KAPITEL ZEHN

SERENA

Die eisernen Tore schwingen auf, lange bevor unser Wagen sie erreicht. Und schon aus der Ferne ist das Anwesen atemberaubend.

Perfekt getrimmte Hecken erstrecken sich entlang der geschwungenen Zufahrt, unterbrochen nur von Marmorbrunnen und sorgfältig gestalteten Gärten, die zu makellos wirken, um echt zu sein. Das Herrenhaus selbst thront stolz auf einer sanften Erhebung, sein cremefarbener Stein leuchtet unter der späten Vormittagssonne, während hoch aufragende Glasfenster den endlosen blauen Himmel darüber spiegeln.

Ich kann nicht anders, als meinen Kopf zu drehen, um alles in mich aufzunehmen.

„Das ist unglaublich", sage ich laut. Die Worte entkommen mir, bevor ich sie aufhalten kann.

Simon, neben mir auf dem Rücksitz der Limousine sitzend, wirft nur kurz einen Blick aus dem Fenster, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder dem Tablet in seinen Händen zuwendet.

„Das ist es."

Das ist alles, was er sagt. Es liegt keine Faszination oder Überraschung in seiner Stimme, nur ein stilles Anerkennen, und ich lächle fast, denn natürlich ist das für ihn vermutlich nur ein weiterer Sonntag. Für mich ist es eine völlig andere Welt.

Der Wagen verlangsamt unter einem prächtigen steinernen Eingang, wo uniformiertes Personal bereits wartet. Einer von ihnen öffnet die Tür.

„Guten Morgen, Herr Sinclair", begrüßt die Person, während Simon zuerst aussteigt.

„Guten Morgen."

Ich folge einen Moment später, glätte den Rock meines eng geschnittenen braunen Arbeitskleides, bevor ich meine Mappe vom Fahrer entgegennehme. Ein Butler begrüßt uns mit einem höflichen Lächeln.

„Herr Jonathan erwartet Sie. Wenn Sie mir bitte folgen würden."

Allein die Eingangshalle ist größer als meine gesamte Ein-Zimmer-Wohnung. Mit Wohnzimmer, Küche und allem. Kristalllüster hängen von unmöglich hohen Decken, während polierte Marmorböden jeden unserer Schritte spiegeln. Originalgemälde säumen die Wände zwischen geschnitzten Holzpaneelen, jedes wirkt, als gehöre es eher in ein Museum als in jemandes Zuhause. Ich zwinge mich, weiter geradeaus zu blicken und nicht zu starren.

Du hast schon schöne Gebäude gesehen, sage ich mir innerlich. Nur nicht ganz so wie dieses. Wir steigen eine geschwungene Treppe hinauf, bevor man uns einen ruhigen Flur entlang zu zwei hohen Nussbaumtüren führt, die der Butler öffnet.

Drinnen ist es weniger ein Büro als vielmehr ein privater Executive-Raum. Bodentiefe Bücherregale bedecken eine Wand, gefüllt mit ledergebundenen Bänden und gerahmten Auszeichnungen. Eine andere Wand besteht vollständig aus Glas und blickt auf Hektar von Gärten, die in der Ferne verschwinden. Ein langer Konferenztisch dominiert die Mitte des Raums, umgeben von handgefertigten Ledersesseln.

„Bitte machen Sie es sich bequem", sagt der Butler, neigt den Kopf und geht dann leise hinaus.

Für ein paar Momente erfüllt nur Stille den Raum, während ich fast unbewusst zum Fenster gehe.

„Sie haben noch nie so etwas gesehen?", fragt Simons Stimme und zieht meine Aufmerksamkeit auf sich.

Ich schaue zurück.

„In Filmen und Videos schon, aber persönlich und physisch, nein", antworte ich.

Er gesellt sich zu mir am Fenster, beide Hände in die Taschen seiner schwarzen Anzughose gesteckt.

„Es verliert irgendwann seinen Reiz", sagt er, was mich leise lachen lässt.

„Ich glaube nicht, dass das bei mir der Fall wäre."

Sein Blick verweilt auf den Gärten unten.

„Du würdest dich wundern." Bevor ich antworten kann, öffnet sich die Bürotür.

Ein distinguierter Mann Anfang sechzig tritt mit müheloser Selbstsicherheit ein, die vermuten lässt, dieses Haus, diese Firma und alles darum herum gehöre ihm seit Jahrzehnten. Sein silbernes Haar ist ordentlich gekämmt, und sein maßgeschneiderter marineblauer Anzug sitzt ihm genauso bequem wie der von Herrn Simon.

Er lächelt breit.

„Simon."

„Jonathan."

Die beiden Männer schütteln sich fest die Hände, als sie sich begrüßen.

„Schön, dich wiederzusehen."

„Dich auch."

Jonathan wendet sich zu mir.

„Sie müssen Frau Wilson sein."

„Ja, Sir."

„Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen."

„Die Freude ist ganz meinerseits."

Simon deutet auf den Tisch.

„Sollen wir?"

Das Gespräch beginnt fast sofort, Finanzprognosen ersetzen die Höflichkeiten. Marktprognosen ersetzen Small Talk, und ich folge jeder Zahl, jedem Vorschlag und jeder Änderung, mache Notizen, wo nötig, während ich gelegentlich ein Dokument zu Simon hinüberschiebe, bevor er danach fragt.

Auf halbem Weg durch die Diskussion hält Jonathan inne und schaut mich an.

„Ich wollte schon die ganze Zeit fragen", beginnt er.

„Sir?", frage ich.

„Der Umstrukturierungsvorschlag."

Ich nicke.

„Ja?"

„Das war Ihre Empfehlung, nicht wahr?" Ich werfe kurz einen Blick zu Simon, bevor ich antworte.

„Es war einer von mehreren Vorschlägen, Sir."

Jonathan lächelt wissend bei meiner Antwort, bevor er sich wieder Simon zuwendet.

„Simon."

Simon neigt einfach den Kopf.

„Frau Wilson verdient die Anerkennung."

Wärme kriecht in meine Wangen, und Jonathan lacht leise.

„Das dachte ich mir."

Die Diskussion geht noch fast eine weitere Stunde weiter; ein paar letzte Änderungen werden vorgenommen. Schließlich schließt Jonathan die letzte Mappe mit einem zufriedenen Nicken.

„Ich glaube, wir haben eine Einigung erzielt."

Simon entkorkt seinen Stift.

„Das glaube ich auch."

Die Verträge werden nacheinander unterschrieben. Jonathan zuerst, dann Simon. Ich bezeuge die Dokumente, stelle sicher, dass jede Seite ordnungsgemäß ausgefüllt ist, bevor ich die vollzogenen Kopien in meine Mappe sammle.

Jonathan erhebt sich von seinem Stuhl und streckt die Hand aus.

„Herzlichen Glückwunsch."

Simon schüttelt sie fest.

„Ich freue mich auf die Zusammenarbeit."

„Ich mich auch."

Zum ersten Mal an diesem Morgen entspannt sich die Atmosphäre. Das Geschäft ist abgeschlossen, und ich kann mich endlich ein wenig von Dokumenten und Konferenzraumbesprechungen erholen.

Jonathan lächelt zwischen uns beiden. Deutet auf etwas an, dessen ich mir nicht sicher bin.

„Also...", sagt er, während er sein Sakko zuknöpft.

„Ich lasse nicht zu, dass Sie beide jetzt schon gehen."

Simon hebt eine Augenbraue.

„Wir haben genug von Ihrem Vormittag in Anspruch genommen."

„Unsinn." Jonathan winkt den Einwand ab.

„Meine Frau besteht schon lange darauf, dass ich aufhöre, erfolgreiche Verhandlungen zu führen und dann die Leute nach Hause zu schicken, ohne sie zu bewirten."

Ein Lachen entkommt mir, und er bemerkt es.

„Da ist es."

„Was?"

„Das erste Lächeln, das ich von Ihnen sehe, seit Sie durch meine Haustür getreten sind, Frau Wilson." Mein Lächeln wächst trotz allem.

„Ich habe versucht, professionell zu bleiben."

„Ein edles Bemühen, aber völlig unnötig."

Er schaut zu Simon.

„Sie bleiben zum Mittagessen."

Simon zögert nur einen Moment.

„Ich möchte nicht zur Last fallen."

„Unsinn."

Jonathan lächelt warmherzig.

„Meine Frau würde mir nie verzeihen, wenn ich meine Gäste gehen ließe, ohne dass sie zumindest zum Mittagessen bleiben."

Er deutet zur Tür, bevor er mir zuflüstert:

„Und unter uns: Sie trifft gerne die Leute, mit denen Simon zusammenarbeitet."

Ich werfe Herrn Sinclair für nur eine Sekunde einen Blick zu, und ich glaube, ich erhasche den leisesten Hauch von Belustigung in seinen Augen.

„Sehr gut", sagt er.

„Wir würden uns freuen."

Jonathan klatscht einmal in die Hände.

„Ausgezeichnet."

Er öffnet die Bürotür.

„Kommen Sie."

„Meine Frau hat ziemlich ungeduldig gewartet."

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Der Speisesaal schafft es irgendwie, jeden anderen Teil des Anwesens zu übertreffen, den ich bisher gesehen habe. Ein langer Mahagonitisch steht unter einem enormen Kristalllüster, obwohl nur ein Ende für das Mittagessen gedeckt ist. Hohe Fenster fluten den Raum mit natürlichem Licht und blicken auf perfekt gepflegte Gärten, in deren Mitte ein Steinbrunnen stolz thront. Frische Blumen zieren den Tisch, und der Duft, der aus der angrenzenden Küche herüberweht, reicht aus, um meinen Magen leise daran zu erinnern, dass ich das Frühstück ausgelassen habe.

Eine Frau, die Ende fünfzig zu sein scheint, erhebt sich anmutig in dem Moment, in dem wir eintreten. Sie ist elegant auf eine Weise, die nichts mit teurem Schmuck oder Designerkleidung zu tun hat. Ihr warmes Lächeln erreicht ihre Augen und lässt den Raum um sie herum sofort weicher wirken.

„Nun", sagt sie und schaut Jonathan mit einem süßen Lächeln direkt an. „Das sind also die Gäste, mit denen du den ganzen Vormittag geprahlt hast."

Jonathan lacht und erwidert ihre Energie und Freude.

„Schuldig."

Er geht zu ihr hinüber und küsst sie leicht auf die Stirn, bevor er sich zu uns umwendet.

„Simon, Frau Wilson, ich möchte euch meine Frau Mary vorstellen."

„Es ist reizend, euch beide kennenzulernen", sagt sie warmherzig.

„Die Freude ist unsererseits, Frau Jonathan", antworte ich.

„Oh, du meine Güte."

Sie winkt abwehrend.

„Bitte nennen Sie mich Mary. Frau Jonathan lässt mich uralt fühlen." Sagt sie, und ich kann mir ein Lächeln nicht verkneifen.

Das Mittagessen beginnt fast sofort. Das Personal bewegt sich mühelos um uns herum und stellt Gericht um Gericht auf den Tisch, bis ich den Überblick verliere. Gegrillter Lachs, geröstetes Gemüse, cremiger Kartoffelbrei, frisches Brot, Salate, von denen ich noch nie gehört hatte, und Desserts, die zu schön aussehen, um sie zu essen.

Ich starre einen Moment, bevor ich mich ertappe.

Mary bemerkt es.

„Keine Sorge", sagt sie lachend. „Es ist zum Essen gedacht, nicht zum Bewundern."

„Ich dachte gerade, es scheint fast eine Schande zu sein, es zu stören."

„Endlich!" Jonathan zeigt mit seiner Gabel in meine Richtung. „Jemand schätzt die Präsentation."

„Das sage ich ihm schon seit Jahren", seufzt Mary theatralisch.

Jonathan verdreht die Augen.

„Ich schätze sie."

„Du inhalierst sie." Das bringt allen am Tisch ein Lachen ein. Sogar Simon, obwohl es kurz und kaum bemerkbar ist. Aber es ist da.

Als der Nachtisch serviert wird, habe ich bereits vergessen, dass dieser Morgen mit Verträgen im Wert von Millionen begann.

„Das ist köstlich", gebe ich nach einem weiteren Bissen zu. „Alles ist es. Ehrlich gesagt."

Mary strahlt mich an.

„Ich freue mich, dass es dir gefällt."

„Sie müssen einen unglaublichen Koch haben."

„Habe ich", antwortet sie und lächelt schelmisch.

„Und ich weiß auch gerade genug übers Kochen, um mir die Anerkennung zu holen, wann immer jemand das Essen lobt."

Jonathan stöhnt.

„Diesen Spruch benutzt sie schon seit dreiundzwanzig Jahren", sagt Jonathan.

„Und er funktioniert immer noch."

Der Tisch füllt sich wieder mit unbeschwertem Gelächter. Ich hatte nicht erwartet, dass sich der heutige Tag so anfühlen würde. Ich hatte ein steifes Gespräch erwartet, Geschäftsetikette und sorgfältig gewählte Worte. Stattdessen fühlt es sich seltsam friedlich an.

Mary tupft sich mit der Serviette den Mundwinkel ab, bevor sie sich mir zuwendet.

„Jonathan erzählt mir, dass du bei Sinclair Holdings in den wenigen Monaten, seit du dort angefangen hast, ziemlich unentbehrlich geworden bist." Hitze kriecht in meine Wangen.

„Ich mache nur meinen Job", sage ich ihr, eine Hand vor meinem Gesicht, um mein Erröten zu verbergen.

„Das sagt jede fleißige Frau." Sie lächelt wissend.

„Ich mag dich jetzt schon." Sagt sie mir, und ich lache leise.

„Danke."

„Was hast du gemacht, bevor du zu Sinclair Holdings gekommen bist?"

Ich erzähle ihr kurz von meiner vorherigen Stelle, ohne dabei zu verweilen, und lasse den Zwischenfall aus. Ich fühle mich immer noch nicht wohl dabei, darüber zu sprechen. Sie hört still zu, bevor sie nickt.

„Ich arbeite im Entertainment-Bereich."

Meine Augenbrauen heben sich.

„Wirklich?", frage ich aufgeregt, und sie nickt.

„Ja. Ich bin ausführende Produzentin, und im Moment adaptieren wir einen der meistverkauften Liebesromane des Landes zu einer Fernsehserie."

Der Titel verlässt ihren Mund, und ich lasse fast meine Gabel fallen.

„Kein Weg."

Sie lacht.

„Du kennst ihn?"

„Ich kenne jemanden, der davon absolut besessen ist."

„Oh?"

„Meine beste Freundin, Darcy", erzähle ich ihr, und in dem Moment, in dem ich ihren Namen erwähne, klickt eine Idee an ihren Platz.

„Sie ist Schauspielerin", fahre ich fort.

Marys Interesse ist sofort geweckt.

„Ist sie das?"

Ich nicke begeistert.

„Sie ist auch talentiert. Ehrlich, wenn sie hören würde, dass ich gerade mit Ihnen zu Mittag esse, würde sie wahrscheinlich ohnmächtig werden."

Mary lacht so heftig, dass sie nach ihrem Wasserglas greift.

„Ich mag sie jetzt schon."

„Ich habe ein Foto", sage ich ihr und ziehe bereits mein Handy heraus, um durchzuscrollen.

Sie lehnt sich näher, während ich durch meine Galerie scrolle, bis ich eines finde, auf dem Darcy bestanden hatte, es bei einem Picknick mit ihrer Familie zu machen.

„Da."

Mary studiert das Foto sorgfältig.

„Sie fotografiert gut."

„Ja."

„Und sie hat schon professionell geschauspielert?"

„Mehrere Produktionen."

Mary nickt nachdenklich, bevor sie ihren Stuhl zurückschiebt.

„Entschuldigt mich einen Moment." Sie steht auf und verschwindet aus dem Speisesaal. Ich schaue ihr neugierig nach und sehe, wie Jonathan lächelt.

„Wenn meine Frau eine Idee hat, ist es meist am besten, sie einfach machen zu lassen."

Weniger als eine Minute später kehrt Mary mit einer eleganten cremefarbenen Visitenkarte zurück und legt sie sanft vor mich.

„Sag deiner Freundin, sie soll sich bei meinem Büro melden."

Ich blinzle.

„Im Ernst?"

„Natürlich. Ich würde sie gerne vorsprechen lassen."

Mein Mund klappt auf.

„Ich..."

„Ich kann ihr die Rolle nicht versprechen. Aber ich würde sie sicherlich gerne kennenlernen." Sie lächelt freundlich.

Ich starre auf die Karte, bevor ich zu ihr zurückblicke.

„Danke."

„Nein. Es ist schon gut."

Sie greift über den Tisch und tätschelt meine Hand.

„Danke, dass du sie erwähnt hast."

Während ich die Karte vorsichtig in meine Handtasche gleiten lasse, wendet sich Jonathan Simon zu.

„Also...", beginnt er, bevor er sich bequem zurücklehnt.

„Wie geht es Martha?" Die Frage ist eine normale, die man einem Mann stellt. Aber aus irgendeinem Grund wird Simon fast steif, als er sein Glas absetzt.

„Ihr geht es gut."

„Das freut mich zu hören."

Jonathan lächelt, bevor er mit seinem Verhör fortfährt.

„Ich hatte schon angefangen zu denken, ich würde inzwischen eine Hochzeitseinladung bekommen."

Ich verpasse es fast, weil seine Hände unter dem Tisch sind, aber Simon steckt beide Hände in die Taschen seiner Hose. Sein Kinn hebt sich ganz leicht in Richtung Decke. Eine Angewohnheit, die ich schon zuvor bemerkt habe. Er tut das gewöhnlich, wenn er nachdenkt oder sich unwohl fühlt.

Er bietet Jonathan ein höfliches Lächeln, bevor er antwortet.

„Wir lassen uns Zeit."

Jonathan hebt eine Augenbraue.

„Ihre Entscheidung?"

Es folgt eine Pause. Sie dauert kaum eine Sekunde, aber sie ist da.

„Ja." Simon nickt einmal.

„Martha ist noch nicht ganz bereit für die Ehe. Sie möchte noch etwas länger warten. Etwas über die Bewahrung ihrer Unabhängigkeit und so."

Jonathan seufzt gutmütig.

„Nun, du weißt, was man sagt. ‚Die besten Dinge sind es wert, auf sie zu warten.'"

Simon lächelt und stimmt ihm zu. „Das sind sie."

Das Gespräch geht fast sofort weiter. Jonathan beginnt über eine Investition in erneuerbare Energien zu sprechen, über die Abendgesellschaft morgen, bei der er Simon einigen Leuten vorstellen wird und umgekehrt. Mary fragt, ob ich schon einmal in der Stadt gewesen bin. Ich antworte, lächle und lache sogar. Aber ein kleiner Teil meines Verstandes verlässt nie den Mann, der mir gegenüber am Tisch sitzt. Aus irgendeinem Grund glaube ich kein einziges Wort, das er gerade gesagt hat. Meine Gedanken kehren zurück zu der Zeit im Büro, als sie vorbeikam, und dem Getuschel im Büro über ihre Beziehung.