Kapitel Fünf

Wie konnte ich das nicht kommen sehen? Ich war zu diesem Vorstellungsgespräch gegangen und dachte, ich wäre vorbereitet. Ich lag meilenweit daneben.

Alexander saß mir gegenüber, vollkommen reglos, und beobachtete mich einfach nur. Er sagte kein Wort. Die Stille dauerte so lange an, dass sich meine Brust eng anfühlte. Ich umklammerte meine Tasche und versuchte, nicht so auszusehen, als würde ich innerlich zusammenbrechen.

Dann verzog sich sein Mund – kaum merklich – und er sprach endlich. „Ich habe Ihre Qualifikationen bereits geprüft.“

„Und?“, sagte ich.

„Sie sind talentiert.“ Mein Herz machte etwas Dummes und Hoffnungsvolles.

„Allerdings“, sagte er, „habe ich ein anderes Angebot.“ Die Hoffnung starb. „Falls das ein Witz ist –“

„Ist es nicht.“ „Dann was?“

Er antwortete nicht. Er schob einfach nur einen dicken Ordner über den Schreibtisch zu mir herüber und wartete.

Ich sah ihn an. „Was ist das?“

„Öffnen Sie ihn.“

Ich wollte es nicht. Etwas in der Art, wie er es sagte, machte mir den Magen unruhig. Aber ich trat trotzdem vor und schlug ihn auf.

Ich las die erste Zeile. Dann las ich sie noch einmal, weil ich sicher war, mich verlesen zu haben. Hatte ich nicht.

„Ehevertrag“. Mein Kopf schoss hoch. „Was?“

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, die Arme verschränkt, und sah vollkommen ungerührt aus. „Ich möchte, dass Sie mich heiraten.“

Ich starrte ihn nur an. „Nein“, sagte ich tonlos. „Absolut nicht.“

„Lassen Sie mich erklären –“. „Ich will keine Erklärung.“ Ich klappte den Ordner hart zu. „Denken Sie, Ihr Geld gibt Ihnen das Recht, einfach – was? Eine x-beliebige Frau auszuwählen und ihr einen Ring anzubieten? Wer macht so etwas?“

„Ich. Aber nicht aus den Gründen, die Sie denken.“ „Dann sind Sie verrückt.“

Er lachte. Es war ein tiefes, entspanntes Lachen, das mich mehr nervte, als Schweigen es getan hätte.

„Ich bin nicht verrückt.“

„Dann reden Sie.“

Das Lachen hörte auf. Sein Gesicht veränderte sich – etwas Schwereres legte sich darüber.

„Mein Großvater ist vor drei Monaten gestorben.“ Seine Stimme war jetzt leiser. Vorsichtiger. „Er hat Voss Tech gegründet. Das wissen Sie.“ Ich nickte. Das wusste jeder. „Er hat ein Testament hinterlassen. Und das Testament enthält eine Bedingung.“

Er hielt inne. Sein Kiefer spannte sich für einen Moment an, als wären die nächsten Worte welche, die er nicht gerne aussprach.

„Wenn ich das Unternehmen – die volle Kontrolle – haben will, muss ich innerhalb von sechs Monaten nach seinem Tod verheiratet sein. Und die Ehe muss mindestens ein Jahr halten.“

Ich blinzelte ihn an. „Das ist lächerlich.“

„Er glaubte, man könne kein Familienunternehmen führen, ohne selbst eine Familie zu haben.“

„Das ist manipulativ.“

„Ja. Das war es.“ Er versuchte nicht, es zu verteidigen. Für einen kurzen Moment fiel die polierte Fassade und ich sah etwas darunter – echte Frustration, roh und müde. „Wenn ich das nicht tue, gehen fünfunddreißig Prozent des Unternehmens an meinen Cousin.“ Seine Stimme wurde hart. „Mein Cousin würde es zerreißen. Stücke verkaufen. Alles, was mein Großvater aufgebaut hat, wäre weg.“ Er sah mich fest an. „Niemand in meiner Familie weiß, dass das Testament existiert. Mein Vater hat es mir vor seinem Tod erzählt. Wenn das herauskommt, bevor ich es geregelt habe, bricht alles zusammen.“

Ich schaute auf den Ordner hinunter. „Sie könnten jemand anderen finden. Irgendjemanden.“

„Könnte ich.“ „Warum dann ich?“ Bevor er antworten konnte, klopfte jemand.

Die Tür öffnete sich und eine Frau kam herein. Groß, blond, das Kleid saß so eng, dass es unbequem aussah. Sie hielt ein Tablet in der Hand, dachte aber eigentlich nicht an das Tablet. Sie ging direkt zu Alexanders Seite, ohne mich auch nur anzusehen.

Sie beugte sich über seinen Stuhl. Zu nah. „Alexander.“ Sie ließ seinen Namen wie eine Einladung klingen. „Ihre Berichte.“ Ich beobachtete sein Gesicht. Es veränderte sich kein bisschen. Nicht ein einziges Mal. „Danke, Lila.“

Sie legte ihre Hand auf seine Schulter. „Ich kann bleiben, wenn Sie mich brauchen.“ Er hob ihre Hand herunter, als hätte er das schon hundertmal getan. Sah sie nicht einmal an. „Werde ich nicht.“

Erledigt. Vorbei. Wie das Umlegen eines Schalters.

Lila richtete sich auf. Ihr Lächeln wurde an den Rändern angespannt. Erst jetzt bemerkte sie mich, die dort stand – und der Blick, den sie mir zuwarf, dauerte weniger als eine Sekunde, sagte aber alles. Sie ging wortlos hinaus.

Ich sah Alexander an. „Freundlich.“

Er seufzte. „Ich weiß.“

Ich hätte fast gelächelt. Fast.

Dann kam die Realität meiner Situation zurück und setzte sich schwer auf meine Schultern. Kein Job. Kein Geld. Kein Plan. Nur ich, die in irgendeinem Milliardärsbüro stand, während draußen Los Angeles weitermachte, als wäre nichts passiert.

„Warum ich?“, fragte ich erneut. Er schwieg einen Moment. Dann stand er auf – er war groß, das hatte ich noch nicht richtig registriert – und ging zum Fenster. Die Stadt breitete sich unter uns aus, riesig und gleichgültig.

„Ich habe mich über Ihr Leben informiert“, sagte er, den Rücken mir zugewandt. „Ich weiß, was Sie aufgegeben haben. Ihre Karriere. Ihre Zeit. Jahre Ihres Lebens.“ Eine Pause. „Und ich weiß, dass Sie nach allem, was er Ihnen angetan hat, nie gegen ihn vorgegangen sind. Nie versucht haben, es ihm heimzuzahlen.“

„Das ist nicht beeindruckend“, sagte ich. „Das ist einfach nur, kein schlechter Mensch zu sein.“ Er drehte sich um. „Sie wären überrascht, wie viele Menschen das nicht hinkriegen.“

Er kam langsam zurück zum Schreibtisch. „Ich bin mein ganzes Leben von Ausnutzern umgeben gewesen. Menschen, die mich anlächeln, weil ich etwas für sie tun kann. Nach einer Weile erkennt man es sofort – die Vorstellung, den Winkel, das, was sie wirklich wollen.“ Seine Augen richteten sich auf mich. „Sie machen das nicht. Sie stehen einfach da und sind genau die, die Sie sind.“

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Niemand hatte je so etwas zu mir gesagt. Nicht Jade. Schon gar nicht Jade.

„Falls Sie zustimmen“, sagte Alexander, „bekommen Sie fünf Millionen Dollar.“ Ich vergaß für eine Sekunde, wie man atmet.

„Sie würden außerdem als Creative Director bei Voss Tech einsteigen.“ Er ließ das wirken. „Ihr eigenes Gehalt. Ihre eigene Karriere. Eine Wohnung. Stabilität.“ Alles, was ich verloren hatte. Alles, was ich still und leise Stück für Stück hergegeben hatte, während ich mir einredete, es sei Liebe.

„Nein“, sagte ich.

Er sah mich an. Diesmal tatsächlich überrascht.

„Ich weiß das zu schätzen. Wirklich.“ Ich schluckte. „Aber ich heirate nicht wegen Geld. Das ist eine Grenze, die ich nicht überschreite.“

Etwas veränderte sich in seinem Gesicht. Keine Enttäuschung – eher so etwas wie ruhiger Respekt. Dann lächelte er. Ein kleines, echtes Lächeln. Als hätte ich genau das gesagt, worauf er gewartet hatte. Er öffnete einen zweiten Ordner.

„Nicht für Geld“, sagte er. „Aber was ist damit?“

„Was ist das?“ Er drehte ihn um und schob ihn zu mir herüber.

Fotos.

Ich schaute hinunter und spürte, wie mir die Luft aus den Lungen wich. Jade und Maren. Zusammen. Nicht vielleicht, nicht verschwommen im Hintergrund – zusammen. Händchen haltend. Küssend. Lachend bei irgendeinem Abendessen, sie an ihn gelehnt, er mit dem Arm um sie, als wäre es das Natürlichste der Welt.

Ich drehte jedes Foto langsam um. Es standen Daten darauf. Manche waren aus der Zeit vor dem Ende unserer Verlobung. Manche Monate, bevor ich auch nur den geringsten Zweifel gehabt hatte. Manche von Abenden, an die ich mich erinnerte – Abende, an denen er gesagt hatte, er müsse länger arbeiten, Abende, an denen er gesagt hatte, er brauche Zeit für sich allein.

Er war nicht allein gewesen. Der Raum verschwamm ein wenig.

„Oh Gott.“ Meine Stimme brach bei den zwei Worten. Alexander sagte nichts. Er versuchte nicht, die Stille zu füllen. Er wartete einfach.

„Die ganze Zeit?“ Ich legte ein Foto hin. Meine Hände waren nicht ruhig. Jede Ausrede, die er mir je gegeben hatte. Jedes Mal, in dem ich mir gesagt hatte, ich sei zu empfindlich, zu bedürftig, zu paranoid. Jedes Mal, in dem ich ihn angesehen und beschlossen hatte, ihm zu glauben.

Er hatte mir ins Gesicht gelogen. Ich blinzelte heftig. Ich würde nicht weinen. Ich hatte schon mehr über Jade geweint, als er verdient hatte, und ich würde es hier nicht tun.

„Es gibt noch mehr“, sagte Alexander leise. „Natürlich gibt es das.“ „Er erzählt überall herum, es sei Ihre Schuld gewesen. Die Trennung. Er sagt, Sie seien das Problem gewesen.“

Mein Kiefer spannte sich an. „Er nennt Sie faul. Anhänglich. Eifersüchtig auf ihn. Sagt, Sie hätten ihn zurückgehalten.“

Der Zorn kam schnell. Wirklich schnell. Als hätte er direkt unter der Oberfläche nur auf Erlaubnis gewartet. Nach jedem Job, den ich nicht angenommen hatte, weil er mich brauchte. Nach jeder Gelegenheit, die ich hatte sausen lassen, weil sein Terminkalender wichtiger war als meiner. Nach all den Malen, in denen ich mich kleiner, leiser und weniger gemacht hatte, damit er sich größer fühlen konnte.

Er spielte das Opfer.

Alexander beobachtete mich einen Moment. Dann sagte er den Satz, der alles veränderte. „Die Voss Foundation Gala ist nächsten Monat. Kommen Sie mit mir.“ Ich sah ihn an.

„Jeder wichtige Mensch in dieser Stadt wird dort sein.“ Er machte eine Pause. „Auch Jade. Auch Maren.“ Ich verstand sofort. Ich brauchte keine Erklärung.

Die Gala, die Fotos, die Schlagzeilen, all die Leute, die Jades Version der Geschichte gehört hatten – die, in der ich die Gebrochene, die Pathetische war, die ihre Beziehung nicht zusammenhalten konnte – sie würden alle da sein.

Und sie würden zusehen, wie ich am Arm von Alexander Voss hereinkam. Ich wusste, dass es kleinlich war. Ich werde nicht so tun, als wüsste ich es nicht, aber ich wollte es. Ich wollte es dringend, weil ich so müde war, die Frau zu sein, die alle bemitleideten.

Alexander hielt mir den Vertrag über den Schreibtisch hin. Sein Gesicht war ruhig, undurchdringlich. „Kein Druck.“ Ich sah den Vertrag an. Dann ihn. Dann wieder die Fotos – Jades Gesicht, entspannt, glücklich und vollkommen unberührt.

Die Stimme meiner Mutter kam leise zu mir, wie immer, wenn ich sie am meisten brauchte. „Lass niemals jemanden dein Wertgefühl davon abhängig machen, wie er dich behandelt.“

Das Büro war totenstill.

Ich nahm den Stift und unterschrieb.