Chapter Four - Valentina

Lumipas ang mga araw, at sa labas ay tila normal ang lahat. Naglalakad si Louissa sa bahay na may ngiti, ngunit sa loob ng puso niya ay nagliliyab ang galit, pait, at lihim na pagnanasa. Tuwing nakikita niya ang asawa, ang bawat halakhak, yakap, o pagtingin nito ay nagdudulot ng matinding kirot sa dibdib niya. Kirot na kailangan niyang ilabas—hindi sa harap ng iba, kundi sa sarili niyang paraan.

Madalas na ring dumadalaw si Maximillian sa kanilang mansiyon. Ang rason nito ay dahil daw peaceful at tahimik sa bahay nila Louissa, kahit ang totoo ay si Louissa lang naman talaga ang sadya nito. At minsan nang may nangyari sa kanila sa loob mismo ng bahay na kanilang kinatatayuan.

Isang hapon, dumalaw na naman si Maximillian sa bahay nila Louissa.

Habang nag-aayos ng mga gamit sa sala, lumapit si Maximillian. Casual ang dating niya, hawak ang baso ng tubig, ngunit may halong pang-aakit sa bawat galaw.

"You're busy?" tanong nito, hawak-hawak ang baso ng tubig, at tumayo malapit sa kaniya.

Pinilit ni Louissa ang sarili na kalmahin ang tibok ng puso. "Hindi naman," mahina niyang sagot. Parang may kakaibang init sa tinig niya na alam niyang naaamoy ni Maximillian.

Tumayo si Maximillian sa tabi niya, sapat lang ang pagitan para maramdaman ni Louissa ang init ng katawan nito. Nang-aakit itong bumulong sa tabi niya. "Please, demand..."

Nag-init ang mukha ni Louissa at tipid na napangiti. "Ano'ng ibig mong sabihin?"

Nagulat siya nang walang pasabi nitong hinalikan ang balikat niya—may free access ito dahil nakasuot lang siya ng kulay puting off-shoulder dress.

Napatingin siya sa paligid dahil baka may makakita. Mabuti na lang at wala—busy ang mga katulong sa kusina, at ang asawa niya naman ay nasa kompanya nito.

"Ano ba? Baka may makakita sa'tin?"

Napangiti si Maximillian at patuloy na dinadampian ng halik ang balikat ni Louissa hanggang sa umabot ito sa leeg. "I want to do it..."

Nag-init ang mukha ni Louissa.

Inamoy ni Maximillian ang balikat ni Louissa. "Bango..." Dinilaan pa nito ang leeg ng babae. "Ang sarap mo..."

Mas lalo pang nag-init ang mukha ni Louissa at tinulak ito, bahagyang natawa dahil biglang nakiliti. "Tumigil ka nga..."

Hindi tumigil ang lalaki at mas lalo pang inilapit ang katawan sa kaniya. Hinahalik-halikan nito ang pisngi ni Louissa at ayaw pang tumigil.

Nilibot ni Louissa ang tingin sa paligid at nang walang makitang tao, ay agad niyang sinalubong ang halik ni Maximillian—mainit, masarap, at nakakaadik.

Napangiti si Maximillian. Marahang hinawakan nito ang likod ng ulo ni Louissa at mas pinalalim ang halik.

Mahinang napahalinghing si Louissa nang kagatin ng lalaki ang kaniyang pang-ibabang labi.

"I love you..." mainit na bulong ni Maximillian sa gitna ng kanilang halikan. "I love you, Louissa..." ulit nito.

"Hmm..." ang tanging sagot ni Louissa.

Nagpatuloy ang kanilang halikan na parang hindi alintana ang paligid, na nasa sala sila at anumang oras ay maaaring may makakita sa kanila.

Mabilis na naitulak ni Louissa si Maximillian nang makarinig ng busina sa labas.

Gusto pa sanang umulit ni Maximillian nang pandilatan na ito ng mata ni Louissa. "May tao sa labas."

Nakangusong umupo na lang ang lalaki sa sofa at kinuha ang unan para takpan ang bumubukol sa pantalon nito.

Mahinang napatawa si Louissa. "Mamaya sa CR."

Nagliwanag ang mukha nito. Napangisi at tumango. "You better make sure."

Inayos ni Louissa ang sarili at pumunta sa pinto para tingnan kung sino ang nasa labas. Impossible na si Leandra, dahil pumupunta lang naman iyon sa bahay nila kung nandoon ang asawa niya.

Si Maximillian ay nanatiling nakaupo sa sofa para pakalmahin ang sarili.

Napatigil si Louissa at unti-unting nawala ang ngiti nang makita ang paglabas ng mother-in-law niya mula sa kotse. Sopistikada at soplada ang ekspresyon—ang ina ng asawa niya, si Misis Valentina Monteverde Santiago.

Hindi siya masaya na makita ang byenan, dahil bukod sa suplada ang dating nito, ay ayaw din nito sa kaniya para sa anak nitong si Miguel. Tutol na tutol ito sa kanilang dalawa. Mata-pobre ang biyenan niya kaya ayaw na ayaw nito sa kaniya.

Pilit siyang ngumiti nang tumingin ito sa kaniya.

Dala ang designer bag ay pumasok ito nang hindi pinapansin si Louissa.

Sanay na si Louissa sa ganitong trato sa kanya ng biyenan kaya hinayaan niya na lang—wala naman siyang magagawa.

Nakasalubong ng tingin ni Valentina si Maximillian. Nagulat ito. "Is that you, Maximillian?"

Inayos ni Maximillian ang sarili—parang walang nangyaring tensyon kanina. Ibinaba niya ang unan at tumayo.

"Good afternoon, Mrs. Santiago," kalmado at malamig nitong ani, lumalabas na naman ang dominante nitong aura. "Yes, it's me."

Bahagyang ngumiti si Valentina habang sinusuri ito mula ulo hanggang paa. "I didn't expect you to be here."

Isinilid ni Maximillian ang kamay sa bulsa—relaxed at kontrolado ang galaw. "I dropped by to discuss a few matters with Miguel," kalmado at malamig nitong sagot. "He wasn't around, so I decided to wait."

Sandaling tumahimik si Valentina, tinatansiya ang sinabi nito. Lumingon ito kay Louissa—may pagdududa ang mga mata. Kinabahan si Louissa sa uri ng tingin nito. "I don't think Atty. Maximillian Monteverde Dela Vega will just come here unprepared," malamig nitong ani. "Especially not a man of your status."

Maximillian remained composed as he chuckled. "Miguel is my nephew," ani nito. "Am I not allowed to come and visit him in his home, Auntie?"

"Hmm," mahinang tugon ni Valentina. "Next time, make sure you coordinate properly. My son doesn't entertain unnecessary visits."

Napaawang ang labi ni Louissa. Kahit kailan talaga ay mataas ang tingin nito sa sarili.

Sumeryoso ang mukha ni Maximillian. "Of course. I will take note of that," sagot niya, kalmado at parang hindi naapektuhan. "Though I believe business matters sometimes require flexibility."

Hindi na sinagot pa ito ni Valentina. Lumingon ito kay Louissa. "Make sure this house remains presentable."

Parang sinampal si Louissa ng mga salita nito. Tahimik na lang siyang tumango. Wala naman siyang karapatan. At kung meron man, wala rin siyang magagawa.

Lumingon si Valentina kay Maximillian. "I came here to put some documents in my son's room."

Sumabat si Louissa. "Ako na lang po ang maglalagay—"

"Did I ask you to speak?" putol ni Valentina kay Louissa.

Agad na sumabat si Maximillian—malamig ang boses nito, hindi nagustuhan ang pagsagot ni Valentina kay Louissa. "She's offering you help politely, Mrs. Santiago."

Hindi ito sumagot. Binigyan lang nito ng nagdududang tingin ang dalawa at pumunta sa kwarto ng anak.