Therianthrope: A New Kind of Curse

​​스물일곱의 겨울은 잔인할 만큼 시렸다.

​하연수는 목덜미를 파고드는 칼바람을 막으려 회색 울 코트의 깃을 턱 끝까지 바짝 끌어올렸다. 매서운 빌딩풍이 날카로운 바늘처럼 뺨을 스치고 지나갈 때마다, 얇게 바른 립스틱 위로 겨울 공기가 닿아 입술이 감각 없이 굳어갔다. 입을 열면 금방이라도 하얀 입김과 함께 나약한 소리가 새어 나올 것만 같아 연수는 아랫입술을 지그시 깨물었다.

​오늘 그녀의 차림새는 단정하다 못해 엄숙했다. 면접을 위해 큰맘 먹고 구입했던 짙은 네이비색 정장 재킷에 구김 하나 없는 흰 블라우스. 대학 시절 내내 아르바이트를 뛰며 신어 앞코가 살짝 닳아버린 검은 구두는 오늘 아침, 구두약으로 몇 번이고 깨끗하게 닦아낸 상태였다. 품에 안은 서류 가방 안에는 심장이 터질 것 같은 긴장감 속에서 수백 번도 더 확인한 입사 증빙 서류들이 들어 있었다.

​대한민국의 심장이라 불리는 서울 한복판.

눈앞에는 업계 최고이자 대학생들의 드림 컴퍼니로 꼽히는 광고·기획사, ‘태성 기획’의 사옥이 거대한 얼음 성처럼 우뚝 솟아 있었다. 하늘을 찌를 듯한 유리 외벽은 차가운 겨울 햇살을 서슬 퍼렇게 반사하고 있었고, 회전문 너머로 언뜻 보이는 로비는 마치 다른 차원의 세계처럼 번쩍이며 사람을 압도했다.

​‘드디어…… 여기까지 왔어.’

​연수는 심장 언저리를 지그시 누르며 천천히 숨을 들이마셨다. 허리까지 내려오는 긴 생머리가 바람에 흩날렸다. 화려하게 꾸밀 줄 몰라 그저 깨끗하게 빗어 넘긴 머리카락이었지만, 그것이 오히려 그녀의 맑고 투명한 피부와 동양적인 이목구비를 한층 더 돋보이게 만들었다.

​하지만 지금 연수의 머릿속에는 제 외모에 대한 자각 따윈 없었다. 오직 살아남아야 한다는 생존본능만이 가득했다. 갑작스러운 집안의 몰락, 매일 밤 이어지던 어머니의 마른 한숨, 한때 당당했던 아버지의 구부정한 등 언저리. 새벽편의점 알바와 과외를 전전하며 밤새 불을 밝히던 고시원의 쪽방까지. 그 지독했던 가난의 기억들이 거대한 그림자가 되어 그녀의 등 뒤를 바짝 쫓고 있었다. 오직 독기와 책임감 하나로 최고 명문대를 수석으로 졸업하고, 이 악물고 버텨내 얻어낸 결실이 바로 이 문 너머에 있었다.

​회문을 통과해 로비에 들어서자, 완벽하게 통제된 온기가 전신을 감싸 안았다. 대리석 바닥 위로 연수의 구두 소리가 또각또각, 이질적으로 울려 퍼졌다. 주위를 둘러보자 세련된 명품 코트를 걸치고 고가의 가방을 든 채 당당하게 걸어 다니는 사원들이 보였다. 그들의 여유로운 미소는 연수를 순간적으로 위축되게 만들었다. 자기도 모르게 낡은 가방 손잡이를 쥔 손에 힘이 들어갔다.

​‘괜찮아, 연수야. 넌 배경이 아니라 실력으로 이 자릴 증명했어.’

​그녀는 눈을 감았다 뜨며 고개를 바짝 치켜들었다. 눈동자가 단단하게 빛났다. 태성 기획 신입 사원 하연수. 이제부터 그녀의 이름 앞에는 ‘망한 집 딸’이라거나 ‘흙수저’라는 라벨은 붙지 않을 것이다. 그렇게 믿었다. 아니, 그렇게 믿어야만 이 화려한 빌딩 숲에서 숨을 쉴 수 있을 것 같았다.

​정신을 가다듬고 안내 데스크로 향하려던 그때였다. 로비 전체가 순간적으로 찬물을 끼얹은 듯 조용해졌다. 사방으로 분주하게 움직이던 직원들이 일제히 걸음을 멈추고 한쪽을 향해 고개를 숙였다.

​로비 전용 엘리베이터의 문이 열리고, 한 남자가 걸어 나오고 있었다.

​185센티미터가 훌쩍 넘는 압도적인 피지컬. 테일러드 수트가 맞춤옷처럼 딱 떨어지는 단단하고 넓은 어깨. 조각상처럼 수려한 이목구비에 한 치의 흐트러짐도 없는 냉랭한 분위기. 태성 그룹의 젊은 구원투수이자, 상류층 라인에서 최고의 신랑감으로 꼽히는 강태성 CEO였다.

​그는 주변의 시선에는 손톱만큼의 관심도 없다는 듯, 비서가 건네는 서류를 차갑게 훑어 내리며 걸어왔다. 얼음 가시를 두른 듯한 그 오만한 아우라에 연수는 숨을 멈추고 그 자리에 박박 굳어버렸다.

​그리고 바로 그 순간, 빠른 걸음으로 로비를 가로지르던 태성의 시선이 허공을 돌다 돌연 멈춰 섰다.

​수많은 인파 속에서, 낡은 코트를 입고 긴 생머리를 늘어뜨린 채 서 있는 한 여자. 태성의 차가운 눈동자가 연수의 얼굴을 포착한 순간, 그의 걸음이 우뚝 멈췄다. 완벽하게 절제되어 있던 그의 얼굴에 균열이 일어난 것은 찰나였다.

​비현실적으로 맑고 깨끗한 눈망울. 십여 년의 세월이 흘렀음에도 단번에 심장을 관통하는 그 익숙한 실루엣.

​태성의 시선이 연수의 입술과 눈매에 박혔다. 평소 그 어떤 미녀 앞에서도 미동조차 하지 않던 그의 심장이, 미친 듯이 요동치기 시작했다.

​‘……너야?’

​하지만 연수는 그저 압도적인 상사의 기운에 짓눌려 고개를 숙였을 뿐이었다. 스쳐 지나가는 찰나의 시선 속에서, 두 사람의 운명이 다시 움직이기 시작했다.