CHAPITRE UN : LE BANC SOUS LE CHENE

CHAPITRE UN : LE BANC SOUS LE CHÊNE

L'air du matin à l'université d'Ashford sentait la pierre mouillée et l'herbe fraîchement coupée, et Elena Hayes se tenait devant le portail principal, les mains frénétiquement serrées autour de la lanière de son sac.

Elle avait répété ce moment pendant des semaines. Dans sa petite chambre chez elle, elle s'était tenue devant le miroir fissuré et se répétait la même chose chaque nuit : Tu l'as mérité. Ta place est ici. Maintenant qu'elle se trouvait réellement sous la haute arche en fer, avec les lettres dorées qui brillaient au-dessus de sa tête, ces mots semblaient bien plus fragiles que dans sa chambre.

Des voitures passaient à côté d'elle pour franchir le portail — des noires, des argentées —, la plupart avec des chauffeurs qui en sortaient pour ouvrir les portières. Des étudiants en descendaient, vêtus d'habits qui semblaient n'avoir jamais été portés deux fois ; ils riaient et s'étreignaient comme si tout cet endroit était un grand salon conçu sur mesure pour les riches.

Elena jeta un coup d'œil à son propre manteau : c'était de la laine d'un gris doux qu'elle avait dénichée dans une friperie au printemps, et sa mère y avait cousu un nouveau bouton la veille au soir. Elle en avait tiré de la fierté sur le moment. Désormais, elle croisait les bras sur sa poitrine pour que personne ne l'examine de trop près.

« D'accord, chuchota-t-elle. Marche, c'est tout. »

Alors elle marcha. La cour principale s'ouvrit devant elle comme une carte postale. De vieux bâtiments en briques tapissés de lierre, une fontaine en pierre au centre où l'eau débordait du rebord, et le long du côté est se dressait un chêne majestueux, plus vieux que tout le reste sur le campus. Sous son ombre reposait un long banc en pierre au dossier sculpté. C'était un endroit ombragé et calme, la meilleure place de toute la cour. Tous les autres bancs étaient bondés. Celui-ci était vide.

Elena le remarqua ; ses pieds lui faisaient mal. Elle était debout depuis quatre heures du matin, avait pris deux bus et marché le dernier kilomètre pour économiser le prix du ticket, et son emploi du temps n'était plus qu'un chiffon froissé dans sa poche. Elle se dit que dix minutes ne feraient de mal à personne, puis elle s'assit. La pierre était fraîche et lisse sous elle. Elle sortit le sandwich que sa mère avait enveloppé dans du papier sulfurisé ce matin-là, orné d'un tout petit cœur dessiné au stylo bleu. Pour la première fois depuis le lever du soleil, ses épaules se détendirent.

Elle ne remarqua pas que la cour devenait silencieuse.

Cela s'est produit peu à peu : un groupe de filles près de la fontaine s'arrêta au milieu d'une phrase, un garçon portant une pile de livres se détourna pour prendre le long chemin de gravier, et quelque part, un rire s'éteignit à demi-course. Quand Elena leva enfin les yeux de son emploi du temps, une douzaine de paires d'yeux étaient fixées sur elle. Aucun de ces regards n'était amical : certains semblaient amusés, d'autres éprouvaient presque de la pitié pour elle.

« Quoi ? » murmura-t-elle en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. Il n'y avait rien derrière elle à part l'arbre.

Puis elle entendit les pas. Ils étaient lents et nonchalants, les pas de quelqu'un qui n'avait jamais eu besoin de se presser de sa vie. Une foule d'étudiants dérivait derrière lui comme une marée. Au milieu s'avançait un grand jeune homme vêtu d'une veste sombre au col relevé, une main dans la poche et une fille aux cheveux miel étincelants accrochée à son autre bras, riant déjà à quelque chose qu'il n'avait même pas encore dit.

Il était très beau, avec une stature remarquable. Des cheveux foncés rejetés en arrière comme s'il venait de y passer les doigts, une mâchoire sculptée, des yeux de la couleur d'un café froid. Il ne regardait rien et tout à la fois, et toute la cour semblait s'incliner vers lui. Elena détourna le regard et mordit dans son sandwich.

Les pas s'arrêtèrent juste devant elle.

« Tu es à ma place. Excuse-moi ? »

Il pencha la tête vers le banc, comme s'il expliquait quelque chose à un jeune enfant. « Tu es assise à ma place. »

Elle fixa la pierre sous elle, puis la cour vide derrière lui, avant de revenir à son visage. « Je ne vois pas votre nom dessus. »

Un frémissement parcourut la foule. Quelqu'un eut un hoquet de surprise. La fille à son bras laissa échapper un petit rire choqué et se couvrit la bouche de ses doigts. Il cligna des yeux une fois — ce fut le plus minuscule des cillements, mais Elena le capta. De la surprise, vite enfouie sous un sourire qui n'atteignait jamais ses yeux.

« Tu sais qui je suis ? »

« Non. » Elle haussa les épaules et prit une autre bouchée. « Je devrais ? »

Le silence qui suivit fut si profond qu'on aurait pu entendre une épingle tomber. Son cœur battait la chamade contre ses côtes et ses doigts étaient devenus glacés autour du papier sulfurisé, mais elle garda un visage impassible. Sa mère disait toujours que la peur était comme un chien : si on fuyait devant elle, elle nous poursuivait.

Alors il rit. C'était un rire sourd, bas et dépourvu de toute gentillesse.

« Une nouvelle, dit-il. Je vois. Personne ne t'a expliqué les règles. »

« Quelles règles ? »

Il se pencha jusqu'à ce que son visage soit au niveau du sien, assez près pour qu'elle puisse sentir son parfum — une odeur vive et coûteuse, comme du cèdre après la pluie. « Règle numéro un : ce banc est à moi. Règle numéro deux : quand je dis de bouger, les gens bougent. »

« Alors j'imagine que je transgresse les deux, dit Elena, parce que je n'ai pas fini de manger. »

Quelqu'un dans la foule chuchota : « Oh mon Dieu. » Son sourire disparut. Mais il ne quitta pas ses yeux des siens : il avança la main, saisit le sandwich entre ses doigts et le laissa tomber dans la poussière à côté du banc. Puis il ramassa son petit gobelet d'eau, le pencha et laissa le liquide couler sur la pierre jusqu'à ce qu'il s'éclabousse sur ses chaussures.

La chaleur lui monta au visage. Ce sandwich était son seul repas pour toute la journée. Elle l'avait planifié jusqu'à la dernière miette, parce que les prix de la cafétéria qu'elle avait consultés en ligne lui tordaient l'estomac. Le petit cœur bleu gisait dans la poussière, et pendant un terrible instant, ses yeux lui brûlèrent et sa gorge se serra.

Ne pleure pas. Pas ici, et pas devant lui.

Elle se leva. Elle était plus petite que lui et ses genoux semblaient en coton, mais elle ramassa son sac, leva le menton et le fixa droit dans les yeux.

« C'était de la nourriture, dit-elle doucement. Certaines personnes en ont réellement besoin. »

Pendant une seconde, quelque chose traversa son visage, sans qu'elle pût déterminer de quoi il s'agissait. Puis cela disparut.

« Alors tu aurais dû bouger quand je te l'ai dit. »

« Et vous auriez dû demander poliment. » Elle passa la lanière de son sac sur son épaule. « Profitez bien de votre banc. »

Elle s'éloigna d'un pas lent, même si chaque nerf de son corps lui suppliait de courir. Elle traversa la foule la tête haute, et les étudiants s'écartèrent sur son passage comme ils s'écartaient pour lui : avec des yeux écarquillés et la bouche bée. Derrière elle, la fille aux cheveux couleur miel s'écria :

« C'était quoi ça, bordel ? » et quelques personnes rirent.

Elena garda les yeux fixés sur le chemin ; ce ne fut qu'en tournant le coin derrière la bibliothèque que ses jambes finirent par trembler. Elle plaqua son dos contre le mur de briques froides, inspira et expira profondément, puis essuya ses yeux du revers de la main. Un petit rire tremblant lui échappa.

« Je n'arrive pas à croire que j'ai dit ça », murmura-t-elle.

De retour sous le chêne, le garçon à la veste noire restait parfaitement immobile, fixant l'endroit où elle avait disparu. Il s'appelait Adrian Carter, et en quatre ans à Ashford, personne ne lui avait jamais dit non. Ni un professeur, ni un camarade de classe, ni une fille. Les gens s'écartaient de son chemin avant même qu'il ne le demande, et il y était tellement habitué... jusqu'à ce qu'une inconnue en manteau de friperie le regarde dans les yeux et refuse. Sa mâchoire se crispa de colère, une sensation brûlante et irritante lui monta le long du cou, et il lui fallut un moment pour comprendre qu'il ne s'agissait pas seulement de colère.

« Adrian ? » La fille à côté de lui, Anastasia Reyes, lui tira la manche en lui adressant son plus doux sourire. Derrière elle, ses amies observaient la scène avec des yeux plissés. « Oublie-la. Viens, tout le monde nous attend au café. »

Il dégagea son bras sans même la regarder.

« Marcus. »

Un grand gars au sourire nonchalant sortit de la foule. « Ouais ? »

« Trouve qui elle est. Son nom, sa filière, où elle habite. Tout. »

Le sourire de Marcus s'élargit. « Ça t'intéresse ? »

« Non. » Le regard d'Adrian restait rivé sur le coin de la bibliothèque, et sa voix resonna de façon froide et sèche. « C'est un problème. Et je règle les problèmes. »

Il jeta un coup d'œil au sandwich écrasé dans la poussière, au petit cœur dessiné à l'encre bleue, et pendant un battement de cœur, sa poitrine se serra bizarrement. Il refoula ce sentiment et marcha droit dessus.

« D'ici la fin de la semaine, dit-il, c'est elle qui me présentera ses excuses. »

Au-dessus de lui, les feuilles du chêne frémirent. Derrière la bibliothèque, Elena Hayes essuya son visage une dernière fois, redressa les épaules et partit à la recherche de son premier cours — sans avoir la moindre idée

qu'elle venait de se faire l'ennemi le plus dangereux du campus