LOGINBAHAGYANG tumalim ang ekspresyon ni Eva, hindi na nito napigilan ang inis.“Anong ibig mong sabihin?” matigas niyang tanong. “Gusto kong sumama ka ngayon.”Naputol ang tensyon nang malamig na sumingit si Caden.“Lyndon, ihatid mo siya palabas.”Agad na pumasok si Lyndon at maayos ngunit may diin na inaya si Eva na lumabas ng silid.Nanatiling kalmado si Talia, ngunit may bahagyang kirot na nakatago sa kanyang mga mata. Dahan-dahan siyang nagsalita.“Gusto mo ba talaga na iligtas ko siya?”“Kahit na siya ’yung nambastos sa akin?” tanong ni Talia na ang tinutukoy ay ang gabing iniligtas siya ni Caden sa kamay ni Mr. Gold.Isang simpleng tanong pero sapat para yumanig ang lahat. Sandaling natahimik si Caden.“Actually, hindi naman talaga—” napahinto siya, tila naghahanap ng tamang salita. “Hindi niya intensyong bastusin ka noong gabing ’yon…” Huminga nang malalim si Talia, saka tuluyang nagsalita.“Alam mo ba kung bakit siya nalason? Kung sino ang may gawa?”Biglang nanikip ang dibdib n
BIGLANG nagkagulo ang buong club. Mabilis na lumabas si Lyndon mula sa loob at tumabi kay Caden. Bahagya niyang hininaan ang boses.“Sir, may kailangan ba tayong gawin?”Nanatiling malamig at matigas ang ekspresyon ni Caden. Dahan-dahang umikot ang tingin niya sa paligid, sa ilaw, sa mga anino, sa kaguluhan na parang walang kahit anong nakakaapekto sa kanya.“Wala,” maikli niyang sagot, kasinglamig ng hangin. “Hindi na kailangan. Umalis na tayo.”Hindi na siya lumingon pa at diretsong naglakad palabas. Paglabas, hinubad niya ang coat at walang pakialam na itinapon iyon sa basurahan sa gilid. Kumapit kasi doon ang pabango ng babaeng iyon at nasusuka lang siya sa amot niyon.Samantala, isa-isang binubuksan ng search team ang mga private room. Nang marating nila ang isang VIP room, bumungad sa kanila si Mr. Crest na kampanteng nakahiga sa sofa, may dalawang babae sa magkabilang gilid. Ang isa’y nakasandal, at ang isa nama’y nagpapainom alak dito.Malakas ang amoy ng alak at pabango sa lo
NAKAHANDA na pala ang lahat. May dala si Bea na waiter uniform para kay Talia na fitted, at may kasamang mask na sapat para maitago ang kalahati ng mukha niya. Sa tabi nila, nakapatong ang tray na may mga inumin na eksaktong order mula sa VIP Room 808.Masyadong mabilis ang mga sumunod na pangyayari. Hindi pa tuluyang nakakabawi si Talia sa gulat, ngunit nahawakan na siya ni Bea at marahang pero may diin na naitulak palapit sa pinto.“Go na. Nandito lang ako,” bulong ni Bea, bago siya tuluyang umatras at nawala sa likod ng kanto.Naiwan si Talia nang mag-isa sa harap ng pinto. Malakas ang kabog ng dibdib niya, parang bawat segundo ay naririnig niya ang sariling pulso.‘Papasok ba ako? O dapat umatras na lang…?’Isang hakbang lang papasok pero parang wala nang balikan. At habang nag-aalinlangan siya, biglang bumukas ang pinto mula sa loob. Isang malamlam ngunit mapang-akit na boses ang sumalubong sa kanya.“Dumating na ba ang wine?”Nanlamig ang batok ni Talia. Huli na para umatras kay
NANG bigla-bigla, may kung anong sumabog sa loob ni Caden. Walang babala, tumalikod siya at mabilis na lumabas ng tent na parang isang hayop na nawalan ng kontrol.Sa ilalim ng madilim na gabi, dumiretso siya sa isang matarik na bahagi ng bangin malapit sa dalampasigan. At mariin niyang sinuntok ang kamao sa matigas na bato.Isang beses.Dalawang beses.Tatlong beses.Hanggang sa mapunit ang balat ng kanyang kamay at magsimulang umagos ang dugo. Ngunit wala siyang naramdamang sakit, kahit katiting.“Sir Caden!”“Mr. Gold!”Mula sa dilim, biglang lumitaw ang ilang bodyguards na kanina pa nakabantay sa paligid. Agad silang tumakbo palapit at hinawakan ang kanyang mga braso, pilit siyang pinipigilan.“Bitawan niyo ako!” paos niyang sigaw.Namumula ang kanyang mga mata, ay halos hindi na makilala ang boses. Muli na namang nawawala ang kontrol niya, at lahat ng iyon ay dahil sa epekto ng lason sa katawan niya...---KINABUKASAN...Dahan-dahang nagmulat ng mga mata si Talia. Isang mainit at
KINAGABIHAN, inusisa na ni Talia ang naputol na usapan nila ni Lyndon kanina. At sa bandang huli, nalaman ni Talia ang totoo mula kay Lyndon kung bakit pinrotektahan ni Caden si Althea noon.Dahan-dahan nitong ikinuwento ang buong nangyari, at sa bawat detalye, para bang may mabigat na pumapalo sa dibdib ni Talia. Isa-isa, tumitimo sa isip niya ang mga salitang akala niya noon ay wala lang. Hindi niya inakala na sa likod ng mga misteryosong kilos at pananahimik ni Caden, may ganito palang dahilan.Para protektahan siya, tiniis nito ang pagkamuhi niya, ang galit, ang panunumbat, ang sisi.‘Kung hindi dahil sa pagmamahal, sino ba ang pipiling kalabanin ang buong mundo?’Napuno ng panibagong bigat ang dibdib niya nang marinig niyang si Caden mismo ang nagpakulong kay Althea. Naging malinaw ang lahat, nasa custody na ito ng pulisya at ayon sa abogado, aabutin ito ng hindi bababa sa sampung taon sa kulungan dahil sa pakikipagsabwatan noon sa mga taong dumukot sa kanya at sa pagpatay sa san
BANDANG tanghali, bumalik si Talia sa Bundok Resort. Sa lobby pa lang, agad niyang napansin si Bea na masayang nakayakap sa braso ng amang si Mr. Santiago, tila excited na excited habang nagkukuwento.“Pupunta tayo sa confession event! Sabi nila ang saya raw doon!” masiglang pagkukwento ni Bea.Pagkakita ni Mr. Santiago kay Talia, agad kumunot ang noo nito. Lumapit siya, sinuri ang mukha ng dalaga.“Talia? Bakit ang pula ng mata mo?” tanong niya, puno ng pag-aalala. “May nangyari ba? May nang-api ba sa’yo?”Bahagyang natigilan si Talia. Pero mabilis niyang inayos ang ekspresyon.“Wala po, dad,” kalmado niyang sagot. “Napuyat lang po ako. May pumasok lang na alikabok sa mata ko.”Tahimik siyang pinagmasdan ni Mr. Santiago, pero wala na itong sinabi. Sa halip, marahan nitong tinapik ang kamay ni Talia.“Okay. Bukas, uwi na tayo sa atin,” mahinahon nitong saad.Sa gilid, sumingit si Bea, bahagyang nakasimangot.“Hindi pa nga ako ready umalis,” reklamo niya. “Wala pa akong passport. Ikaw
“DON'T worry,” mahina ngunit matatag na sabi ni Talia habang niyayakap sina Bea at Mia sa magkabilang gilid, parang isang ate na pilit pinatatatag ang sarili. “May darating. May tutulong sa atin.”Unti-unting humupa ang ulan. Pero kasabay noon, mabilis ding dumilim ang langit. Ang liwanag ng hapon
MARIING bumuntong-hininga si Caden.Bigla niyang inilingon ang ulo at tumitig kay Jessica. Hindi iyon ang dating kalmadong tingin, mabigat iyon, malamig, at may bahid ng galit na hindi niya sinubukang itago.Nanlambot ang ngiti sa labi ni Jessica ng mga sandaling iyon. Hindi niya inaasahan ang gano
TAHIMIK na umalis si Talia, leaving behind a room filled with gasps and stunned silence.Caden slowly touched the side of his handsome face, yung parte kung saan dumapo ang sampal before turning to leave. Hindi siya nagsalita, hindi rin nagpakita ng galit. He simply walked out.Everyone froze.“Gra
“SIX TIMES a night?”Caden let out a cold laugh, pero hindi umabot sa mga mata niya ang tawa. His stare landed heavily on Talia, sharp and aggressive, parang kaya niyang hatiin sa dalawa ang katahimikan ng buong kwarto.“Talia,” he said, voice low but slicing clean through the air, “tatlong beses k







