Chapitre 7 : Carter Thorne

Le point de vue de Claire

Mon esprit répétait inlassablement les réponses aux questions classiques d'entretien. Aussi, quand on ne me dirigea pas vers une table ordinaire, mais vers un box isolé où un homme s'asseyait à contre-jour dans la lumière du matin, mes pas flanchèrent.

Je connaissais ce profil. La ligne tranchante de sa mâchoire, cette aura d'intensité concentrée qui semblait faire chuter la température autour de lui.

Carter Thorne.

L'ennemi juré de Nathan. Leur rivalité était légendaire. En tant que femme de Nathan, je l'avais aperçu lors de réceptions mondaines — une tempête sombre et silencieuse dans un océan de sourires vides. Nous n'avions jamais échangé plus que les politesses d'usage. À ses yeux, je faisais partie des meubles.

Et maintenant, je me tenais devant lui, sans emploi et désespérée.

Il ne leva pas les yeux de sa tablette. Sa voix, quand elle s'éleva, ressemblait à du gravier enveloppé dans du velours : grave et directe. « Asseyez-vous. » 

Je me glissai dans le box.

Il leva enfin son regard. Des yeux gris cristallins, froids, qui me détaillèrent sans une once de reconnaissance ou de chaleur. « L'entretien consiste en ceci : identifiez trois défauts de conception fondamentaux dans cet espace. Vous avez trente minutes. » Il désigna vaguement le café d'un mouvement de menton et retourna à son écran.

Pas de banalités. Pas d'examen de CV. Juste un test brutal, immédiat.

Pendant une seconde, la panique hurla en moi. Puis, un déclic se produisit. Il ne s'agissait plus d'être Claire Sterling, l'épouse délaissée. Il s'agissait d'être Claire Whitmore, celle qui excellait lors des critiques d'atelier à l'université. Un calme féroce s'installa dans mes veines.

Sans un mot, je débarrassai la table des condiments, sortis mon carnet et un critérium, et me mis au travail.

Mes yeux balayèrent la pièce. Je ne voyais pas des gens, mais des flux, une structure, de la lumière... et des échecs. Le crayon filait. Le brouhaha du café s'estompa. Il n'y avait plus que le problème à résoudre.

Au bout de vingt-cinq minutes, je fis glisser le carnet sur la table. J'avais listé six problèmes, pas trois. Le comptoir d'accueil qui créait un goulot d'étranglement. La bouche d'aération condamnant toute une zone à un froid polaire en hiver. Et le défaut fatal : les lignes de vue de l'aire de jeux — les parents assis à la moitié des tables n'avaient aucun contact visuel avec leurs enfants. Pour chaque point, une solution concise et pragmatique.

Carter Thorne ramassa le carnet. Son expression ne changea pas, mais je vis ce léger plissement de paupières, cette attention laser alors qu'il lisait. Il marqua une pause sur ma note concernant la zone de jeux. Puis il reposa le carnet.

« Vous êtes qualifiée. C'était brusque. » Puis vint la vraie question, son regard me transperçant. « Vous êtes aussi la femme de Nathan Sterling. Pourquoi m'encombrerais-je d'une telle complication au sein de mon agence ? »

C'était le moment. Je soutins son regard, la voix ferme. « Je suis son ex-femme à la seule exception de la signature finale. Je demande le divorce. »

Une lueur passa dans ses yeux. De l'intérêt, pas de la sympathie.

Je continuai : « M'embaucher n'est pas une complication, M. Thorne. C'est une stratégie. Les médias vont se ruer dessus. Je parierais le budget communication de Sterling Corp sur un mois que cela irritera Nathan bien plus que n'importe quel mauvais résultat trimestriel. »

L'ombre de quelque chose — pas un sourire, mais une reconnaissance prédatrice — effleura ses lèvres. « Et votre loyauté ? Qui me dit que vous n'êtes pas un cheval de Troie ? »

Ma dernière carte. Je la jouai sans ciller. « Je vous donne la priorité sur mon équipe juridique de divorce. Laissez vos avocats décortiquer ses finances. Considérez ma loyauté comme prouvée en temps réel. »

L'atmosphère changea. Le calcul dans ses yeux fut rapide et mercenaire. Il fit un signe de tête sec. « Vous êtes engagée. Les RH s'occuperont de vous. Vous commencez au bas de l'échelle. » Il se leva, ramassant son manteau. « Mon assistant vous emmènera au bureau. »

« Merci », dis-je. Un trajet gratuit jusqu'en centre-ville m'épargnait encore cinquante dollars de taxi. Je ne refuserais pas.

Alors qu'il se détournait, je l'aperçus : une infime courbe au coin de sa bouche. Pas de la chaleur. De la satisfaction. Comme s'il venait d'acquérir un outil aussi utile qu'intéressant.

J'étais encore sous le choc, un sourire incrédule menaçant mon sérieux alors que je le regardais partir. Je l'avais fait ! J'avais un job !

Soudain, la sensation d'être observée me remonta le long de l'échine. Une sensation familière, toxique.

Je me retournai.

Nathan se tenait sur l'escalier en fer forgé menant aux salons privés, la main sur la rampe. Son visage était un masque de fureur froide et incrédule. Il devait être en réunion à l'étage.

Pendant une seconde ridicule, je vis le mécanisme s'enclencher dans son esprit. Il pensait que je l'avais suivi ici. Que tout cela n'était qu'une mise en scène culminant dans cette pathétique rencontre « fortuite ».

Il descendit les marches, ses enjambées dévorant la distance qui nous séparait. Sa voix n'était plus qu'un murmure venimeux. « C'est quoi, ça ? Courir chez mon concurrent pour essayer de me piquer au vif ? Tu deviens créative, Claire. Et stupide. »

La vieille peur tenta de refaire surface. Je l'écrasai. « Nous sommes en plein divorce, Nathan. Mes choix de carrière ne te regardent plus. » Je penchai la tête. « Ou est-ce toi qui me suis ? On dirait bien que c'est toi qui n'arrives pas à tourner la page. »

Ses yeux me déshabillèrent — ma blouse professionnelle, la détermination de ma mâchoire, cette vie dans mon regard que son penthouse avait étouffée. Cela l'exaspérait.

« Les goûts de Thorne doivent bien baisser s'il commence à fouiller dans les rebuts des autres », ricana-t-il. « Une femme du monde périmée avec un gamin dans les pattes. Il doit être aux abois. »

L'insulte m'atteignit, mais elle ne m'affecta pas. Je ressentis une étrange pitié froide. « Je suppose que c'est là la différence », dis-je d'un ton presque conversationnel. « Il embauche mon cerveau. Toi, tu ne voulais qu'une poupée sur ton étagère. Pas étonnant qu'il soit en train de gagner. »

Son contrôle vola en éclats. Une veine battait à sa tempe. « Tu crois que c'est un jeu ? Tu essaies de me punir ? Très bien. Tu veux le divorce ? Tu l'as. Mais n'ose pas revenir en rampant. La porte est fermée. »

Une vague de pur soulagement manqua de me faire fléchir les genoux. « Merci », soufflai-je, les mots étant d'une sincérité absolue. « C'est tout ce que je... »

« Madame ! Votre fils ! » Un serveur affolé déboula de l'aire de jeux, le visage livide. « Il est en train de se battre ! »

Le monde se contracta en un seul point terrifiant.

Leo.