Kapitel 1: Alex

Krystal Reeds POV

Das Glas und der Stahl des Valerius Tower ragten so hoch in den New Yorker Himmel, dass ich nicht einmal die Spitze sehen konnte. Es sah aus wie eine riesige, glänzende Nadel. Ich stand auf dem Gehsteig, meine Hand zitterte, während ich meine billige Plastikmappe umklammerte. Mein Anzug war fünf Jahre alt. Er spannte ein wenig in den Schultern, und der Saum begann auszufransen, aber ich hatte an diesem Morgen eine Stunde damit verbracht, die Falten mit einer heißen Dusche herauszudämpfen.

Ich schaute auf mein Handy. Das Display war quer über die Mitte gesprungen. Ich hatte zwölf Dollar auf meinem Konto. Zwölf Dollar. Das reichte nicht einmal für eine große Packung Windeln und einen Liter Milch, geschweige denn für die stabilen Schuhe, die Lysander brauchte. Seine Zehen drückten bereits gegen die Vorderseite seiner jetzigen Turnschuhe.

„Du schaffst das", flüsterte ich mir selbst zu. „Es ist nur ein Vorstellungsgespräch. Die wissen nicht, wer du bist."

Ich ging durch die Drehtüren. Die Lobby war eiskalt, die Klimaanlage summte mit dem Geräusch eines Gebäudes, das sich keine Sorgen um Stromrechnungen machen musste. Ich ging zur Rezeption. Die Frau dort sah aus wie ein Model. Ihr Haar war perfekt zu einem Knoten zurückgekämmt.

„Hallo, ich bin Krystal Reed. Ich habe um 10:00 Uhr ein Vorstellungsgespräch für die Stelle als Persönliche Assistentin", sagte ich.

Die Frau schaute zunächst nicht auf. Sie tippte weiter. „Name nochmal?"

„Krystal Reed."

Sie tippte ihn ein. Ich hielt den Atem an. Das war der Moment, in dem es normalerweise schiefging. In den letzten sechs Monaten stand ich auf einer „schwarzen Liste". Ich wusste nicht, wie es funktionierte, aber jedes Mal, wenn ich mich für eine Stelle bewarb, schaute der Manager auf seinen Computer, sah meinen Namen, und sein Gesicht wurde kalt. Sie sagten, die Stelle sei bereits besetzt. Sie forderten mich auf zu gehen. Alex' Vater war ein mächtiger Mann, und er wollte, dass ich verhungerte.

Aber heute reichte die Empfangsdame mir einfach ein Plastikabzeichen. „Etage 80. Das Penthouse-Büro. Sie können hinaufgehen."

Mein Herz machte einen kleinen Sprung. Vielleicht reichte die schwarze Liste nicht so weit nach oben. Vielleicht war ich endlich in Sicherheit.

Ich betrat den Fahrstuhl. Er war ruhig und schnell. Meine Ohren knackten beim Hinauffahren. Ich betrachtete mein Spiegelbild in den verspiegelten Wänden. Ich sah müde aus. Unter meinen Augen lagen dunkle Ringe, weil Lysander um 3:00 Uhr morgens mit einem Husten aufgewacht war. Ich versuchte, mir etwas Farbe in die Wangen zu reiben. Ich musste professionell wirken. Ich musste so aussehen, als würde ich nicht hungern.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich direkt in einen breiten Flur mit plüschigen grauen Teppichen. Ein junger Mann in einem eleganten Anzug wartete.

„Miss Reed? Bitte folgen Sie mir", sagte er. Er lächelte nicht.

„Ist der Personalleiter bereit für mich?", fragte ich und versuchte, mit Small Talk meine Nerven zu beruhigen.

„Der CEO führt diese Interviews persönlich", antwortete der Mann.

Der CEO? Das war seltsam für eine PA-Stelle. Aber das war mir egal. Wenn der CEO mich mochte, konnte mich niemand entlassen. Ich folgte ihm zu einem riesigen Doppelflügel aus dunklem Holz. Meine Handflächen schwitzten. Ich wischte sie an meinem Rock ab.

„Bitte gehen Sie rein", sagte der Mann. Er öffnete die Tür für mich und schloss sie, sobald ich eingetreten war.

Das Büro war riesig. Die hintere Wand war vollständig verglast und zeigte die gesamte Stadt. Ein großer Ledersessel war von mir abgewandt und zeigte zum Fenster.

„Hallo?", sagte ich. Meine Stimme klang klein in dem riesigen Raum. „Ich bin Krystal Reed. Ich bin für das Vorstellungsgespräch hier."

Der Sessel begann sich zu drehen. Langsam.

Ich sah ein Paar teure italienische Lederschuhe. Dann lange Beine in einem anthrazitfarbenen Anzug. Dann eine Hand mit einer silbernen Uhr. Als der Sessel schließlich stoppte, hörte auch mein Herz auf zu schlagen.

Alex.

Er sah anders aus. Sein Kiefer war markanter, und seine Augen, die in der Uni einst so warm gewesen waren, glichen nun zwei Eisstücken. Er wirkte, als würde ihm die Welt gehören — und das tat sie wahrscheinlich auch.

„Setz dich, Krystal", sagte er. Seine Stimme war tiefer als ich sie in Erinnerung hatte. Sie ließ mich erschaudern.

Ich konnte mich nicht bewegen. Meine Beine fühlten sich wie Gelee an. „Alex? Was machst du hier?"

„Ich besitze das Gebäude", sagte er schlicht. Er lehnte sich zurück und schlug die Beine übereinander. „Und ich besitze das Unternehmen. Hast du gedacht, es wäre ein Zufall, dass du endlich zu einem Vorstellungsgespräch eingeladen wurdest?"

Ich schaute zur Tür und dachte daran, zu rennen. Aber dann dachte ich an Lysander. Ich dachte an den leeren Kühlschrank.

„Du hast das arrangiert", flüsterte ich. Ich ging hinüber und setzte mich auf den harten Stuhl gegenüber seinem Schreibtisch. „Warum?"

Alex antwortete nicht sofort. Er griff in eine Schublade und zog ein Blatt Papier heraus. Er warf es auf den Schreibtisch zwischen uns. Es war eine Kopie unserer Heiratsurkunde von vor vier Jahren. Das Papier war glatt und weiß.

„Ich habe gehört, dass du nach einer Arbeit suchst, Krystal", sagte er. Er klang gelangweilt, aber ich konnte sehen, wie ein Muskel in seinem Kiefer zuckte. Er war wütend. „Ich wusste nicht, dass du so tief gesunken bist. Von der Frau eines Milliardärs zu einem Mädchen, das um einen Sekretärinnenjob bettelt? Was ist passiert? Hast du das ganze Geld ausgegeben, das mein Vater dir gegeben hat?"

„Ich habe kein Geld genommen, Alex", sagte ich. Meine Stimme zitterte.

Er lachte, und es war ein grausamer Klang. „Lüg mich nicht an. Du hast die Papiere unterschrieben und bist verschwunden. Du hast mich an dem Tag verlassen, nachdem mein Vater damit gedroht hatte, mich zu enterben. Wir wissen beide, warum du so lange geblieben bist. Du warst ein Stipendienmädchen, das auf eine große Auszahlung aus war."

„Das stimmt nicht", sagte ich. Ich wollte ihm von meiner Mutter erzählen. Ich wollte ihm sagen, dass sein Vater damit gedroht hatte, ihre medizinische Behandlung abzubrechen, wenn ich nicht ginge. Aber wenn ich ihm das sagte, könnte er von dem anderen Geheimnis erfahren, das ich hütete. Er könnte von Lysander erfahren.

„Deine Ausreden interessieren mich nicht", sagte Alex. Er stand auf und ging um den Schreibtisch herum. Er war so groß, dass er das Sonnenlicht verdeckte. Er beugte sich herunter und stützte seine Hände auf die Armlehnen meines Stuhls. Ich war zwischen ihm und dem Leder eingeklemmt. „Ich habe die schwarze Liste gesehen. Mein Vater ist sehr gründlich. Niemand in dieser Stadt wird dich einstellen. In einem Monat bist du auf der Straße."

Ich schaute zu ihm auf. Ich konnte sein Parfüm riechen. Es war dasselbe, das er früher getragen hatte, und es ließ meine Brust schmerzen. „Warum tust du das, Alex? Wenn du mich hasst, lass mich einfach gehen. Lass mich woanders Arbeit finden."

„Weil ich noch nicht mit dir fertig bin", flüsterte er. Seine Augen fielen für einen Moment auf meine Lippen, bevor sie wieder zu meinen schnappten. „Ich brauche eine PA. Jemanden, die meine Gewohnheiten kennt. Jemanden, der weiß, wie ich meinen Kaffee mag und wie ich meinen Terminkalender verwaltet haben möchte. Und da du Geld so sehr liebst, werde ich dich bezahlen. Gut."

„Ich will dein Geld nicht", log ich.

„Doch, das willst du. Du trägst einen Anzug, der auseinanderfällt, Krystal. Ich kann von hier sehen, wie deine Hände zittern. Du hast Hunger." Er richtete sich auf und ging zurück zum Fenster. „Die Stelle gehört dir, wenn du sie willst. Wenn nicht, kannst du in deine leere Wohnung zurückgehen und warten, bis dich der Vermieter rauswirft."

Ich dachte an Lysanders kleines Gesicht. Ich dachte daran, wie er ein besseres Leben verdiente als ein kaltes Zimmer und verwässerte Milch.

„Was muss ich tun?", fragte ich.

Alex drehte sich um. Ein langsames, grausames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Alles, was ich dir sage", sagte er. „Ab sofort. Hol mir einen Kaffee. Schwarz. Zwei Stück Zucker. Du erinnerst dich doch noch, oder?"

Ich stand auf. Meine Knie waren noch immer schwach. „Ich erinnere mich."

„Gut", sagte er und setzte sich wieder. „Und Krystal? Denk nicht mal daran zu kündigen. Ich habe die besten Anwälte der Stadt. Sobald du den Vertrag unterschreibst, bleibst du, bis ich sage, dass du fertig bist."

Ich nickte und ging zur Tür. Ich hatte die Stelle. Ich hatte einen Weg, meinen Sohn zu retten. Aber während ich hinausging, hatte ich das Gefühl, gerade in eine Falle getappt zu sein, die jeden Moment zuschnappen würde.