyahin niya, pero kailangan ng oras at effort. Worth it naman.ALAS-DOS na nakatapos si Amber sa pagtatrabaho. Patulog na sana siya nang tumunog ang kanyang cellphone, tawag mula sa kanyang tiyahin.“Na-finalize mo na ba ‘yung drawing?” tanong ng tiyahin.“Oo. Pagdating ng supplies, pwede na tayong magsimula,” sagot ni Amber, pilit nilalabanan ang antok.“Kailangan mo ba ng mga embroiderer? Alençon lace takes too much time para mag-isa ka lang.”“Kaya ko, okay lang.” Ngumiti siya. “Biggest order ko ‘to ever, at binigyan ako ng client ng full creative freedom. Gusto ko akong gumawa.”Tahimik ang
Can she really bear such feelings? Kaya nga ba niya talaga?At sumulpot ang tanong na hindi niya matakasan—Is it really worth it? Karapat-dapat ba siyang mahalin nang ganito?Hindi pa rin nawawala sa isip niya ang ang mga pinagdaanan ni Zavian dahil sa kanya, pero alam niya ring sa sarili niya na simula ngayong araw ay hindi na niya matuturing bilang kaibigan lang si Zavian.Samantala, mula sa driver’s seat, lihim na minamasdan siya ni Jacob sa rearview mirror. Kita nito ang bawat pagbabago sa ekspresyon ni Amber—pagkalito, kaba, at ang bahagyang pamumula ng mga mata.Humigpit ang hawak niya sa manibela, litaw ang ugat sa likod ng kamay.“Something’s going to change,” mahina niyang sambit, pero malinaw ang bigat ng tono.PAGKAUWI NI AMBER ng gabing iyon ay hindi din siya nakatulog agad sa dami ng kanyang iniisip—hindi rin siya pinapatulog dahil halo-halong emosyon na nararamdaman.Kinabukasan, halos mangitim ang ilalim ng mga mata ni Amber. At kahit walang maayos na tuloy ay tumayo na
Lumapit pa ang mukha ni Zavian kay Amber, hanggang maramdaman niya ang banayad na hininga nito sa kanyang balat. Dahan-dahan niyang tinanggal ang suot na salamin, pinapakita ang matalim pero nanunuyong titig na ngayon ay nakatuon lamang sa mapupulang labi ng babae.Napalunok si Zavian. Para siyang hinahatak palapit ng nakakalunod na titig ni Amber—at ng matinding kagustuhan niyang mahalikan ito. Sa kabila ng kanyang mahinahong kilos, may bahid ng agresibong pagnanasa sa kanyang mga mata, halatang matagal na niya itong pinipigilan.“Can I kiss you, Lulu?”Napasinghap si Amber, mabilis na napakurap, para bang gusto niyang umiiwas pero walang lakas para gawin iyon. Bago pa tuluyang maglapat ang kanilang mga labi, isang malakas na kalabog sa pinto ang gumulat sa kanila pareho.Mabilis siyang itinulak ni Amber. Noong una, hindi gumalaw si Zavian, pero nang maramdaman niyang seryoso ito, kusa rin siyang umurong, binibigyan ito ng espasyo.Hindi magawang maiangat ni Amber ang tingin sa lalak
NANG MA-APPROVE ang project ni Zendaya, tinawagan niya si Zavian para magpasalamat. Medyo natagalan bago ito sumagot, at malamig ang boses.“Ano ’yon?”“Nothing urgent,” aniya, sabay pasasalamat. “If this succeeds, I’ll make sure you get a profit-sharing contract.”“Hindi na kailangan,” flat na sagot nito. “Sabi mo tutulungan mo kami magkaayos. So… anong plano mo?”Napangiti si Zendaya nang siya na mismo ang lumapit, kahit hindi na niya kailangang banggitin. Hindi siya takot sa requests—ibig sabihin nito, may leverage siya. Kapag may hinihingi, may mabubuksan na pinto, at mas tumitibay ang partnership.“Ang problema sa inyo ni Amber,” she started. “…Masyado na kayong matagal magkakilala. Familiarity kills the spark. Don’t keep chasing. Don’t don’t ignore her either. Kailangan lang ng catalyst—para makita ka niya sa ibang anggulo. It’s a balancing act. Follow my lead, and she’ll be within reach.”Hindi niya binigay ang iba pang nalalaman. She still didn’t fully trust him, and if he got
NANG MAKITANG HINDI NAGSALITA si Zendaya ay nagpatuloy si Zavian sa pagsasalita. “Although this idea is bold…” he smiled and tapped his fingers on the table, slowly. “Pinag-isipan ko ‘to ng paulit-ulit, at kahit anong duda ko, wala akong makita na ibang dahilan. And I happen to know that person well. Back then, I was shocked that he got himself into trouble.”Nagulat, pero may pagdududa.That man has been his longtime enemy. He’d hated him, even rejoiced in his death, pero hindi siya tuluyang naniniwalang patay na ito.Kung peke lang ang iyon, bakit siya papayag na mawalan ng ganun kalaki? Ano’ng kapalit?Dahil sa dami ng nangyayari, nag-imbestiga si Zavian, ngunit wala itong makita na matibay na ebidensya na mas lalong nagpalaki ng persyento na baka totoo ang hinala niya.Something was wrong. And Zendaya's recent actions only made more sense under that suspicion. Kaya pinapunta niya ito rito ngayon para malaman kung may tinatago ba si Zendaya.He wasn’t worried about being too direc