UNE ALLIÉE POUR LE ROI ARROGANT

ARIEL

Je fixais le hublot de l'avion qui commençait à traverser les nuages. La petite ville de Monowi apparut lentement, ses routes goudronnées, ses maisons minuscules et ses champs qui semblaient s'étendre à l'infini. Cet endroit n'avait rien à voir avec New York et je savais que j'allais le détester.

J'appuyai légèrement mon front contre le hublot froid, observant le sol se rapprocher. Une oppression familière me serra la poitrine et les larmes menaçaient de couler, mais non, pas ici, pas maintenant. Je retins mes larmes. Une Whittaker ne pleure pas et ne montre pas de faiblesse en public ; c'était la règle inculquée par mon père depuis toujours.

Lorsque l'avion se posa enfin, le crissement des roues sur la piste me ramena brutalement à la réalité. Tous les passagers étaient déjà debout et attrapaient leurs bagages. Tous étaient impatients de partir, contrairement à moi qui rêvais de rentrer chez moi, dans mon appartement new-yorkais. Je restai assise un instant de plus, retenant mes larmes qui menaçaient de couler, souhaitant pouvoir disparaître ou remonter le temps. Si seulement je restais un peu plus longtemps… peut-être… juste peut-être que rien de tout cela ne serait réel. Peut-être que mes parents seraient encore en vie, peut-être que je serais de retour dans mon appartement à New York, me réveillant probablement en réalisant l’horrible cauchemar que je venais de faire.

Mais la vie ne fonctionne pas ainsi, la vie est injuste et ne se soucie pas de qui elle détruit sur son passage. Deux semaines, c’est tout ce qu’il a fallu pour que mon monde s’écroule, deux semaines depuis l’accident de voiture qui a emporté mes parents adorés et, presque aussitôt, ma grand-mère a décidé que ma vie ne m’appartiendrait plus.

« Mademoiselle Ariel Whittaker ? »

La voix polie de l’hôtesse de l’air interrompit mes pensées.

« Oui », répondis-je doucement, la gorge nouée par l’émotion, en me levant enfin.

« Vos bagages ont déjà été pris en charge. » Bien sûr que si. Plus rien dans ma vie ne semblait m'appartenir, pas même ma valise. Mon Dieu, que je détestais ça ! Je voulais juste pouvoir faire mon deuil comme il se doit.

Quand je suis sortie du petit aéroport, un SUV noir m'attendait déjà. À côté, un homme âgé et grand, vêtu d'un costume impeccable.

Silva, le majordome de ma grand-mère. Il travaillait pour la famille Whittaker depuis bien plus longtemps que je n'étais née. En me voyant, son expression s'est adoucie.

« Bienvenue chez vous, Mademoiselle Ariel. »

Ce mot, « chez vous », me mettait mal à l'aise. Aucun endroit ne pourrait jamais remplacer New York, mais pour l'instant, je n'avais pas le choix. J'ai donc acquiescé d'un petit signe de tête et me suis dirigée à pas traînants vers la voiture.

Le trajet jusqu'au domaine des Whittaker s'est déroulé dans le silence. Personne n'avait rien de particulier à se dire. Monowi défilait par la fenêtre, floue : petites boutiques, rues tranquilles, visages inconnus. Je savais que j'allais détester cet endroit. Je détestais cette petite ville et ses habitants. Je détestais le fait que ce lieu soit devenu ma prison et, surtout… je détestais ne pas avoir le choix.

Bientôt, nous arrivâmes devant les imposantes grilles de fer du domaine Whittaker. Elles s'ouvrirent automatiquement à l'approche de la voiture et je sentis mon cœur se serrer douloureusement. Mais comme je l'avais dit, une Whittaker ne devait pas montrer la moindre faiblesse. Alors, je serrai les poings et grinçai des dents.

Le manoir se dressait, imposant et intimidant, au centre de la propriété, exactement comme dans mes souvenirs d'étés d'enfance. Il était élégant et froid. Lorsque la voiture s'arrêta, je me forçai à me calmer, juste au moment où une voix familière me salua.

« Bienvenue à la maison, Ariel. »

Je n'eus pas besoin de me retourner pour savoir de qui il s'agissait.

Juliet Whittaker, ma grand-mère, PDG par intérim du Groupe Whittaker, l'une des femmes les plus redoutées du monde des affaires américain, celle qui venait de prendre le contrôle de ma vie. Je suis sortie lentement de la voiture, tentant de reprendre mon souffle, les poings serrés le long du corps.

Elle se tenait sur les marches de marbre, vêtue d'un tailleur noir impeccable, ses cheveux gris argenté parfaitement coiffés, le dos toujours aussi droit et inflexible. On aurait pu croire que la mort de son fils unique l'aurait au moins un peu débraillée, mais jamais Juliet Whittaker n'aurait infligé cela ; cette femme était forte et inflexible comme un âne.

Son regard perçant m'examinait attentivement, me jugeant et me mesurant. Exactement comme elle l'avait toujours fait depuis mon enfance. Je ne lui dis rien et restai près de la voiture, laissant le silence s'installer entre nous.

« Entrez », finit-elle par dire.

Comme toujours, non pas une invitation, mais un ordre, tout comme elle m'avait ordonné de quitter New York.

« Mademoiselle Ariel », me dit doucement Silva derrière moi, « votre grand-mère vous attend. »

Ma mâchoire se crispa et, sans un mot de plus, je les dépassai tous deux d'un pas décidé, les poings toujours serrés, et pénétrai dans le manoir.

Le parfum familier du bois ciré et de la lavande embaumait l'air. La maison n'avait pas changé d'un iota, tout semblait identique. Parfaite et maîtrisée, sans le moindre détail déplacé – à l'image de ce que serait ma vie.

Je gravis le grand escalier au milieu du vaste salon sans m'arrêter jusqu'au premier étage et poussai la porte de mon ancienne chambre.

La chambre était exactement comme dans mes souvenirs. Immense, trop immense pour quelqu'un qui n'y avait jamais vraiment vécu. Je contemplai le lit king-size où je me sentais toujours seule lors de mes séjours estivaux.

Il était recouvert de draps ivoire doux et d'un jeté de velours émeraude assorti aux lourds rideaux qui encadraient les hautes fenêtres. Contre un mur se trouvait une coiffeuse blanche remplie de flacons de parfum neufs, d'une boîte à bijoux, de mes produits de soin – comment elle connaît mes habitudes de soin, c'est évidemment un choc ! Je détesterai cet endroit, mais pour l'instant, il faudra faire avec. Il y avait aussi une boîte de maquillage et quelques photos encadrées d'étés lointains.

Une photo a attiré mon attention : c'était moi à seize ans, debout à côté de mes parents, et nous riions tous. J'ai ressenti une oppression douloureuse à la poitrine et j'ai détourné le regard.

Dans un autre coin, une haute bibliothèque regorgeait de romans fantastiques et sentimentaux que je lisais pour m'évader. Je m'en suis approchée et j'ai caressé du bout des doigts les tranches de certains de mes livres préférés.

Les portes-fenêtres du balcon étaient entrouvertes, offrant une vue imprenable sur les jardins du domaine, mais l'endroit ne me semblait plus familier, plus chez moi. J'ai laissé tomber ma valise près du lit et me suis affalée sur le matelas. Pour la première fois depuis l'atterrissage, j'ai laissé couler mes larmes. J'ai contemplé les photos encadrées sur la coiffeuse et j'ai pleuré en repensant à chaque souvenir.

Quatre ans, juste quatre ans de plus et j'aurais fini le lycée. J'aurais alors vingt-deux ans et je serais prête à prendre les rênes de l'empire Whittaker. Ensuite, je disparaîtrais d'ici, comme je l'ai fait il y a quelques heures à peine à New York.

Voilà le plan : rester discrète et invisible, obtenir mon diplôme et quitter Monowi au plus vite.

Malheureusement pour moi, ce plan n'aurait jamais dû être élaboré, car dès demain, mon premier jour d'école, les ennuis m'attendraient sous les traits de Chance Cromwell.