Kapitel 4

 Athena

„Du siehst aus wie eine Frau, die ein besseres Restaurant als dieses hier verdient hat“, sagte eine tiefe, unglaublich samtige Stimme direkt über mir.

Noch bevor ich das Kinn heben konnte, glitt der Mann in die Sitzecke und setzte sich ungefragt auf den leeren Platz mir gegenüber.

Mein Puls setzte für einen Moment aus. Ich blickte von meinem Teller auf und starrte in das Gesicht eines Mannes, dem ich in meinem Leben genau einmal begegnet war. Vor zwei Jahren, in einem ruhigen Flur direkt vor einem Vorstandszimmer, in dem ich eigentlich nichts zu suchen gehabt hatte.

„Damon Calloway“, hauchte ich, bevor ich den Namen zurückhalten konnte.

Ich erinnerte mich perfekt an seinen Namen, weil unsere letzte Begegnung so geendet hatte. Er hatte mir damals auf der Stelle eine Führungsposition in seiner Firma angeboten, und ich hatte sie ohne zu zögern abgelehnt – aus blinder Loyalität gegenüber einem Ehemann, der sich manche Morgen kaum noch an meinen Namen erinnern konnte.

„Du erinnerst dich also doch an mich“, sagte Damon, und ein kaum merkliches Lächeln umspielte seine Lippen. Er lehnte sich entspannt in der Lederbank zurück.

Es waren drei Tage vergangen, seit ich meine beiden Koffer gepackt und Henrys Penthouse verlassen hatte. Ich saß ganz allein in einer ruhigen Ecke des Hotelrestaurants und schob mit der Gabel kalte Speisen auf einem Teller herum, für den ich absolut keinen Appetit hatte. Die Hotelsuite oben war bereits von Damons Firma bezahlt worden – eine Einzelheit, die mir eigentlich hätte auffallen müssen. Er wirkte jedoch kein bisschen überrascht, mich hier zu sehen.

„Sehe ich wirklich so offensichtlich aus?“, fragte ich und ließ die Gabel mit einem leisen Klirren auf den Porzellanteller fallen.

„Du hast mein Jobangebot damals abgelehnt“, sagte Damon, dessen Augen sich mit absoluter Konzentration in meine bohrten. „Das war die beste Entscheidung, die du je für ihn getroffen hast.“ Ein kurzer, dunkler Schatten huschte über sein Gesicht, verschwand jedoch so schnell, dass ich ihn nicht deuten konnte. „Aber es war mit Abstand die schlechteste Entscheidung, die du je für dich selbst getroffen hast.“

Ich wusste, ich sollte meine Sachen nehmen, aufstehen und ihm sagen, dass er meinen Tisch sofort verlassen soll. Fünf Jahre Ehe mit Henry hatten mich gelehrt, mich vor ehrgeizigen Männern im Anzug zu schützen. Stattdessen ertappte ich mich dabei, wie ich ihn still musterte. In seiner Stimme lag eine echte Ruhe, und er sah mich nicht mitleidig an. Er betrachtete mich nicht wie ein kaputtes, tragisches Wesen, das man wieder zusammensetzen musste. Er sah mich an, als wäre ich jemand, der es wert war, beachtet zu werden. Punkt.

„Ich bin heute Abend wirklich nicht in der Stimmung für Gesellschaft, Mr. Calloway“, sagte ich und legte meine Hände flach auf die weiße Tischdecke.

„Gut“, antwortete Damon sofort und nickte einmal. „Denn ich biete dir keine Gesellschaft an. Ich biete dir ein Abendessen an. Du kannst die nächste Stunde reden oder mich komplett ignorieren und kein einziges Wort sagen. Was auch immer du bevorzugst, ist mir völlig recht.“

Entgegen all meiner Überlebensinstinkte, die mir zuriefen, ich solle in mein Zimmer flüchten, blieb ich sitzen.

Damon winkte dem Kellner und bestellte eine Auswahl an Gerichten für uns beide, ohne mich zu fragen, was ich wollte. Ich öffnete den Mund, um zu protestieren, doch als die Teller zehn Minuten später kamen, blieb mir die Stimme im Hals stecken. Er hatte irgendwie genau erraten, was ich mochte – bis hin zu den speziellen Gewürzen.

Wir saßen zwei volle Stunden in dieser Nische. Wir sprachen nicht über Henry, die Gala oder die Scheidungspapiere, die immer noch auf einer Küchenzeile auf der anderen Seite der Stadt lagen. Wir sprachen über nichts Wichtiges. Er erzählte mir von seinem katastrophalen ersten Jahr als Leiter seines globalen Konzerns und schilderte eine Vorstandssitzung, bei der alles schiefgegangen war. Zum ersten Mal seit Wochen brach ein echtes Lachen aus meiner Brust hervor. Ich lachte wirklich, und der harte Knoten aus Schmerz in meinem Bauch lockerte sich ein wenig.

Als die Uhr an der Bar elf schlug, schob Damon schließlich seinen Stuhl zurück und stand auf. Er griff in seine Tasche, zog eine kleine, schwere Visitenkarte heraus und legte sie neben mein Glas auf den Tisch. Darauf stand nur seine private Handynummer. Sonst nichts.

„Ich werde dich nicht verfolgen, Athena“, sagte Damon, seine Stimme wurde leise und fest. „Ich wollte dich seit zwei Jahren kennenlernen, und ich werde unsere Bekanntschaft ganz sicher nicht damit beginnen, dass ich einer von vielen Männern bin, die dich in die Ecke drängen oder zu etwas zwingen, das du nicht willst.“

Er nickte mir einmal entschlossen zu, drehte sich um und verließ das Restaurant durch die Vordertür.

Ich saß regungslos da und sah seiner großen Gestalt nach, bis sie in der Nacht verschwand. Zum ersten Mal seit langer Zeit regte sich tief in meiner Brust etwas Ungewohntes. Es war nicht die schwere Beklemmung, die ich bei Henry empfunden hatte. Es war Neugier. Und wenn ich ganz ehrlich zu mir selbst war, vielleicht sogar ein winziger Funke Verlangen.

Genau in diesem Moment vibrierte es scharf auf dem Holztisch.

Mein Handy summte laut auf dem Tisch, das Display erhellte die dunkle Ecke der Sitzbank. Ich beugte mich vor und sah auf den Bildschirm. Henrys Name leuchtete in hellen weißen Buchstaben auf. Es war das allererste Mal, dass er seit der Nacht, in der ich gegangen war, meine Nummer gewählt hatte.

Ich ging nicht ran. Ich saß einfach da und ließ es klingeln.