KAPITEL 2 : DER DEAL

„Guten Tag, Mr. Gale“, sagte Liora und begrüßte den älteren Mann, der die große Treppe herunterkam.

 „Wer sind Sie?“, fragte er und blieb abrupt stehen.

 „Mrs. Sara hat mich hergeschickt…“ Ihre Finger krallten sich in den Stoff ihrer Jacke. „Sie sagte, Sie könnten eine Arbeitskraft brauchen.“

 Mr. Gale musterte sie von Kopf bis Fuß.

 „Sie sind die, die sie geschickt hat?“

 „Ja, Sir.“

 „Welche Firma hat Sie geschickt?“

 „Ich… bin unabhängig.“

 Seine dicken Augenbrauen zogen sich zusammen.

 „Unabhängig?“

 „Ja, Sir.“

 „Ich stelle keine unabhängigen Kräfte ein.“

 „Ich… ich bin eigentlich—“

 Sie fand die Worte nicht, um einen Milliardär davon zu überzeugen, dass sie fähiger sein könnte als jemand von einer hochpreisigen Agentur.

 „Dad…“ Rox’ Stimme drang von der Treppe her. Er schlenderte herunter und ließ sich lässig auf die Couch vor ihr fallen. „Ist das wirklich so wichtig? Ich dachte, dir kommt es nur darauf an, ob jemand den Job richtig machen kann.“

 Mr. Gale zog die Brille auf die Nase und starrte Liora durch die Gläser an. „Sagen Sie Sara, dass ich keine Einzelpersonen als Bedienstete akzeptiere.“

 Liora biss sich auf die Lippe und kämpfte gegen die Tränen an, die in ihren Augen brannten.

 „Danke, Sir.“

 Sie senkte den Kopf und ging hinaus auf die eiskalte Straße.

 Was soll ich jetzt tun?

 „Flora!“

 Rox joggte hinter ihr her, seine Schuhe knirschten auf dem vereisten Bürgersteig.

 „Ich heiße Liora, nicht—“

 „Ich bevorzuge Flora“, sagte er und schenkte ihr ein Lächeln.

 Liora drehte sich um und wollte weitergehen.

 „Warte…“ Er fasste sie leicht am Handgelenk und deutete zurück auf ihre Tür. „Wegen meines Vaters… nimm dir das nicht zu Herzen. Du weißt ja, wie alte Leute denken.“

 „Danke“, sagte sie steif.

 „Mm.“

 „Ist das der Grund, warum du hier runtergerannt bist?“

 „Nein.“ Er lehnte sich an die Wand. „Ich sehe, dass du diesen Job wirklich brauchst, und ich habe ein besseres Angebot für dich…“

 „Danke, aber ich bin an deinen Deals nicht interessiert“, sagte Liora und machte einen Schritt in Richtung Straße.

 „Hey…“ Er trat ihr in den Weg und hob eine Hand. „Du hast noch nicht einmal gehört, was es ist.“

 „Ich weiß schon, was du sagen willst, also danke, aber nein danke.“ Sie versuchte erneut, an ihm vorbeizukommen.

 Er blockierte ihren Weg schon wieder.

 „Was glaubst du, was ich sagen will?“

 Sie ignorierte ihn.

 „Sag nicht…“ Er lachte leise und beugte sich näher. „Du denkst, ich will, dass du mich fickst?“

 „Ist das nicht das Einzige, was in deinem Kopf vorgeht?“

 „Nein…“ Seine Augen huschten zu ihrer Brust hinunter, bevor sie wieder zu ihrem Gesicht aufstiegen. Liora verschränkte sofort die Arme vor der Brust. „…zumindest noch nicht“, flüsterte er.

 „Träum weiter“, schnappte sie und hob die Hand, um ein vorbeifahrendes Taxi anzuhalten.

 „Ich zahle dir das Doppelte von dem, was mein Vater dir gezahlt hätte.“

 Lioras Hand sank an ihre Seite.

 Das Doppelte?

 „Mrs. Sara hat gesagt, mein Vater würde dir zehntausend Dollar zahlen, richtig?“ sagte Rox und trat näher, die Hände lässig in den Manteltaschen. „Ich zahle dir dreißigtausend. Oder nenn deinen Preis.“

 „So viel zahlen? Warum?“ Sie verengte die Augen. „Ich weiß, dass das nicht aus reiner Güte deines Herzens kommt.“

 „Definitiv nicht“, grinste er. „Ich bin nicht der Weihnachtsmann.“

 „Alles, was du tun musst, ist, für eine Nacht meine Freundin zu spielen. Ich habe eine private Party, und…“

 „Und deine Ex wird da sein.“

 „Ich habe keine Exes.“

 „Klar. Nun, danke, aber ich bin nicht interessiert.“

 Ein gelbes Taxi hielt am Bordstein. Liora öffnete die Tür und stieg ein.

 „Ich warte auf deine Antwort!“, rief Rox hinter ihr her, als das Taxi in den Schnee hinein davonfuhr.

 ~~~

 „Siehst du sie jetzt?“, flüsterte Dr. Jason und stand neben Liora vor dem Krankenzimmer ihrer Mutter. Durch das kleine Glasfenster lag ihre Mutter regungslos im Bett. „Der Tumor verschlechtert sich rasant. Eines Tages wird sie aufwachen und sich nicht einmal mehr daran erinnern, wer du bist.“

 „Ich werde einen Weg finden…“ Ihre Stimme zitterte, aber sie drängte weiter. „Sie haben gesagt, ein Spezialist kommt zu einer medizinischen Konferenz… Wir können ihn buchen.“

 „Liora, er bleibt nur ein paar Tage. Wie sollen wir ihn buchen, wenn du die Anzahlung nicht aufgebracht hast? Dein Vater war mein Freund, aber ich weiß nicht, wie lange ich den Vorstand noch hinhalten kann.“

 „Geben Sie mir nur mehr Zeit. Eine Woche – ich finde einen Weg.“

 Dr. Jason stieß einen langen Seufzer aus. „Mir gehen die Möglichkeiten aus, Liora.“

 Er klopfte ihr auf die Schulter und ging den stillen Flur hinunter.

 Liora presste die Hand gegen das kalte Glas.

 Mama, bitte halte durch…

 Ihre Mutter war in diesem Zustand gefangen, seit ihr Vater sie verlassen hatte. Sie hatte sich zu Tode gearbeitet, endlose Stunden, um den Schmerz zu betäuben, und als Liora endlich bemerkte, wie krank sie war, war es bereits zu spät.

 „Es tut mir leid, dass ich es nicht früher bemerkt habe“, flüsterte sie gegen das leere Glas.

 Buzz… Buzz…

 Liora zog das Handy aus der Tasche und nahm sofort ab. „Babe…“, murmelte sie, und ihre Stimme wurde sofort weicher. Es war die einzige Stimme, die sie wieder vollständig fühlen ließ.

 „Liora… Ist alles in Ordnung mit deiner Mutter?“, fragte Clex am anderen Ende der Leitung.

 Sie blickte zurück in den Raum, bevor sie den Kopf an die Flurwand lehnte.

 „Mm… Alles gut. Und bei dir?“

 „Mir geht’s gut“, seufzte er. „Immer noch total erschöpft.“

 Liora strich ihre Hoodie glatt. Würde er dieses Jahr tatsächlich zu ihrem Jahrestag kommen?

 „Liora…“ Er räusperte sich. „Ich rufe an, um dir zu sagen… dass ich nächste Woche zu unserem Jahrestag nicht kommen kann.“

 Liora schloss für einen kurzen Moment die Augen.

 Wieder ein Jahrestag.

 Wieder eine Entschuldigung.

 „Du weißt, wie verrückt die Dinge gerade mit den bevorstehenden Qualifikationen sind“, fuhr Clex hastig fort. „Und du weißt, wer mein Rivale ist. Ich muss doppelt so hart trainieren, um ihn zu schlagen und zu beweisen, dass er nicht so arrogant sein sollte…“

 Schon wieder Rox.

 Clex redete endlos über Rox. Es war eine Obsession.

 „Also kommst du wirklich nicht?“

 „Es tut mir leid, Babe… Aber ich mache es wett, versprochen.“

 „Clex… Ich muss dir eigentlich etwas Wichtiges sagen—“

 „Hey, Mann! Komm schon wieder raus, wir warten auf dich!“, schrie ein Teamkollege im Hintergrund von Clex’ Anruf.

 „Liora, ich muss jetzt gehen. Wir reden später, okay?“

 „Ich—“

 Piep.

 Die Leitung war tot.

 Liora starrte auf den Bildschirm. „Ich wollte dir sagen, dass ich Hilfe brauche…“, flüsterte sie in den leeren Raum.

 In den nächsten drei Tagen folgten ihr Absagen, wohin sie auch ging.

 „Es tut mir leid, wir können Sie nicht einstellen“, hatte eine Managerin gesagt und Lioras Kleidung abschätzig gemustert. „Wir brauchen jemanden, der sechs Tage die Woche verfügbar ist.“

 „Es tut mir leid, wir können keinen Vorschuss auf Ihr Gehalt geben, bevor Sie hier überhaupt angefangen haben“, hatte eine andere ihr nüchtern gesagt.

 Jetzt betrat Liora die Schwimmhalle, dreißig Minuten bevor ihre Putzschicht beginnen sollte. Sie brauchte irgendetwas, irgendetwas, um ihren Geist von dem erdrückenden Gewicht in ihrer Brust abzulenken.

 Vielleicht hilft es, Clex beim Training zu sehen, dachte sie und blickte von der Zuschauertribüne hinunter, während eine Gruppe von Athleten im Pool übte. Mädchen hatten sich an den Glasfenstern versammelt, kicherten und jubelten.

 „Ahhh! Rox, du bist so heiß!“, schrie ein Mädchen in der Nähe des Geländers.

 Liora blickte aufs Wasser hinunter. Rox glitt neben ein paar anderen Schwimmern durch die Bahnen, aber von Clex war nirgends eine Spur.

 Rox tauchte auf, schüttelte den nassen Kopf und strich sich das feuchte Haar in einer fließenden, dramatischen Bewegung aus dem Gesicht.

 „Ich liebe dich, Rox!“, schrie der Fan erneut.

 Er warf einen Blick zur Tribüne hoch und blinzelte dem Mädchen kurz und lässig zu.

 „Oh mein Gott, er hat mir zugezwinkert!“, quietschte das Mädchen und packte den Arm ihrer Freundin.

 Liora rollte mit den Augen. Können diese Leute endlich mit dem Training fertig werden, damit ich meine Arbeit hinter mich bringen kann?

 Ein Pfiff ertönte, und die Athleten begannen, aus dem Pool zu klettern, und hinterließen die übliche Spur aus weggeworfenen Handtüchern und leeren Wasserflaschen. Liora seufzte, griff nach ihrem Müllsack und begann, das Deck zu reinigen.

 Buzz… Buzz…

 Sie wischte sich schnell die Hände an der Jeans ab und zog das Handy heraus.

 „Liora…“ Dr. Jasons Stimme klang düster. „Die Ankunft des Gastspezialisten hat sich geändert…“

 „Ist das nicht etwas Gutes?“, lächelte Liora.

 „Es ist gut, aber er kommt morgen und fliegt schon am nächsten Nachmittag wieder ab, und du hast das Geld immer noch nicht. Das ist unser einziges Zeitfenster. Wir sollten diese Chance nicht verpassen.“

 Ich zahle dir dreißigtausend… oder nenn deinen Preis. Rox’ Stimme hallte wie eine heimsuchende Melodie in ihrem Kopf wider.

 Sie wusste nicht, ob die Entscheidung, zu der ihr Verstand sie drängte, richtig oder falsch war, aber gerade jetzt hatte sie keinen Raum mehr, sich darum zu scheren.

 Liora blieb vor der stillen Umkleide stehen, die Finger krallten sich um den Riemen ihrer Tasche.

 Das ist für Mama.

 Sie hob die Hand zum Klopfen…

 „Rox…“, drang die atemlose Stimme einer Frau durch die Tür. „Bitte… tu mir das nicht an.“

 Stille.

 „Rox… bitte. Können wir es nicht noch einmal versuchen?“

 „Ach Gott… nicht schon wieder.“ Er rieb sich mit der Hand über das Gesicht. „Hey… Sarah.“

 Die Frau runzelte die Stirn. „Es ist Sophia.“

 „Wie auch immer.“ Er zuckte mit den Schultern. „Du kennst die Regeln. Ich schlafe nicht zweimal mit derselben Frau. Wir sind durch.“

 Liora stieß die Tür auf.

 Rox blickte auf die Uhr an seinem Handgelenk. „Ich glaube nicht, dass die Putzschicht schon angefangen hat—“

 „Ich mache es“, unterbrach ihn Liora, ihre Stimme hallte im stillen Raum wider. „Halt einfach dein Versprechen.“

 Sophia warf Liora einen giftigen Blick zu, griff nach ihrer Tasche und eilte an ihr vorbei.

 „Ich werde für eine Nacht deine Freundin sein“, sagte Liora und trat weiter in den Raum. Ein seltsamer Knoten zog sich in ihrem Magen zusammen, sobald die Worte ihren Mund verlassen hatten, aber sie hielt stand. „Unter einer Bedingung.“

 Rox hob eine Augenbraue, ein leichtes Grinsen spielte um seine Lippen. „Nenn sie.“

 „Du zahlst mir vierzigtausend Dollar im Voraus, bevor die Party beginnt, und du hältst das geheim“,

 sie atmete aus. „Besonders vor deinem Rivalen, Clex Morgan.“

 Rox’ Lächeln verschwand.

 „…Dein Freund?“

 Liora sagte nichts.

 Ein langsames Lächeln kehrte in sein Gesicht zurück. „Nun…“

 Er machte einen Schritt näher.

 „Das ist interessant.“