Kapitel zwei

ELION

Diese Stadt ist unter mir.

Alles andere kommt bald. Es ist nur eine Frage der Zeit.

Mein Kiefer zuckte einmal, als ich das geschäftige Treiben in den Straßen von Seattle beobachtete, mehrere Stockwerke unter den Fenstern meines Büros. Geschäftige Menschen, die sich in alle Richtungen bewegen: eilig, hetzend, sprintend, rennend, auf Jobs und Leben zu, die nichts Nennenswertes sind

Ich schnippte mit dem Stahlfeuerzeug in meiner Hand, die Flamme verbrannte einen Moment lang meine Daumenkuppe, bevor sie sie löschte.

Gewohnheiten

Schmerz hat eine Art und Weise, den Geist konzentriert zu halten. Ich würde mehr als jeder andere wissen, dass ich drei Jahre lang in nichts als Schmerz gelebt habe und nur ein einziger Gedanke mich jede Sekunde davon gehalten hat

Und dieser Gedanke sollte Wirklichkeit werden

Die Tür öffnete sich leise hinter mir. „Sir.“ Die Stimme meiner Sekretärin ertönte mit einem leichten Zittern. Er räusperte sich einmal. „Herr Sterling und seine Tochter haben gewartet, Sir. Es ist schon eine Stunde her.“

Unten auf der Straße stießen zwei Menschen zusammen und stolperten fast über den Bürgersteig. Ein Auto raste an einem anderen vorbei und verfehlte nur knapp eine querende Frau

Gedankenlose Dinge

Hinter mir hörte ich, wie sich mein Sekretär auf den Beinen bewegte, weil mir mein langes Schweigen unangenehm war. Nach einer Weile entschuldigte er sich, entschuldigte sich und schloss die Tür mit einem leisen Klicken

Kluger Mann. Deshalb habe ich ihn eingestellt.

Es war zutiefst befriedigend, George Sterling warten zu lassen, aber das war nur die Spitze des Eisbergs. Er hat Wahnvorstellungen, wenn er denkt, dass ich ihn wegen dieses Vertrags gehen lasse

Was Loretta betrifft....

Ich schaltete das Feuerzeug ein und verbrannte meine Daumenkuppe länger als nötig

Ich wusste, dass sie sich fügen würde, schließlich war sie nicht Papas gehorsames Mädchen, das alles für ihre Familie tun würde? Ob es darum ging, einen unschuldigen Mann anzuklagen oder ihr Leben der Verdammnis zu überlassen

Wie süß

Sechs Jahre lang hatte ich sorgfältig geplant. Ich hätte mich sofort nach meiner Entlassung aus dem Gefängnis an den Sterlings rächen können, aber wenn mich das Gefängnis eines gelehrt hat, dann ist es Geduld

Die Elite-Gruppe existierte noch nicht, bis ich sie gründete, aber jetzt sitzen wir an der Spitze der Welt. Meine Führung steht außer Frage, meine Ergebnisse waren unübertroffen, aber mein öffentliches Image blieb ein Hindernis für die Entfaltung meines vollen Potenzials

Ein Mann, der eine Gefängnisstrafe abgesessen hatte? Für die Presse nicht besonders geeignet, um mein Image zu klären, muss ich der Welt die größte Propaganda aller Zeiten verkaufen

Liebe

Und Loretta Sterling war die perfekte Kandidatin

Ich löste meinen Blick von dem Chaos unten und stolzierte zu meinem verchromten Schreibtisch

„Schick sie rein“, schrieb ich meiner Sekretärin kurz eine SMS

≈

George kam als Erster herein und ließ seine Tochter zurück. Wenn Egoismus eine Person wäre, wäre sie von George Sterling betäubt. Der Mann wollte unbedingt seine Tochter mit mir verheiraten, solange ich seine sterbende Firma nicht in Staub zerfiel

„Fitzpatrick“, sein geübtes Lächeln war so angenehm wie ein Messerstich in die Eingeweide. Seine braunen Augen zeigten überhaupt keine Wärme, wenn überhaupt, konnte ich seine bösen Gedanken durch sie hindurch erkennen.

Ich ignorierte ihn, was, wie ich wusste, einen schweren Schlag für seinen Stolz bedeuten würde. Als ich George Sterling leibhaftig sah, verwandelte sich mein Blut in geschmolzene Lava.

Ich zündete das Feuerzeug einmal an, hielt die Flamme an meinen Daumen und erinnerte mich daran, dass ich, um einen Mann wie George völlig zu zerstören, ihn glauben machen musste, dass er immer noch etwas zu verlieren hatte.

Er glaubt, dass ich den Frieden wähle. Lass ihn das glauben

Loretta hingegen ... ich habe sie gespürt, bevor ich sie gesehen habe.

Die Angst, die wie ein Parfüm von ihr ausging, die sanften, unsicheren Schritte, die mir sagten, dass sie lieber woanders als hier wäre, ihr Zögern, das Büro zu betreten, und das bewusste Innehalten in meiner Tür

Ich habe Fotos, die ich tausendmal angeschaut habe. Ich kannte jedes Merkmal ihres Gesichts, von den einunddreißig Sommersprossen, die über ihrer Nase saßen, bis zum weiblichen Schnitt ihres Kiefers. Ich wusste, dass jedes einzelne Highlight in ihrem karamellfarbenen Haar begann und endete, ich wusste, wie sie aus jedem für die Menschheit möglichen Blickwinkel aussah

Die Fotos hatten mich nicht ausreichend vorbereitet.

Es gab eine makellose Art von Perfektion und da war... sie, etwas, das meine Augen umging und an einer sehr unbequemen Stelle landete. Der Gedanke kam mir, bevor ich ihn unter Kontrolle bringen konnte, und mein Griff um mein Feuerzeug wurde fester

„Setz dich“, befahl ich Sterling und schaute von seiner Tochter weg

Georges Lippen verzogen sich bei meinem Ton, aber er wagte es nicht, ein Wort zu sagen. Loretta saß neben ihm, faltete die Hände im Schoß, hielt den Kopf gesenkt und mein Kiefer angespannt

Sterling schob das Dokument über den Schreibtisch. „Alles unterschrieben“, verkündete er. „Wir können weitermachen“

Ich habe das Dokument durchgesehen. Sie hatte alles unterschrieben. Jede Bedingung, jede Anforderung. Loretta hatte mir kampflos ihr Leben übergeben. Ich rechnete damit, eine Art Sieg zu verspüren, mein Plan nahm allmählich Gestalt an

Aber ich habe nichts gespürt

Ich warf ihr einen Blick zu und mein Kiefer verhärtete sich. „Hast du alles gelesen?“

Sie nickte einmal schwach. Wie ein Gefangener, der sein Schicksal akzeptiert hatte

George öffnete den Mund, aber ich hob einen Finger und unterbrach ihn. „Gehen“

Er blinzelte, dann warf er Lorreta einen strengen Blick zu, bevor er hinausging. Als er die Tür hinter sich schloss, stieß ich mich von meinem Stuhl ab

„Schau mich an, Rea“

Sie hob schnell den Kopf und diese einzigartigen Augen, die die Farbe immergrüner Blätter und brauner Erde hatten, trafen mich mit einer Wucht, die ich nicht erwartet hatte

Sie zuckte zusammen, als ich näher kam. Ich konnte sehen, wie sehr sie sich anstrengen musste, um nicht durch die Türen hinauszustürmen.

Ihre Finger schlossen sich fester um den Saum ihres Kleides. „Warum? Warum tust du das?“

Ich spürte, wie sich meine Lippenwinkel nach oben neigten. „Was denkst du? Ich brauche eine Frau“

Ihre roten Lippen bebten und waren den Tränen nahe. Es war wunderschön anzusehen. „Du hasst mich.“

Ich widerstand dem Drang zu lächeln. „Mehr als Sie sich vorstellen können“

Ihre Augen leuchteten vor Tränen. „Ich habe gegen dich gelogen“

„Ich weiß“, meine Antwort kam mit einem grausamen Grinsen. „Ich war da“

Jetzt brachen die Tränen hervor und liefen über ihre blassen Wangen. „Also warum?“

Ich griff nach der Träne, bevor ich mich zurückhalten konnte, und ließ meinen Daumen darüber schweben

„Denn jeden Morgen seit drei Jahren …“ Meine Stimme senkte sich um eine Oktave. „Ich wachte in einem kalten Raum auf und das erste, woran ich dachte, warst du.“

Erinnerungen an meine Tage im Gefängnis überschwemmten mich. Die kalten Nächte, die Kämpfe, die Schande und der Spott, denen ich ausgesetzt war, alles wegen ihr. Mein Puls donnerte, mein Blut kochte vor Verlangen nach Vergeltung

Lorretas Kehle bewegte sich mit einem harten Schlucken.

„Denn als der Schmerz zu groß wurde, warst du das Einzige, was mich am Laufen gehalten hat, Rea. In dem Moment werde ich dich für das, was du getan hast, leiden lassen und jeden Tag zurücknehmen, den du mir gestohlen hast.“ Ich wischte ihr die Träne aus dem Gesicht. Sie fühlte sich weich an. Warm. „Und mehr“

Ihre nassen, langen Wimpern flatterten „Es tut mir so leid, es war nicht-“

„Deine Schuld?“ Ich war fertig, bevor sie es konnte. „Das war es. Du hattest die Wahl. Du hast sie genommen und jetzt wirst du die Konsequenzen tragen, direkt an meiner Seite, wo ich zusehen kann.“

Ich beugte mich nach unten, bis ich nahe genug war, um zu spüren, wie ihr Atem mein Gesicht streichelte. „Du hast ein Monster erschaffen, Loretta, und es gibt niemanden auf dieser Welt, mit dem ich lieber mit mir leiden würde als dich.“

Noch eine Träne. Und noch einer.

Ich habe zugesehen, wie alles zusammenbrach.

„Speichern Sie es“, sagte ich leise und trat zurück. „Du wirst sie in den kommenden Tagen brauchen“

Ich kehrte zu meinem Schreibtisch zurück. „Mein Fahrer wird Sie bezüglich der Vereinbarungen kontaktieren. Sie haben 24 Stunden Zeit, Ihre Sachen in mein Penthouse zu bringen.“

Sie antwortete nicht. Ich habe nicht aufgeschaut. Aber ich spürte ihren heißen Blick, bevor ich ging

Im Büro wurde es still, der salzige Geschmack ihrer Tränen hing in der Luft.

Ich habe einmal mein Feuerzeug angezündet. Beobachtete den Flammentanz und hielt fest.

Loretta gehörte endlich mir. Meins zum Verderben, meins zum Zerstören. Warum brannte mein Daumen also von etwas anderem als der Flamme?

Ich schloss das Feuerzeug und vertrieb diesen Gedanken

Es spielte keine Rolle.

Nichts zählte außer dem Plan, ich würde endlich meine lang ersehnte Rache bekommen