Part 2

The Feasibility Study

Ang sahig ng coffee shop ay naging malagkit dahil sa natapong caramel macchiato at kahihiyan ni Celle. Mabuti na lang at mabilis na rumesponde ang isang barista para tulungan siya na maglinis.

"Miss, okay lang po kayo?" tanong ng crew.

"Okay lang," sabi ni Celle, kahit ang totoo ay gusto na niyang mag-teleport papuntang ibang planeta.

"Sorry sa gulo."

Nang makalabas na siya sa wakas sa coffee shop, hawak pa rin ang business card na parang isang ebidensya sa krimen, hindi mapigilan ng isip niya na mag-replay ng lahat. Ang pagkabuhos ng kape. Ang galit sa mukha ni Percy Montefalco. Ang biglang paglambot ng mga mata nito. Ang ngiti. Yung ngiti niya.

"Jusko, Celle, umayos ka!" saway niya sa sarili.

'CEO 'yun ng isa sa pinakamalaking kumpanya sa bansa. Ikaw, isa ka lang hamak na Marketing Associate. Baka pinagtripan ka lang no'n.'

Itinago niya ang card sa pinakalihim na bulsa ng kanyang wallet, na para bang kapag nakita ito ng iba ay mabubunyag ang pinakamalaking katangahan na ginawa niya sa buong buhay niya.

Pagbalik sa opisina, sinalubong siya ng kanyang kaibigan at katrabaho na si Chloe.

"O, anyare sa'yo? Bakit para kang nakakita ng multo?" tanong ni Chloe, sabay abot ng isang folder.

"By the way, pinapatawag tayo ni Sir Mike. May big client presentation daw tayo next week. All hands on deck."

Kinabahan si Celle, pero welcome distraction 'yon. Kailangan niyang mag-focus sa trabaho. Kailangan niyang kalimutan ang isang matangkad, mabango, at napakagwapong CEO na may mantsa ng kape sa kanyang Tom Ford suit.

Sa kabilang banda, sa tuktok ng isang nagtataasang gusali sa Makati, nakatayo si Percy sa harap ng floor-to-ceiling window ng kanyang opisina. Nakasuot na siya ng bagong suit, pero ang amoy ng matamis na kape ay tila nanatili sa kanyang alaala.

Hawak niya ang kanyang telepono, tinititigan ang blankong screen. Hinihintay. Hindi niya alam kung ano'ng hinihintay niya. Isang text ng paghingi ng tawad? Isang alok para sa installment?

He smirked.

'Jocelle'

Celle.

"Sir?"

Napalingon si Percy. Ang kanyang Executive Assistant na si Anna ay nakatayo sa may pinto.

"The proposal from Synergy Marketing is here. They're scheduled to present their feasibility study for the new McKinley project on Monday."

"Alright. Leave it on my desk," utos niya, ang isip ay lumilipad pabalik sa babaeng may mantsa ng tsokolate sa pisngi. He was intrigued. Sa mundo niya na puno ng mga taong laging may kailangan lang sa kanya, ang pagkataranta at sinseridad ni Celle ay isang bagay na bago. Refreshing.

Pero kailangan niyang bumalik sa reyalidad. He had an empire to run. He dismissed the thought of her and focused on the folder Anna left. Synergy Marketing. A mid-sized but promising firm. This McKinley project was his new baby, and he needed the best marketing team for it.

--------------

Lumipas ang weekend na puno ng pag-aalala para kay Celle. Hindi tungkol sa presentation. Kundi tungkol sa business card na nakatago sa kanyang wallet. Ilang beses niyang tinangka i-type ang isang text message.

'Hi Sir Percy. Celle po. Sorry po ulit sa suit.' Masyadong pormal.

'Percy, about your suit...'  Masyadong feeling close.

'OMG I am so so so sorry!' Masyadong OA.

Sa huli, sumuko siya.

"Bahala na. Hindi na kami magkikita ulit."

Lunes. Araw ng presentation.

Suot ang kanyang pinaka-professional na corporate attire, pilit na pinapakalma ni Celle ang kanyang sarili. Ito na 'yun. This project could mean a promotion.

"Ready, Celle?" tanong ng boss niyang si Sir Mike.

"Ready, Sir!" sagot ni Celle, hawak nang mahigpit ang kanyang laptop.

Pumasok sila sa isang napakalaking boardroom. Ang lamesa ay gawa sa dark mahogany, makintab at tila walang katapusan. Ang mga upuan ay gawa sa itim na katad. Sa dulo ng kwarto, ang mga salaming bintana ay nagpapakita ng buong siyudad. Nanliit si Celle. This room screamed power.

Umupo na ang team nila, naghahanda ng kanilang mga materyales. May ilang executives na mula sa Montefalco Holdings na nandoon na rin. Excitement and tension filled the air.

Maya-maya, bumukas ang pinto ng boardroom.

The air shifted. The low chatter died down. Isang presensya ang pumasok na tila humigop ng lahat ng atensyon sa kwarto.

It was Him.

Percy Trench Montefalco walked in, looking every bit the formidable CEO he was. His suit today was a sharp navy blue, perfectly tailored. His hair was impeccably styled. His eyes scanned the room with cool authority.

Naramdaman ni Celle na nanuyo ang lalamunan niya. Ang tibok ng puso niya ay umalingawngaw sa kanyang tenga.

'Hindi. Pwede. Ito.'

Nagsimulang magsalita si Sir Mike, nagpapakilala sa kanilang team.

"...And leading our data analysis and campaign strategy is our top marketing associate, Ms. Jocelle Shane Cruz."

All eyes turned to her. Including His.

Nagtagpo ang kanilang mga mata mula sa magkabilang dulo ng mahabang lamesa. For a fraction of a second, nakita ni Celle ang isang kislap ng pagkabigla sa mga mata ni Percy, na mabilis na napalitan ng isang emosyon na hindi niya mabasa. It was a mix of amusement and something else. Something intense.

He leaned forward slightly, a slow, knowing smirk playing on his lips. His voice was low and carried across the sterile silence of the room, meant for everyone to hear, but Celle knew it was only for her.

"Ms. Cruz," he began, his gaze never leaving hers.

"We meet again."

Napatigil ang lahat. Nagtataka ang mga kasama niya.

He continued, his smirk widening just a fraction.

"I trust you handle your presentations with more care, than you do your coffee."

A wave of heat rushed to Celle's face. The tension was suffocating. The sweetness was in his eyes.

'Patay', she thought for the second time in a week. 'Double Dead'