Therianthrope: A New Kind of Curse

結婚して4年。周防律人（すおう りつと）の口癖は、いつも「待って」だった。

旅行に行きたいと言うと、彼は「プロジェクトが終わるまで待って」と言う。

結婚記念日を祝いたいと言うと、「会議が終わるまで待って」と言う。

実家に両親の顔を見に行きたいと言っても、「次の休みまで待って」と言う。

しかも今日は、私・周防汐里（すおう しおり）の誕生日だった。半月も前から、夜に時間を空けられるか彼に確認していた。

彼からは大丈夫だと返事をもらっていたので、私は午後をかけて彼の好きな料理を作り、帰りを待っていた。

けれど、夕方6時から夜9時を過ぎても、彼が戻る気配はない。

そのとき、テレビで今日のニュースが流れた。

「周防グループ社長が、雨の中『初恋の人』をお迎えしています！2人に復縁疑惑が浮上！」

聞き覚えのある名前に、反射的に顔を上げた。

そこには、傘を差し出し、薄着の女をしっかりと抱き寄せている彼の姿があった。

ビルからマイバッハまでは目と鼻の先だ。それでも彼は、彼女が濡れないように傘を大きく傾け、自分の肩をずぶ濡れにしていた。

スマホがラインの通知音を鳴らした。律人からのメッセージだった。

【用事があったんだ。すぐ帰る】

今までもずっと待つのが当たり前だったし、いつものように食卓でじっと待ち続けるつもりだった。

でも、ずぶ濡れになったスーツを見ていたら、もう待つのはやめようと、急に心が冷めた。

私は1人でロウソクに火をつけ、誕生日の願い事をした。

【これからの1年、私が幸せであるように】

これは結婚してから4年で初めて、律人のことを願わなかった誕生日の願いだった。

これまではいつも、律人と一生添い遂げられますようにと願っていたのに。

今はただ、自分の幸せだけを考えていた。

ロウソクを吹き消すと、ケーキにフォークを入れる。

ブルーベリー味。律人が好きな味だ。

自分の誕生日でさえ、全部彼の好みを優先してきた。

口に入れた瞬間、どうしても馴染めない酸味が広がった。

嫌いなものは、無理に好きになれるはずもない。

ケーキも、彼自身も。いくら慣れようとしても無駄だったのだ。

私はチケット予約サイトを開き、今夜、実家へ向かう最終の寝台列車を予約した。

結婚してからは、一度も実家に帰っていない。

帰りたいと言うたびに彼は「忙しい。時間ができたら今度一緒に行こう」と繰り返すだけだった。

私は待ち続けた。けれど、彼の言う「今度」は一度も訪れなかった。

今日こそ、彼を待つのはやめよう。私は一人、実家へ向かった。

スーツケースを持って玄関へ向かうと、まだテレビでニュースが流れていた。

まだ出発しない車に向かって、記者が窓越しに食い下がっている。

「周防社長、雨の中わざわざ初恋の女性を迎えに？奥様に知られたら怒りませんか？」

「そんなことはない。ただの昔からの友人を送るだけだよ」いつもならこうした質問に答えない彼が、珍しく口を開いた。その声は余裕たっぷりだった。

「それに妻は物分かりのいい人だ。怒るなんてありえないし、今も家で待っているさ」

最後の言葉が終わるのを見計らったように、私はスーツケースを持ってドアを開けた。

彼の言葉を耳に入れながら、私は皮肉に笑って玄関のドアを閉めた。

律人は知らない。私がもう二度と、彼を待つつもりはないということを。