The devil you know

千葉夕子（ちば ゆうこ）には、鹿野景祐（しかの けいすけ）を何回許したかを記録するノートがある。

半年前、景祐は夕子の誕生日に、彼女を置き去りにして白石遥（しらいし はるか）に会いに行った。夕子が彼を許すのは今回93回目だ。

三ヶ月前、遥の「猫アレルギーがある」の一言だけで、景祐は夕子が長年飼っていた猫を他人に譲った。夕子は94回目の許しを彼に与えた。

一ヶ月前、景祐は酔っ払って、遥と一緒のベッドで目を覚ましたにもかかわらず、「何も起こらなかった」と言い張り、逆に夕子の心が汚いからそんなことが思いつくと言い放った。これで彼を許すのは95回目だ。

そして今日、夕子は病院のベッドに横たわり、遥に轢かれて負傷した右足を見つめながら、事故の瞬間に真っ先に遥のもとへ駆け寄った景祐の姿を思い出し、再びノートを開いてこう書いた。

【96回目 景祐を許す】

このノートは99ページしかない。まるで彼女が心で決めたように、景祐を許せるのは99回までだ。

99回目に達したら、それは彼女が去る時だ。

夕子は深く息を吸い、そっとノートを閉じた。

ちょうどノートをしまおうとしたその時、隣のソファで眠っていた景祐が目を覚まし、夕子の動きに気づいて目を擦りながら掠れた声で聞いた。

「何を隠してるんだ？」

「別に、仕事のメモよ」

夕子は話題を逸らして、ごまかした。

景祐はそれ以上追及せず、近寄って夕子の点滴を確認した。

交通事故に遭ってから今まで、景祐は不眠不休で夕子の世話を一日中してきて、ほんの二十分前にようやくソファで、束の間の眠りについたのだった。

夕子は彼の赤くなった目を見て、ついに我慢できずに口を開いた。

「お医者さんも大したことないって言ってたから、先に戻って休んでいてよ」

「そんなことできるわけないだろ？」

景祐は思わず否定した。

「お前は病人だ。そんなお前を一分たりとも一人きりにしておくなんて、不安でできない」

そう言いながら、景祐は立ち上がって夕子の布団をかけ直し、背もたれの角度を整えた。細心の気配りが全身からにじみ出ているようだ。

目の前の男の、情深く痛々しい様子を見て、夕子の脳裏に二日前の遥が傲然と彼女を見つめる表情がよみがえった。

「夕子、三年前、景祐のために自分のお兄さんと喧嘩して、縁を切ってまで景祐と一緒に西京に来ることを選んだって聞いた。景祐もその原因であんたを命がけで愛してるよね。

でもさ、もし私たちが同時に事故に遭ったら、景祐は真っ先にどちらに駆け寄ると思う？」

遥はそう言い終えると、夕子に反応する間も与えず、アクセルを踏み込んで突っ込んできた。

不意を突かれ、車がぶつかってきた瞬間に夕子は片足が挟まれ、血まみれになった。

少し離れた場所にいた景祐も音を聞いて駆けつけたが、彼が真っ先に向かったのは夕子ではなく、遥の方だった。

この瞬間、夕子がずっと自分に言い聞かせてきた「景祐はまだ自分を愛している」という甘い夢は、完全に打ち砕かれた。

人間の最初の反応は、偽れないものだ。

生死がかかったその瞬間、景祐が選んだのは、別の人だった。

そんなことを思い出しながら、夕子が彼に戻って休んでと声をかけようとしたその時、景祐の携帯が鳴った。彼は番号を一瞥して、少しためらいながら夕子を見た。

「会社からの電話だ。ちょっと出てくる」

そう言って、彼は背を向けて出て行った。

数秒も経たないうちに、看護師が回診に訪れ、ちょうど病室のドアを開けた。すると、入り口に立つ景祐の電話の声がはっきりと聞こえてきた──

「景祐、どうしよう、また悪夢を見た……ずっと夕子に轢き殺される気がするの……早く来て……」

この言葉を聞いた途端、景祐の表情が一変し、瞳の奥に痛々しい色が浮かんだ。

彼は声をひそめて優しくなだめた。

「遥、怖がらないで。すぐ行くから」

数分後、景祐が再び戻ってきて夕子の額にキスをした。

「ごめん、ハニー。会社にちょっと急用ができて、すぐ戻らなきゃ。あとでまた来る」

そう言って、夕子の返事も待たずに慌ただしく病室を後にした。

しばらくすると、若い看護師が、ニヤニヤと笑いを浮かべながら部屋に駆け込んで来て、小声でゴシップを囁いた。

「さっきこの病室から出ていった男の人、すっごくイケメンね。イケメンなだけじゃなくて、すごく優しくて、電話でずっと『ハニー、ハニー』って呼んでたの。きっと彼女をなだめてたんでしょうね。あんなに彼女思いの彼氏がいるなんて、超羨ましい……」

病室には夕子と景祐の関係を知っている年配の看護師がいて、彼女を軽く肘で突いた。それでようやくまずいことに気づき、彼女はすぐに口を閉じて病室を出ていった。

夕子はそれを聞くと唇を噛みしめ、しまったばかりのノートを再び取り出して、改めて書き記した。

【96回目景祐を許す。私だけを『ハニー』と呼ぶって約束したのに、嘘だった】