Chapitre 5.

Le trajet en ascenseur jusqu’au dernier étage sembla durer une année.

L’homme en costume ne lui adressa pas une seule parole. Il se contenta de rester là, les bras croisés, comme s’il escortait une criminelle.

Quand les portes s’ouvrirent, tout le dernier étage était silencieux. Pas de secrétaires. Pas d’assistants. Juste un long couloir de verre et de marbre noir qui menait à une unique porte.

« Entrez, » dit l’homme. « Il vous attend. »

Aubree serra plus fort la boîte qu’elle tenait. Sa lettre de démission s’y trouvait, signée et cachetée. Elle n’avait plus rien à perdre. Elle frappa une fois.

« Entrez. »

La voix était plus âgée. Plus grave. Et plus froide que celle d’Adrian. Elle poussa la porte.

Le Président de Vance Corporation était assis derrière un bureau plus grand que tout son appartement. Il ne leva pas immédiatement les yeux des documents devant lui. Ses cheveux étaient argentés, mais sa posture était tranchante. Impitoyable.

« Mademoiselle Collins, » dit-il enfin en levant les yeux. Ils avaient la même couleur que ceux d’Adrian. « Savez-vous pourquoi je vous ai fait venir ? »

Aubree déglutit. « Non, monsieur. »

Il se cala dans son fauteuil et joignit les doigts. Sur son bureau se trouvait une copie imprimée de la photo. Elle. La robe rouge. Et la cravate d’Adrian serrée dans son poing.

« Parce que mon fils a commis une erreur, » déclara le Président lentement. « Et les erreurs dans cette famille ont des conséquences. »

Le sang d’Aubree se glaça.

« Vous voyez, » poursuivit-il, « Adrian pense qu’il peut me cacher des choses. Qu’il peut coucher avec des employées et ensuite les licencier. »

Il marqua une pause.

« Mais je ne nettoie pas les dégâts, Mademoiselle Collins. Je les utilise. »

Aubree cligna des yeux. « M’utiliser… moi ? »

Le Président sourit. Ce n’était pas un sourire bienveillant.

« Vous avez démissionné. Tant mieux. Cela rend les choses plus simples. Je ne vous propose pas de reprendre votre poste. Je vous offre quelque chose de mieux. »

Il fit glisser un nouveau contrat sur le bureau. Papier noir. Lettres dorées.

« Un mariage contractuel. »

Aubree fixa le document. Ses mains se mirent à trembler.

« Avec mon fils, » termina-t-il. « Pour six mois. Et si vous faites exactement ce que je dis… je ferai disparaître toutes les photos de cette nuit. Ainsi que votre dette. »

La pièce devint silencieuse, seul le battement du cœur d’Aubree résonnait.

Dehors, à travers les parois de verre, elle vit Adrian marcher dans le couloir. Il s’arrêta net en l’apercevant dans le bureau du Président. Sa mâchoire se crispa.

Il n’était pas encore au courant.

Aubree ne tendit pas la main vers le contrat. Son esprit essayait encore de comprendre ce qui se passait.

Le papier noir était posé entre eux comme une lame. Les lettres dorées scintillaient sous les lumières encastrées.  

**VANCE — ACCORD MATRIMONIAL — 6 MOIS**

« Six mois, » répéta le Président. « Vous assisterez aux galas. Vous sourirez devant les caméras. Vous jouerez le rôle d’une fiancée dévouée. Vous ne ferez pas honte à cette famille. »

Il tapota la photo d’un ongle manucuré.

« Et en échange, je fais disparaître tout ça. Chaque exemplaire. Chaque serveur. Ainsi que les 400 000 dollars que votre mère doit à l’hôpital. »

Le souffle d’Aubree se bloqua. Comment savait-il pour sa mère ?

« Monsieur, » dit-elle d’une voix faible. « Je viens de démissionner. Je ne suis pas… »

« Vous n’êtes plus une employée, » termina-t-il pour elle. « Exact. Désormais, vous feriez partie de la famille. »

Il se pencha en avant. « Ce qui est pire, Mademoiselle Collins. On s’échappe moins facilement d’une famille. »

La porte s’ouvrit brusquement derrière elle.

Adrian. Son regard se posa sur Aubree, sa mâchoire déjà crispée se serra encore davantage.

Il n’était pas censé être là. Ses manches de chemise étaient retroussées. Sa cravate avait disparu. Il avait l’air d’avoir couru.

« Papa. » Sa voix trancha dans la pièce. « C’est quoi ce bordel ? »

« Assieds-toi, fils. »

« Je ne m’assois pas. » Il respira profondément, les sourcils froncés de frustration. « Elle s’en va. Je m’occuperai des photos. Je m’occuperai du conseil d’administration. »

« Vraiment ? » Le Président fit glisser un second dossier sur le bureau.  

Il contenait d’autres photos.  

« Parce que le conseil se réunit demain. Et notre action chute de 15 % chaque fois que ton nom fait les gros titres pour les mauvaises raisons. »

Les poings d’Adrian se serrèrent le long de son corps.

Le Président se tourna de nouveau vers Aubree. « Prenez-le. »

Ses mains tremblaient. Elle le fit.  

Le papier était froid. Elle n’avait jamais voulu faire partie de cette guerre entre père et fils. Ses yeux parcoururent le document, chaque clause la fixait.

**CLAUSE 1.** La durée du mariage est exactement de 6 mois. Aucune résiliation anticipée.

**CLAUSE 2.** Aucune intimité physique sauf accord mutuel écrit.

**CLAUSE 3.** Aucune interview avec la presse. Aucun post sur les réseaux sociaux concernant le mariage.

**CLAUSE 4.** Adrian Vance prendra en charge le soutien financier pour le traitement médical de la mère d’Aubree Collins.

**CLAUSE 5.** Pénalité en cas de rupture : 2 000 000 USD.

**CLAUSE 12.** Les deux parties se présenteront comme un couple aimant et engagé en public.

Aubree relut cette dernière clause deux fois.  

« Aimant, » murmura-t-elle. « Vous voulez qu’on fasse semblant d’être amoureux ? »

Adrian la regarda alors. Vraiment.  

« N’est-ce pas ce que tu veux ? » ricana-t-il tout bas.  

« Il n’y aura besoin de rien de tout cela, je m’occuperai du conseil et de la presse, » dit-il d’une voix plus forte cette fois. Son ton était définitif.

« Vraiment ? » Le Président se leva. Il était plus grand qu’Adrian. Plus âgé. Plus dur.

« Avant demain matin ? »

Le Président contourna le bureau. Il s’arrêta devant Aubree.  

« Une seule signature, le choix vous appartient, jeune fille. »

Aubree pensa aux appels de l’hôpital. Aux factures en retard. Son esprit céda peu à peu. Les choses étaient déjà allées si loin, et elle ne pouvait plus rien y faire.

Lentement, elle prit le stylo. Et signa sur le papier. À chaque trait, son cœur se serrait davantage.

Le Président sourit. Il était enfin satisfait. Non seulement il allait sauver la chute de l’action, mais ce fils têtu allait enfin rencontrer son égal.

Son cœur se réchauffa à cette idée.

« Excellent. L’annonce des fiançailles paraîtra ce soir. Le mariage aura lieu dans deux semaines. »  

Il regarda Adrian. « Essaie de ne pas gâcher celle-ci, fils, » murmura-t-il à Adrian.