Chapitre 3 : Un départ inattendu

— Maman ?

Mathilda soupira brièvement avant d'achever sa gorgée de thé dans un calme olympien.

Elle ne l'avait pas encore rencontré ; pourtant, l'intonation de sa voix ne lui était guère agréable. Même si elle était restée calme, Darline avait su déceler chez Mathilda une tension qu'elle tentait de cacher par tous les moyens.

— Je suis dans le petit salon.

Le petit salon, comme elle l'avait baptisé : petit, pas très grand, tout en longueur, avec un balcon donnant sur le jardin, qui dégageait une atmosphère apaisante. Troublée par une énergie brute et masculine, mêlée d'impatience et d'autorité.

Sans le moindre doute, et sans même l'avoir aperçu, Darline comprit que cet homme-là était un pro du contrôle. Habitué à ce qu'on lui obéisse au doigt et à l'œil. Elle imagina également que « NON » ne devait pas faire partie de son vocabulaire, autant de différences avec ses précédents clients qui, plus d'une fois, l'avaient fait travailler sur des maquettes inutiles.

De là où Darline était assise, l'intrus ne pouvait pas la voir. L'homme qui venait d'appeler Mathilda maman était grand, blond et athlétique. Ses cheveux étaient ramenés en arrière d'un geste négligé, presque sauvage. Même de dos, Darline devinait qu'il devait être dangereusement beau.

Sa crinière sauvage lui rappela le client de la semaine dernière qu'elle avait rencontré pour la soirée du réveillon de la Saint-Sylvestre. Contrairement à Collin McDonald, Roy Monroe était plus le genre de type tiré à quatre épingles. Le genre dandy de luxe, avec cet air pompeux et snob qu'elle avait détesté dès son arrivée.

Sa façon de critiquer son environnement de travail : trop simple, trop blanc, trop ceci, trop cela. En somme, trop tout pour lui accorder la moindre marge de manœuvre afin que son travail soit correctement effectué.

Finalement, après deux heures à tenter de le convaincre, elle avait fini par comprendre qu'il ne ferait jamais affaire avec elle. Et voilà pourquoi elle avait littéralement sauté de joie en lisant le mail au sujet de Wall-Dating : c'était l'occasion inespérée de faire ses preuves.

— Que tu aies décidé, sans mon accord, que la fête de Noël de Wall-Dating aurait lieu au domaine familial est une chose, lança-t-il d'une voix tendue.

— Mais que tu engages aussi une inconnue pour organiser cette soirée en est une autre. Pourrais-tu au moins me dire si elle a des recommandations ?

— Bonjour à toi aussi, mon fils, répondit Mathilda avec un calme désarmant.

— Maman... soupira-t-il.

Elle reposa sa tasse, encore fumante, et le toisa sans ciller.

— Excuse-moi. Bonjour.

Puis, sans lui laisser le temps de reprendre :

— Primo, je ne te permets pas de débarquer ici pour me faire la morale.

— Deuxio, j'ai demandé à ta sœur de me trouver quelqu'un de fiable.

— Tertio, pour les recommandations... tu peux les lui demander toi-même.

Elle se tourna vers Darline, avec un sourire contrit, plein d'excuses pour cette intrusion plus que déplaisante.

— Darline, je vous prie de m'excuser. Cet ours mal léché est mon fils, Collin. PDG de Wall-Dating.

Il s'avança et fit enfin face à Darline.

— Pourquoi vous êtes-vous installée si près de la porte ? demanda-t-il, sec. Cette pièce n'est-elle pas assez grande ?

Elle le considéra une minute avec dédain avant de plaquer un sourire poli sur son visage.

— Bonjour à vous aussi, monsieur McDonald, répondit-elle sans se démonter.

Darline avait l'habitude de beaucoup de choses. Mais il y en avait une qu'elle supportait mal : les gens hautains qui pensaient que tout leur était dû, par naissance ou par compte en banque.

Elle se rappela cependant pourquoi elle était là. Et surtout ce que ce contrat représentait.

Elle plaqua un sourire professionnel sur son visage et se leva pour lui tendre la main.

Si l'on mettait de côté son entrée peu élégante... elle fut surprise par la couleur de ses yeux. Un bleu intense, aussi troublant que l'océan par temps clair.

Collin la détailla à son tour, sans s'en cacher : ses escarpins modestes, achetés en solde chez Macy's ; son chemisier taupe en soie ; sa jupe bleu marine empruntée à Cassey. Ses cheveux auburn étaient relevés en un chignon soigné, dont quelques mèches s'échappaient à la nuque.

— Bonjour. Je crois que nous n'avons pas été présentés. Collin McDonald.

— Enchantée, monsieur McDonald, dit-elle en lui serrant la main.

Il hocha la tête, puis soupira légèrement.

— Excusez-moi pour mon intrusion. Je n'apprécie guère que des décisions soient prises à ma place. Il semblerait que nous soyons partis du mauvais pied.

— Vous pensez bien, répondit-elle, sans masquer son sarcasme.

Pendant une fraction de seconde, Darline jura voir un éclat amusé traverser son regard. Un sourire malicieux. Fugace.

Mathilda n'avait pas raté une miette de cet échange silencieux entre eux. Elle régnait telle une maîtresse d'orchestre, tandis que Collin résistait par tous les moyens. Quant à elle, elle observait et tentait d'en apprendre plus sur ces futurs clients.

— Si nous nous asseyions pour en discuter ?

— Avec plaisir, répondit-elle aussitôt.

— Calvin, ajouta-t-il, un café, s'il vous plaît.

— Tout de suite, monsieur.

Le majordome s'éclipsa.

Darline observa Collin avec plus d'attention. Il ne ressemblait pas aux PDG new-yorkais qu'elle avait croisés jusque-là. Pas de costume trois-pièces. Pas de chaussures vernies, ni même de cravate coûteuse.

Un pantalon noir parfaitement taillé. Un pull crème, une chemise blanche dont le col dépassait légèrement. Et une boucle d'oreille en diamant discrète qui ajoutait à l'ensemble un charme inattendu.

Il était charmant. Elle devait reconnaître que, depuis longtemps, elle n'avait pas trouvé un homme aussi beau.

Elle se reprit mentalement avant que la situation ne devienne plus inconfortable qu'elle ne l'était déjà.

Calvin revint avec une carafe de café brûlant et lui servit une tasse. Elle nota qu'il prenait son café comme elle, noir, sans toutes les fioritures qui gâchaient le goût de la caféine.

— Concrètement, juste avant votre arrivée, reprit Darline, je m'apprêtais à soumettre à votre attention les quelques idées que j'ai pu avoir. Je sais déjà que la soirée aura lieu dans la grande salle adjacente au jardin. Une pièce magnifique que j'ai eu le loisir de visiter il y a quelques instants.

— J'ose espérer que le tout sera élégant et pas tape-à-l'œil, répondit Collin. Tout ce tapage autour de Noël n'est pas vraiment ma tasse de thé.

— Je le sais, répondit Mathilda. Voilà pourquoi Clara et moi avons pris les choses en main. D'ailleurs, je peux déjà dire que Darline et moi sommes sur la même longueur d'onde.

Elle se redressa légèrement.

— Je voulais tout d'abord de l'élégance, de la magie. Un orchestre. Et pourquoi pas une chanteuse d'opéra, ou une chorale. Je veux que cette fête reflète l'esprit de Wall-Dating, mais aussi le raffinement des McDonald.

— Je vois, murmura Darline. Que diriez-vous d'un bal de Noël ?

À ces mots, les yeux de Mathilda s'illuminèrent.

— Un bal ? J'ignore si c'est une bonne idée. Dit-il d'un air effarouché

— Moi, l'idée me plaît vraiment beaucoup. Dites-m'en plus. S'exclama Mathilda.

— Un orchestre philharmonique jouant des chants de Noël revisités, comme Jingle Bells interprété par The Tabernacle Choir. Je trouve que cette interprétation est divine. Un traiteur qui réinvente les classiques sous forme d'apéritif dînatoire ou de plats gastronomiques de grand standing. Et pourquoi ne pas ouvrir le bal au bras de votre fils ?

— J'adore, déclara Mathilda sans hésiter.

— Je ne suis pas très friand de Noël et de tout son folklore. Mais l'interprétation des chants de Noël par une chorale symphonique est assez inattendue et plutôt élégante, admit Collin.

Son regard glissa vers Darline. Une fraction de seconde de trop pour être anodine.

Puis, après un temps :

— Je dois reconnaître que vos idées sont excellentes.

Ce n'était pas dit comme une concession, mais plutôt comme un constat. Presque un aveu.

Darline sentit quelque chose se nouer doucement dans sa poitrine. Son regard à lui n'était ni appuyé ni déplacé. Il était curieux, présent, comme s'il cherchait à lire au-delà de ce qu'elle voulait bien montrer. À comprendre ce qu'elle cachait derrière son professionnalisme impeccable.

Elle réalisa alors que ce contrat n'était plus simplement une opportunité, mais probablement une porte, celle qu'elle avait entendue grincer durant des mois entiers.

Oui, cette fête pouvait changer sa trajectoire professionnelle. Mais sans qu'elle ne sache encore pourquoi, Darline eut la certitude troublante que ce qui se jouait ici dépassait largement un simple événement de Noël.

Et pour la première fois de sa vie depuis longtemps, elle espéra que ce changement, quel qu'il soit, serait pour le meilleur.