Kapitel 1

Wrens Perspektive

Wieder der Küchenboden.

Bleichmittelgeruch stieg mir in die Nase, und meine Knie schmerzten auf den Fliesen. Ich hatte den Boden heute Morgen bereits einmal geschrubbt. Vivian wollte, dass ich es zweimal tat. Neben dem Waschbecken war ein Riss, auf den ich bei der Arbeit immer wieder starrte. Klein und dünn, als wäre selbst das Haus müde davon, sich noch länger zusammenzuhalten.

„Schneller, Wren“, sagte sie von der Tür aus, ohne mich auch nur anzusehen. „Celeste braucht dieses Haus vor heute Abend perfekt.“

„Ja, Beta Vivian.“

Vor Jahren hatte ich aufgehört, sie Mom zu nennen. Einmal hatte sie mir gesagt, dass eine Tochter ohne Wolf nicht das Recht hätte, sie so zu nennen.

Zehn Jahre waren vergangen, seit ich die Schule beendet hatte. Zehn Jahre mit diesem Boden, diesem Haus, dieser Familie.

Celeste bekam von unseren Eltern das gute Zimmer und die sanfte Stimme.

Ich bekam den Mopp.

„Wo ist dieses Mädchen?“, murmelte Vivian und sah auf ihre Uhr. „Celeste! Dein Kleid!“

Eine Minute später kam Celeste herein. Ihr Haar war bereits blond gelockt und perfekt frisiert. Sie stieg einfach über den nassen Teil des Bodens hinweg.

„Vorsicht“, sagte ich. „Es ist rutschig.“

„Ich weiß, wie man läuft, Wren.“ Sie lachte leise. „Einige von uns haben Gleichgewicht. Das kommt davon, wenn man einen Wolf hat.“

„Ich wollte nur sagen …“

„Dann lass es.“

Sie strich ihr Kleid glatt und betrachtete ihr Spiegelbild im Fensterglas.

„Heute Abend muss alles perfekt sein. Das weißt du doch, oder? Denn wenn du mich vor Kade blamierst, schwöre ich, Wren …“

„Ich werde dich nicht blamieren.“

„Gut.“

Ihr Lächeln erreichte ihre Augen nicht.

„Denn dir wird nicht gefallen, was danach passiert.“

Ich sagte nichts. Schweigen tat normalerweise weniger weh als alles, was ich hätte erwidern können.

Priya kam hinter ihr herein, die Arme voller Taschen und bereits mit diesem Lächeln auf den Lippen, das ich so sehr hasste.

„Du spielst in deinem Alter immer noch Dienstmädchen?“, sagte sie. „Ehrlich gesagt solltest du uns dankbar sein. Wenn es Celeste nicht gäbe, hättest du nicht einmal ein Dach über dem Kopf.“

„Priya“, sagte Celeste, obwohl sie dabei lächelte.

„Ich bin nur ehrlich“, sagte Priya mit einem Schulterzucken.

Dann gingen die beiden zusammen hinaus und lachten über etwas, das nicht für mich bestimmt war.

Edwin kam wenig später durch die Küche. Er warf mir kaum einen Blick zu. Mehr tat er nie.

„Ist der Flur für heute Abend fertig?“, fragte er.

Er war bereits halb aus der Tür, bevor ich antworten konnte.

„Fast“, sagte ich zu seinem Rücken.

Er wartete nicht, um den Rest zu hören.

Einen Moment später kam Maribel mit einem frischen Stapel Handtücher herein und legte sie vorsichtig auf die Arbeitsfläche.

„Du siehst müde aus, Liebes.“

„Mir geht es gut.“

„Das sagst du immer.“

Sie betrachtete mein Gesicht auf die Art, wie sie es immer tat, als versuchte sie, etwas zu lesen, das ich nicht laut aussprach.

„Du weißt, dass du mir sagen kannst, wenn etwas nicht stimmt. Heute Abend ist eine große Nacht. Wirst du damit klarkommen, deine Schwester auf diese Weise auserwählt zu sehen?“

„Ich hatte zehn Jahre Zeit, mich daran zu gewöhnen, dass sie alles bekommt“, sagte ich leiser, als ich beabsichtigt hatte. „Ich werde noch eine Nacht überstehen.“

„Das ist nicht dasselbe, wie in Ordnung zu sein.“

„Es muss reichen.“

Sie streckte die Hand aus und drückte einmal meine Schulter. Das war die einzige Wärme, die ich an den meisten Tagen bekam.

„Wenn du mich heute Abend brauchst, bin ich mit dem restlichen Personal in der Küche. Komm zu mir, wenn es zu viel wird.“

Ich sagte ihr, dass ich das tun würde, obwohl sie nicht so aussah, als würde sie mir glauben.

Danach machte ich den Boden allein fertig.

Kade war bereits in meinen Gedanken, wie immer an schweren Tagen.

Ich sollte nicht auf diese Weise über ihn nachdenken.

Er war unser Alpha.

Heute Abend würde er Celeste für sich beanspruchen, genau so, wie es das Gesetz des Rudels verlangte.

Ich wusste das.

Ich hatte es seit Jahren gewusst.

Doch das hielt die kleine, dumme Hoffnung nicht davon ab, jedes Mal aufzukeimen, wenn seine Augen meine fanden.

Sein Auto fuhr in die Einfahrt, während ich noch draußen stand und Atem holte.

Irgendwo beim Zaun wiederholte ein Vogel immer wieder dieselben drei Töne, völlig unbeeindruckt von allem, was in diesem Hof geschah.

Ich erkannte das Geräusch seines Motors, noch bevor ich das Auto sah.

Er stieg aus.

Groß, dunkles, leicht zerzaustes Haar, graue Augen, die mich sofort fanden.

„Wren.“

„Alpha“, sagte ich und senkte aus Gewohnheit den Kopf.

„Hör auf damit.“

Er war jetzt näher.

„Du weißt, dass ich das hasse.“

Er musterte mich länger, als er sollte.

„Du siehst müde aus.“

„Mir geht es gut.“

„Wren.“

„Ich sagte, mir geht es gut, Kade.“

Sein Kiefer spannte sich an, als er seinen Namen hörte.

Eine Sekunde lang sagte keiner von uns etwas. Die Stille zwischen uns war erfüllt von etwas, das keiner von uns benennen wollte.

„Große Nacht“, sagte ich, hauptsächlich um uns beide daran zu erinnern, warum er hier war.

„Ja.“

Etwas huschte so schnell über sein Gesicht, dass ich es nicht deuten konnte.

„Große Nacht. Du solltest reingehen. Dich fertig machen.“

„Werde ich.“

Keiner von uns bewegte sich.

„Kade.“

„Ich weiß“, sagte er leise. „Ich weiß, was heute Abend bedeutet.“

Er trat näher, und ich nahm den Geruch von Kiefer und Regen wahr, von dem ich nie jemandem erzählt hatte, dass ich ihn an ihm bemerkte.

„Wren“, sagte er noch einmal, diesmal leiser.

„Tu es nicht“, flüsterte ich.

„Was soll ich nicht tun?“

„Sieh mich nicht so an. Nicht heute Abend. Nicht, wenn du gerade dabei bist, …“

Ich konnte den Satz nicht beenden.

Sein Kiefer verspannte sich.

„Du glaubst, ich weiß nicht, was heute Abend bedeutet? Ich meine es ernst, Wren. Weißt du, wie es ist, genau zu wissen, was diese Nacht von mir verlangt?“

„Ich möchte jetzt nicht darüber reden.“

„Wann dann?“, fragte er, und seine Stimme wurde kurz etwas lauter, bevor er sich wieder fing und sie senkte. „Wann reden wir darüber? Morgen? Nächstes Jahr? Nachdem ich sie bereits für mich beansprucht habe?“

„Das ist nicht fair.“

„Nichts davon ist fair. Glaubst du, ich weiß das nicht? Glaubst du, ich habe nicht jeden einzelnen Tag seit Jahren darüber nachgedacht?“

„Warum ziehst du es dann trotzdem durch?“

„Weil ich keine Wahl habe, Wren. Das Gesetz kümmert sich nicht darum, was ich will. Es kümmert sich darum, was Celeste ist. Das stärkste weibliche Mitglied des Rudels. Das ist das Gesetz. So war es schon immer.“

„Dann sag es“, sagte ich, während meine Stimme brach. „Sag, dass du sie heute Abend für dich beanspruchen wirst, und meine es ernst. Und hör auf, mich jedes Mal so anzusehen, wenn du es sagst.“

Er antwortete nicht.

Er sah mich einfach nur an, den Kiefer angespannt und die Augen dunkel.

Als ich mich zum Gehen umdrehte, packte seine Hand mein Handgelenk. Nicht fest, gerade stark genug, um mich aufzuhalten.

„Sieh mich an.“

Ich schüttelte den Kopf.

„Wren.“

Ich drehte mich um. Sein Griff wurde etwas fester. Seine Augen wanderten für eine Sekunde zu meinem Mund, bevor sie schnell wieder zu meinen Augen zurückkehrten. Schuld stand deutlich in seinem Gesicht.

„Ich muss dich heute Abend sehen. Nach der Zeremonie. Bevor irgendetwas anderes passiert.“

„Kade, das ist eine schreckliche Idee.“

„Das ist mir egal.“

„Du wirst gleich der Gefährte von jemand anderem sein.“

„Ich weiß, was ich gleich sein werde“, sagte er mit rauer, tiefer Stimme. „Genau deshalb muss ich dich vorher sehen. Die alte Trainingshalle. Mitternacht. Bitte.“

„Und was passiert nach Mitternacht, Kade? Was passiert morgen, wenn du neben ihr als ihr Alpha stehst und ich immer noch nur Wren bin, die wolfslose Schwester, die deine Böden putzt?“

„Du bist nicht einfach nur irgendwer“, sagte er schnell, viel zu schnell, als hätten die Worte jahrelang in seiner Brust darauf gewartet, herauszukommen.

„Kade …“

„Bitte, Wren.“

Eine scharfe Stimme unterbrach uns, bevor ich antworten konnte.

„Kade! Da bist du ja!“

Celeste kam bereits auf uns zu. Ihr Blick fiel sofort auf seine Hand, die noch immer mein Handgelenk umschloss.

„Was geht hier vor?“, fragte sie.

Ihre Stimme klang an der Oberfläche süß, doch darunter lag Schärfe.

Er ließ mich schnell los.

„Nichts. Ich habe nur mit Wren gesprochen.“

„Gesprochen?“, wiederholte Celeste, als würde sie ihm kein einziges Wort glauben. „Worüber?“

„Über nichts Wichtiges“, sagte ich schnell.

Celestes Blick wanderte zwischen uns hin und her, berechnend.

„Gut. Komm, Kade. Du musst dich fertig machen.“

„Ich komme gleich.“

„Jetzt, Kade.“

Er ließ sich von ihr wegführen.

Kurz bevor sich die Tür schloss, sah er noch einmal zu mir zurück.

Seine Lippen bewegten sich lautlos.

Mitternacht.

Ich stand allein in der Einfahrt. Mein Handgelenk war noch immer warm an der Stelle, an der seine Hand gelegen hatte, während der Rest meines Körpers irgendwo zwischen Kälte und Brennen gefangen war.

Heute Abend sollte meine Schwester für immer von dem Mann für sich beansprucht werden, der gerade vor mir gestanden hatte.

Und alles, woran ich denken konnte, während ich dort wie eine Idiotin stand, war:

Mitternacht.