Chapitre 6 : L'entretien

Le point de vue de Claire

L'appel de Nathan avait laissé un résidu glacé dans mes veines, mais pas celui qu'il espérait. Ce n'était pas de la peur. C'était... de la lucidité.

Je posai le téléphone sur la table de cuisine écaillée, la main stable. Dans la pièce d'à côté, j'entendais le frottement doux des crayons de Leo sur le papier. Les sons ordinaires de notre vie actuelle — l'écho dans ce vieil appartement, l'odeur des macaronis au fromage du dîner — m'enveloppaient comme un bouclier.

Pourtant, ses mots avaient des griffes. Ils grattaient de vieilles plaies. « Tu n'as rien. »

Autrefois, cela aurait été vrai. J'avais été major de ma promotion à Columbia. Mon avenir aurait été un plan grand ouvert sur le monde. Puis Ben était arrivé, si effroyablement petit, et Nathan m'avait regardée avec ces yeux désespérés et aimants. « Juste le temps qu'il reprenne des forces. Je m'occuperai de tout. Tu n'auras pas à t'en faire. » Il m'avait donné une AmEx noire. Une cage dorée. J'avais troqué ma table à dessin pour des rendez-vous chez le pédiatre, et mes critiques architecturales pour des débats sur la meilleure marque de beurre de cacahuète biologique.

Je m'étais persuadée que c'était un sacrifice par amour. Que ma valeur avait simplement... changé de forme.

Pour lui, j'étais juste devenue inutile. Un animal de compagnie. Une assistée. Un être incapable de survivre par lui-même.

Un son sec et creux s'échappa de ma gorge. Pas un rire. Son aveuglement pur me coupait le souffle.

Une légère pression sur mon bras me ramena à la réalité. Je baissai les yeux. Leo était là, tenant un verre d'eau à deux mains. « T'as l'air fâchée », déclara-t-il avec pragmatisme. Il posa le verre avec précaution, puis commença à pétrir mon avant-bras avec ses petites mains sérieuses. « Ça aide ? »

La glace dans ma poitrine vola en éclats. Une chaleur si intense qu'elle menaçait de déborder de mes yeux m'envahit. Je l'attirai dans une étreinte, embrassant le sommet de ses cheveux en bataille. « Ça aide plus que tout au monde », murmurai-je d'une voix étranglée.

Vous voyez ? Tous les amours n'exigent pas que l'on se ratatine pour tenir dans un moule. Certains amours vous apportent simplement un verre d'eau.

Mon téléphone sonna de nouveau. Je me crispai, mon corps se préparant à une nouvelle vague de fureur de Nathan. Mais le numéro était inconnu. Un indicatif 212. Manhattan.

« Allô ? », dis-je, prudente. 

« Mme Claire Sterling ? » Une voix de femme, vive mais pas antipathique. 

« Oui ? » 

« Ici Maya, du département RH de Thorne & Associates. Nous avons bien reçu votre candidature. »

Mon cœur rata un battement. Thorne & Associates. Le cabinet de Carter Thorne. Cet e-mail désespéré et téméraire... il était vraiment arrivé quelque part.

« Je... oui. Merci d'avoir pris le temps de l'étudier. » J'essayai de paraître professionnelle, et non comme une naufragée s'agrippant à une bouée de sauvetage. 

« M. Thorne a été impressionné par votre... perspective unique », dit-elle. Et je crus deviner un sourire entendu dans son ton. « Il aimerait vous rencontrer. Seriez-vous disponible demain à 10 heures ? »

Pendant un instant, les mots n'avaient plus de sens. Le silence s'étira. « Madame Sterling ? » 

« Oui ! » Le mot jaillit malgré moi. « Oui, bien sûr. Dix heures. Je serai là. Merci. »

Je raccrochai et fixai longuement le téléphone, puis la surface usée de ma table de cuisine. Mon appartement. Mon travail potentiel. Les deux ancres de ma nouvelle vie.

Leo m'observait, la tête penchée. « Un bon appel ? »

Un vrai sourire, large et incrédule, éclaira mon visage. Je le pris dans mes bras, le serrant fort. « Le meilleur », dis-je, la voix tremblante d'un espoir si vif qu'il ressemblait à une nouvelle forme de force. « Quelque chose de bien commence, Leo. »

Le monde dans lequel Nathan me pensait incapable de survivre m'attendait. Et pour la première fois, je me sentais prête à y entrer.

Le lendemain matin, je m'habillai avec une précision que je ne m'étais pas autorisée depuis des années. Un pantalon noir simple, une blouse en soie crème rescapée d'une vie antérieure, et mes cheveux tirés en un chignon strict et élégant. Dans le miroir, je vis une étrangère — creusée par le deuil et la peur, mais avec une lueur d'acier dans les yeux que je commençais à reconnaître.

Leo me regardait en serrant son vieil ours en peluche. « T'es chic, Maman. » 

« J'ai un entretien d'embauche, mon cœur. » Je m'agenouillai pour ajuster son col. « Et j'ai besoin que mon meilleur assistant m'accompagne. Tu peux être sage ? »

Il hocha la tête, le visage solennel. « Je vais être tellement sage qu'ils vont te donner deux travails. »

L'e-mail indiquait une adresse à SoHo. Quand le VTC s'arrêta, mon souffle se coupa. Ce n'était pas une tour de verre impersonnelle. C'était « Le Blueprint », un café immense et célèbre, connu pour son design industriel et — mon cœur bondit — une aire de jeux sécurisée et surveillée pour les enfants.

Une vague de soulagement si puissante qu'elle m'affaiblit les genoux me submergea. Je m'étais torturé l'esprit pour savoir quoi faire de Leo. C'était un cadeau. Une petite grâce.

Je payai le chauffeur — une dépense qui fit mal à mes maigres économies — et pris la main de Leo. Dès que nous fûmes à l'intérieur, son regard se verrouilla sur la zone de jeux colorée derrière une paroi en plexiglas.

Il tira sur ma main. « Maman. Je peux y aller ? Je serai silencieux. » Il leva son poignet pour me montrer la montre GPS basique que j'avais dénichée dans une friperie et réparée. « J'ai mon communicateur. »

Un serveur s'approcha avec un sourire. « Nous avons un animateur dédié, Madame. C'est entièrement sécurisé. Vous pourrez vous concentrer sur votre rendez-vous. »

Ma gorge se serra. Je m'accroupis pour encadrer son cher petit visage de mes mains. « Tu écoutes bien l'animateur, d'accord ? Ne quitte pas la zone. Je serai juste là-bas. » Je désignai l'espace salon.

Leo fit un salut militaire solennel et ridicule. « Mission acceptée ! »

Je le regardai s'élancer, négociant déjà le partage d'un camion de pompier avec un autre garçon. Cette vision simple, normale, fit mal à mon cœur d'une douleur pleine d'espoir. Je me détournai, redressai les épaules et suivis le serveur.