KAPITEL ACHT

SERENA

Etwas fühlt sich... warm und bequem unter meinem Kopf an, als ich zu mir komme. Das gleichmäßige Brummen um mich herum ist das Erste, was mir bewusst wird, gefolgt von der sanften Vibration unter meinen Füßen. Meine Augenlider fühlen sich ungewöhnlich schwer an, und für einen glückseligen Moment erwäge ich, mich wieder dem Schlaf hinzugeben und dieses angenehme Gefühl zu genießen, das mir so fremd ist.

Dann erreicht mich ein vertrauter Duft. Einer, der sauber, hölzern und dezent ist. Meine Augen öffnen sich sofort flatternd, und ich sehe, dass die Decke über mir weder meine noch überhaupt vertraut ist.

Ich nehme das cremefarbene Leder wahr, die sanfte Einbauleuchte und die polierten Nussbaum-Paneele.

Verwirrung legt sich über mich, während ich langsam blinzle und versuche, alles zusammenzusetzen. Wo... bin ich? Frage ich mich, während sich ein Stirnrunzeln auf meinem Gesicht festsetzt. Sicher nicht das Büro? Nein.

Zu Hause? Definitiv nicht.

Meine Wohnung brummt nicht; sie schwankt auch nicht ganz leicht. Dann, wie Puzzleteile, die endlich zusammenpassen, kehren die Erinnerungen der letzten Stunden auf einmal zurück. Die Geschäftsreise, Herr Sinclair, der mich abholte, die Fahrt zum Flughafen, sein Privatjet, die Hawthorne-Präsentation.

Oh.

Oh nein.

Ich erinnere mich an das weiche, bequeme Gefühl und spüre schließlich das seltsame Gewicht, das gegen meine Wange drückt. Es ist nicht der Sitz, denn es fühlt sich fest und warm an. Also drehe ich, sehr, sehr langsam, meinen Kopf, um zu sehen, was es ist, und mein Herz bleibt fast stehen. Buchstäblich.

Ich lehne an Herrn Sinclairs Schulter.

Für eine Sekunde vergesse ich zu atmen, während ich ihn betrachte. Er sitzt neben mir, einen Knöchel über das andere Knie gelegt, scrollt mit der ruhigen Konzentration von jemandem durch etwas auf seinem Handy, der völlig ahnungslos ist, dass seine Executive Assistant ihn versehentlich als Kissen benutzt hat. Oder... ist er sich vielleicht bewusst? Oh, verdammt.

Ich schlucke schwer. Höre mein eigenes Schlucken. Bitte lass ihn es nicht bemerkt haben, bete ich still. Als hätte er den Gedanken oder das Gebet selbst gehört, schaut er zur Seite, und unsere Blicke treffen sich.

Mein ganzer Körper erstarrt, kurz bevor ich mich so schnell aufrichte, dass mein Sicherheitsgurt an meiner Schulter hängen bleibt.

„Oh!" Der Laut entkommt mir, bevor ich ihn aufhalten kann.

„Es tut mir... es tut mir so leid, Herr Sinclair", sage ich, Hitze steigt in meine Wangen.

„Ich weiß nicht, wie das passiert ist. Ich, ähm, ich wollte nie, dass das passiert."

Er sperrt sein Handy, legt es neben sich und richtet seine volle Aufmerksamkeit auf mich.

„Sie sind eingeschlafen", sagt er, als hätte ich das nicht schon gewusst. Als wäre das, was gerade passiert ist, keine große Sache. Sein Gesicht ist so nah, dass ich seinen Atem auf meinem Gesicht spüren kann, während er spricht, und ich muss verrückt sein, denn es gefällt mir tatsächlich. Sein Atem riecht nach Wein, so reichhaltig, dass ich am liebsten ein ganzes Glas davon trinken würde.

„Das habe ich mitbekommen", sage ich, die Worte rutschen heraus, bevor ich nachdenken kann. Meine Augen weiten sich, während ich versuche zu verarbeiten, was ich gerade gesagt habe und wie ich es gesagt habe.

„Ich—ich meinte nicht—", beginne ich, aber er unterbricht mich.

„Sie müssen sich nicht entschuldigen."

„Doch."

„Sie waren müde, und ich war derjenige, der Ihnen gesagt hat, Sie sollen schlafen. Sie arbeiten für mich, ja. Aber Sie stehen nicht unter mir, und Sie brauchen ganz sicher nicht meine Erlaubnis, um zu schlafen."

„Das bedeutet nicht, dass ich meinen Arbeitgeber als Kissen benutzen sollte."

Eine kurze Stille folgt, ein Lächeln breitet sich unerwartet auf seinem Gesicht aus. Eines, das es schwer macht, nicht zu sehen, wie schön er ist. Ich wünschte, ich könnte dahin zurück, seine Schönheit nicht zu sehen oder sie einfach zu ignorieren, denn sie lenkt manchmal ab, und es wird immer schwerer, sie zu ignorieren.

„Man hat mich schon Schlimmeres genannt."

Ich starre ihn an.

„...Tatsächlich?"

„Ich bin ziemlich sicher, dass mich jemand einmal als menschlichen Aktenschrank beschrieben hat."

Ein Lachen entkommt mir, bevor ich es aufhalten kann.

„Es tut mir leid."

„Sie haben sich schon entschuldigt."

„Nein... ich meine, fürs Lachen. Das war nicht lustig."

„Das habe ich vermutet. Und es war lustig."

Ich verdecke für einen Moment mein Gesicht.

„Das ist unglaublich peinlich."

„Das haben Sie schon erwähnt."

„Sie helfen nicht", sage ich, mein Gesicht liefert sich mit seinem einen Wettstreit um das wildeste Lächeln.

„Das fange ich an zu vermuten."

Trotz jedem Versuch, gefasst zu bleiben, entkommt mir ein weiteres Lachen.

„Also... war es wenigstens eine bequeme Schulter?", fragt er, und ich bin fassungslos. Er hebt eine Augenbraue, als ich nicht antworte, und ich stöhne.

„Oh, das ist furchtbar."

„Das nehme ich als Nein."

„Nein!" Das Wort kommt lauter heraus, als beabsichtigt.

„Ich meine...", beginne ich, meine Wangen werden irgendwie noch heißer.

„Es war...", versuche ich fortzufahren, halte mich aber selbst zurück, denn warum beantworte ich das überhaupt?

Er wartet. Seine Augen konzentrieren sich auf mich. Meint er das gerade wirklich ernst.

„Also?"

Ich seufze theatralisch.

„...Bequem."

„Das werde ich als Kompliment betrachten."

„Das sollten Sie absolut nicht."

„Habe ich schon." Sein Lächeln ist diesmal selbstgefällig, und ich schüttle den Kopf, unfähig, das Lächeln zu unterdrücken.

„Ich wusste nicht, dass Sie Witze machen."

„Tue ich nicht."

„Das haben Sie gerade."

„Habe ich?"

„Sie wissen, dass Sie es getan haben."

„Hm."

Dieses eine nachdenkliche Brummen bringt mich erneut zum Lachen. Zum ersten Mal, seit ich bei Sinclair Holdings angefangen habe... fühlt sich Herr Simon Sinclair nicht wie der einschüchternde CEO an, über den alle flüstern. Er fühlt sich einfach wie ein Mensch an.

Die Stimme des Kapitäns erfüllt plötzlich die Kabine, und ich werde in die Realität zurückgeholt.

„Meine Damen und Herren, wir beginnen in Kürze mit dem Landeanflug. Kabinenpersonal, bitte auf die Landung vorbereiten."

Fast augenblicklich spüre ich, wie sich die Atmosphäre verändert. Das Lachen verklingt. Das lockere Gespräch verschwindet leise, während Herr Sinclair nach der Präsentationsmappe greift, die auf dem Tisch neben ihm liegt.

„Ich glaube, das gehört Ihnen."

Ich blicke hinunter.

„Die muss mir heruntergefallen sein. Danke." Er nickt einmal, bevor er die Mappe öffnet.

„Wir gehen die endgültigen Zahlen durch, nachdem wir im Hotel eingecheckt haben."

Und schon ist der CEO zurück. Vielleicht nicht gnadenlos, aber trotzdem.

„Wir haben also heute Abend noch Arbeit?"

„Ja." Und wir sind zurück bei Zwei-Wort-Sätzen.

„Klar", sage ich und bemühe mich, nicht enttäuscht zu klingen. Mein ganzer Körper schmerzt, während ich versuche, meinen Rücken zu strecken. Das Flugzeug setzt mit kaum spürbarem Ruckeln auf.

Draußen vor dem Fenster rast die Landebahn vorbei, bevor sie allmählich langsamer wird. Ein paar Minuten später verstummen die Triebwerke. Herr Sinclair steht zuerst auf, schlüpft mit derselben mühelosen Präzision, die er scheinbar auf alles anwendet, in sein Sakko.

„Wir sehen uns draußen", teilt er mir mit, während ich aussteige.

„Ja, Sir."

Die Kabinentür öffnet sich.

Warme Abendluft empfängt uns, während wir die Flugzeugtreppe hinuntersteigen. Eine Luxuslimousine wartet bereits neben dem Jet, der Fahrer steht geduldig mit geöffneter hinterer Tür da. Keiner von uns sagt während der Fahrt in die Stadt viel.

Ich verbringe die meiste Zeit damit, aus dem Fenster zu schauen und die letzte halbe Stunde weit öfter noch einmal durchzuspielen, als ich zugeben möchte. Was auch immer auf diesem Flug passiert ist, bleibt auf diesem Flug. Herr Sinclair ist immer noch mein Arbeitgeber, genauso wie ich immer noch seine Executive Assistant bin. Nichts hat sich geändert.

Der Wagen kommt unter dem geschwungenen Eingang eines eleganten Fünf-Sterne-Hotels zum Stehen, dessen Glasfassade unter den Lichtern der Stadt leuchtet. Ein Page tritt vor, um meine Tür zu öffnen, und ich steige aus, blicke hinauf zu dem hoch aufragenden Gebäude vor uns.

Tief in meinem Inneren sagt mir etwas, dass diese Reise dabei ist, weit unvergesslicher zu werden, als wir beide erwartet hatten.

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Die Drehtüren gleiten auf, und ein Schwall kühler, duftender Luft ersetzt die Wärme des Abends draußen. Für einen kurzen Moment vergesse ich, wie müde ich bin, angesichts der atemberaubenden Lobby.

Kristalllüster verströmen goldenes Licht über polierte Marmorböden, ihre Reflexionen erstrecken sich unter dem stetigen Strom von Gästen, die sich durch den Empfangsbereich bewegen. Ein Flügel steht in der Nähe der Lounge, sanfte Musik zieht durch den enormen Raum, während Geschäftsleute in Anzügen, elegant gekleidete Paare und Hotelpersonal sich mit geübter Leichtigkeit bewegen.

Dieser Ort lässt Sinclair Holdings bescheiden wirken, und das will etwas heißen. Ein Page schiebt unser Gepäck hinter uns her, während Herr Sinclair selbstbewusst auf den Empfangstresen zugeht.

„Guten Abend", sagt die Empfangsdame mit einem professionellen Lächeln. „Willkommen im Grand Crescent Hotel. Darf ich um Ihren Namen bitten?"

„Simon Sinclair", antwortet er. Erkennen blitzt fast augenblicklich über ihr Gesicht.

„Natürlich, Herr Sinclair. Wir haben Sie bereits erwartet", sagt sie mit einem etwas zu breiten Lächeln. Ihre Finger bewegen sich schnell über die Tastatur.

Das Lächeln gerät fast unmerklich ins Wanken, als sie innehält, bevor sie weitertippt.

Sie blickt zu einem anderen Bildschirm, und mein Magen zieht sich zusammen, denn ich kenne diesen Blick. Es ist der, den man im Gesicht hat, wenn man enttäuschende Nachrichten hat. Solche, auf die man nicht besonders stolz ist.

Auch Herr Sinclair bemerkt es.

„Gibt es ein Problem?"

„Es tut mir... furchtbar leid, Sir", sagt sie, jetzt stehend.

„Entschuldigen Sie mich bitte einen Moment." Sie verschwindet durch eine Tür hinter dem Empfang. Eine Minute später kehrt sie mit einem elegant gekleideten Manager zurück, dessen Lächeln sorgfältig einstudiert wirkt.

„Herr Sinclair", beginnt er und streckt eine Hand aus. „Meine aufrichtige Entschuldigung."

Simon schüttelt sie einmal, sein Gesicht verwandelt sich in Verärgerung.

„Worum geht es?"

Der Manager räuspert sich.

„Es gab ein unerwartetes Wartungsproblem bei einem der Executive-Zimmer, die unter Ihrer Buchung reserviert waren", sagt der Manager.

Ich schaue zu Herrn Sinclair, aber sein Gesichtsausdruck verändert sich nicht.

„Ich nehme an, Sie haben eine Alternative organisiert."

„Wir haben es zumindest versucht."

Der Manager atmet langsam aus.

„Leider hat der Internationale Wirtschaftsgipfel eine erhebliche Anzahl von Delegierten in die Stadt gebracht. Jedes Fünf-Sterne-Hotel arbeitet derzeit an voller Kapazität."

Nun herrscht nur noch Stille. Mein Kopf denkt bereits darüber nach, was zu tun ist, und über das Schlimmste, was passieren könnte.

„Die einzige verfügbare Unterkunft, die Ihrem Buchungsstandard entspricht, ist unsere Executive-Präsidentensuite."

Herr Sinclairs Augenbrauen ziehen sich leicht zusammen.

„Die Suite verfügt über zwei separate Schlafzimmer, jedes mit eigenem Badezimmer", fügt der Manager schnell hinzu. „Eine gemeinsame Lounge, einen Essbereich und einen Arbeitsbereich. Sie übertrifft die Kategorie, die Sie ursprünglich gebucht haben."

Simon bleibt mehrere Sekunden lang still.

„Wir hatten getrennte Unterkünfte angefragt."

„Ich weiß, Sir."

„Und Sie sagen mir, dass Sie das nicht bereitstellen können."

„Ich fürchte, nein. Es tut mir wirklich leid, Sir", sagt er, wirkt dabei aufrichtig unbehaglich.

„Es ist die einzige geeignete Option, die heute Nacht verfügbar ist."

Herr Sinclair wendet sich zu mir. Seine Stimme wird fast unmerklich weicher.

„Frau Wilson, wenn Ihnen diese Regelung unangenehm ist, machen wir andere Pläne."

Die Worte überraschen mich leicht. Er entscheidet nicht für mich, er fragt.

Ich denke an den Flug, die unzähligen Stunden, die wir bereits zusammen verbracht haben, und die Wochen, in denen wir Seite an Seite gearbeitet haben. Er hat mir nie einen Grund gegeben, an seiner Professionalität zu zweifeln, also schüttle ich den Kopf.

„Das ist in Ordnung."

„Sie müssen nicht zustimmen, nur weil es bequem ist."

„Das tue ich nicht."

Ein kleines Lächeln berührt meine Lippen.

„Ich nehme mein eigenes Zimmer", sage ich.

„Und Ihr eigenes Badezimmer", vervollständigt er.

„Genau."

Er mustert mich noch einen Moment, als wolle er sichergehen, dass ich meine, was ich wirklich sage.

Schließlich nickt er.

„Sehr gut. Dann ist das geklärt." Der Manager entspannt sich sichtlich.

„Ich lasse Ihr Gepäck persönlich nach oben bringen."

„Danke", antwortet Simon.

Ein paar Minuten später stehen wir in einem stillen Aufzug, während er stetig zur obersten Etage aufsteigt.

Keiner von uns sagt etwas, und ich rede mir ein, dass es daran liegt, dass wir beide erschöpft sind. Nicht daran, dass mir plötzlich schmerzlich bewusst ist, dass wir uns für die nächsten zwei Nächte... eine Suite teilen werden. Zum Glück nicht dasselbe Badezimmer.

Der Aufzug bimmelt leise, die Türen gleiten auf zu einem privaten Flur, ausgelegt mit dickem Teppich und warmer Beleuchtung. Der Manager führt uns zur letzten Tür am Ende des Flurs, auf der eine goldbeschichtete Nummer im Licht glänzt. Dann schließt er auf und tritt zur Seite.

„Willkommen, Herr Sinclair. Frau Wilson. Einen wundervollen Aufenthalt." Sagt er, bevor er wieder nach unten geht.

Simon deutet auf den Eingang.

„Nach Ihnen."

Ich nicke dankend und trete ein, halte dann aber inne, denn die Suite ist größer als meine gesamte Wohnung. Sie hat bodentiefe Fenster mit Blick auf eine glitzernde Skyline, die Lichter der Stadt erstrecken sich endlos in die Ferne. Ein geräumiges Wohnzimmer nimmt die Mitte ein, ausgestattet mit eleganten Sofas, einem Esstisch und einem Arbeitsbereich, bereits vorbereitet mit frischem Schreibmaterial und Wasserflaschen.

Zwei separate Flure zweigen vom Wohnzimmer ab.

Einer nach links, einer nach rechts. Jeder führt zu einem privaten Schlafzimmer mit eigenem Badezimmer. Ich stoße leise einen Atemzug aus, von dem ich nicht bemerkt hatte, dass ich ihn angehalten hatte. Herr Sinclair scheint es zu bemerken, denn er sieht mich aufmerksam an, bevor er spricht.

„Die Regelung ist weniger unangenehm, als sie zunächst klang", sagt er, als wolle er mich beruhigen.

Ich werfe ihm einen Blick zu. „Das ist sie."

„Sie können sich aussuchen, welches Zimmer Sie bevorzugen."

„Danke, Sir", sage ich und bewege mich auf das rechte zu, aber seine nächsten Worte halten mich auf.

„Wenn wir so allein sind, wie hier oder im Büro, können Sie mich Simon nennen. Ich halte in privaten Räumen nicht viel von Förmlichkeiten. Und Sie sind meine Assistentin; wir müssen uns miteinander wohlfühlen."

Dann stellt er seine Aktentasche neben den Esstisch und beginnt, sein Sakko auszuziehen. Als hätte er nicht gerade etwas Unglaubliches und Unerwartetes gesagt.

„Nehmen Sie sich etwas Zeit, um sich einzurichten. Wir treffen uns in dreißig Minuten wieder hier und gehen die morgige Agenda durch."

„Ja, Sir", antworte ich automatisch, aber der Blick, den er mir zuwirft, lässt mich schnell umdenken.

„Ja, Simon."

Er verschwindet den Flur nach rechts hinunter, greift bereits nach seinem Handy. Ich bleibe noch einen Moment dort stehen, nehme die stille Suite in mich auf.

Wir werden getrennte Schlafzimmer mit getrennten Badezimmern benutzen. Es wird völlig professionell bleiben. Warum also besteht mein Herz darauf, mich daran zu erinnern, dass ich mir zum ersten Mal, seit ich Simon Sinclair kennengelernt habe... nicht sicher bin, was als Nächstes kommt.