Kapitel 3: Das Band der Gefährten

Elara

Ich taumelte ins Badezimmer und starrte in den Spiegel. Die Frau, die mir dort entgegenblickte, war eine Fremde.

Fünf Jahre. Fünf verschwendete Jahre, in denen ich die loyale Ehefrau, die hingebungsvolle Mutter und die erbärmliche, wölflose Gefährtin gespielt hatte, die nichts als Verachtung verdient hatte.

Ich sah älter aus als sechsundzwanzig. Die dunklen Schatten unter meinen Augen zeugten nicht nur von Schlaflosigkeit; sie waren die Brandmale der Einsamkeit. Meine Wangenknochen traten zu scharf hervor, mein Mund war zu einer permanenten Linie des Widerstands erstarrt – ein verzweifelter Schutz gegen die unaufhörlichen Demütigungen.

Mein ganzes Leben war ein einziger, schmerzhafter Kampf bergauf gewesen.

Früher war meine Mutter meine einzige Stütze gewesen. Ihre Gesundheit war hinfällig, aber ihre Liebe zu mir unerschütterlich. Wir waren arm – meistens hatten wir kaum genug zu essen –, weshalb ich zierlich und schmächtig geblieben war. Doch solange ich bei ihr war, fühlte ich mich sicher. Ich war glücklich.

Als sie starb, verschwand die einzige Person, die mich jemals geliebt hatte, aus meiner Welt. Dann begann das Leben bei meinem Vater … und es war die Hölle auf Erden. Endlose Arbeit, totale Erschöpfung und ein einziges Stück Brot am Tag – gerade genug, um mich am Leben zu halten, aber nie genug, um mich stark zu machen.

Und doch hatte ich es mit diesem zerbrechlichen Körper irgendwie geschafft, ihn zu retten – den Mann, von dem ich später erfuhr, dass er mein Gefährte war –, als ich ihn halb tot im Wald fand. Bis heute weiß ich nicht, woher ich die Kraft nahm, seinen massiven Körper in Sicherheit zu schleifen.

Nach unserer Hochzeit hatte ich zwar endlich jeden Tag zu essen. Aber statt Wärme oder Dankbarkeit bekam ich Unsichtbarkeit. Ich wurde zum Geist im eigenen Haus, ignoriert von meinem Mann und sogar von meinem eigenen Sohn.

Keine Wölfin bedeutete keine Verteidigung – und damit keine Stimme.

Ich war die Luna, aber ich besaß keinerlei Macht. Es war schlimmer als ein Sklavendasein; ein Sklave kannte wenigstens seinen Platz. Mein Platz war der, von dem sie mich ständig spüren ließen, dass ich ihn gar nicht verdient hatte.

Ich schälte mich aus meinen schlammigen Kleidern, wickelte mich in ein Handtuch, während die Kälte immer noch an meiner Haut klebte.

Ich musste Rhys sehen. Ich hatte genug.

Ich fand sie im großen Wohnzimmer. Die Szene vor dem massiven Steinkamin war von einer ekelerregenden Vertrautheit.

Seraphina saß auf dem Sofa und hielt Jaxon auf dem Schoß, als wäre er ihr eigen Fleisch und Blut. Jaxon hatte seine Arme fest um ihren Hals geschlungen. Rhys saß daneben und wiegte sanft Seraphinas kleinen Jungen auf dem Knie – das Kind mit dem lachenden Gesicht, das ich vorhin im Auto gesehen hatte.

Sie sahen aus wie das perfekte Familienporträt im Feuerschein. Und ich war der hässliche Fleck auf der Linse.

Der Instinkt übernahm das Kommando. Die verzweifelte Löwenmutter in mir sprang nach vorn. „Jaxon“, sagte ich mit rauer Stimme. „Komm zu Mama, mein Schatz. Ich muss sehen, ob du Fieber hast.“

Mein Sohn starrte mich über Seraphinas Schulter hinweg an, seine Augen weit und panisch. Er rührte sich nicht. Er vergrub sein Gesicht nur noch tiefer in Seraphinas sauberem, teurem Pullover und klammerte sich an sie, als wäre sie der einzige Anker im Sturm.

„Ihm geht es gut, Elara“, flötete Seraphina mit dieser sanften, zerbrechlichen Stimme, die mir den letzten Nerv raubte. Sie strich Jaxon beruhigend über den Rücken. „Er hat es gerade so gemütlich. Er will seine Sera nicht verlassen.“

Sera. Immer wieder Sera.

Seraphina gab Jaxon einen Kuss auf den Kopf, stand auf und reichte den Jungen an Rhys weiter. „Ich denke, es ist Zeit für einen kleinen Jungen, sich auszuruhen.“ Sie führte Jaxon und ihren Sohn in Richtung Treppe.

Rhys sah ihnen nach. Seine harten Gesichtszüge entspannten sich, ein weicher, fast liebevoller Ausdruck trat in seine Augen – ein Blick, den er mir nie geschenkt hatte. Dann wandte er sich mir zu, und die Zärtlichkeit erlosch sofort. Zurück blieb nur kalter, vertrauter Stahl.

„Sera und die Jungs bleiben heute Nacht hier“, erklärte er, ohne mich um meine Meinung zu fragen. „Sie braucht Ruhe nach den Strapazen, die sie hinter sich hat.“

Die Strapazen, die sie hinter sich hat? Und was ist mit mir? Ich lag halb tot und im Dreck auf der Straße!

Rhys deutete zum Gästetrakt. „Geh und bereite die Alpha-Suite für sie vor. Sorg dafür, dass die Laken frisch sind und lass ihr ein heißes Bad ein. Es muss perfekt sein.“

Mir klappte der Unterkiefer herunter. Er befahl mir ernsthaft, die Zofe für seine Geliebte zu spielen.

„Das werde ich nicht tun“, flüsterte ich. Der Widerstand in mir kochte hoch, heiß und gefährlich.

Seraphina, die noch in Hörweite war, drehte sich mit theatralisch besorgter Miene um. „Oh nein, Elara, du solltest dir keine Umstände machen! Ich komme schon zurecht!“

Rhys schnitt ihr mit einem Blick das Wort ab und sah mich wieder eiskalt an. „Du wirst es tun. Seraphina war so freundlich, sich um Jaxon zu kümmern und ihn aufzuheitern. Du solltest ihr für ihre Dienste dankbar sein.“

Dankbar. Mein eigener Sohn zieht sie mir vor, und ich soll der Frau danken, die ihn mir stiehlt.

Ich versuchte standhaft zu bleiben, aber ich spürte, wie meine Entschlossenheit bröckelte. Ich war zu müde, um jetzt gegen den Befehl eines Alphas anzukämpfen. Wütend stampfte ich zur Suite, während die Raserei in meinen Ohren dröhnte.

Als ich die Hähne der massiven Badewanne aufdrehte, tauchte Rhys im Türrahmen auf und versperrte mir den Weg.

Seraphina hustete draußen im Flur dezent.

Rhys wandte den Blick nicht von mir ab. „Elara. Seraphina hat gerade gehustet. Bring ihr ein Glas heißes Wasser mit Zitrone. Achte darauf, dass die Zitrone frisch ist. Sie hat genug Traumata durchlitten, ich will nicht, dass ihr Hals sie auch noch quält.“

Ich starrte auf das herabstürzende Wasser in der Wanne, das perfekte heiße Bad – und dann in sein Gesicht.

Seine angeblich so „geschärften Instinkte“ sollten unübertroffen sein, doch er ignorierte geflissentlich, dass ich gerade einen Unfall hatte, ignorierte den Matsch an meinem Körper, ignorierte alles. Er fragte nicht einmal, was passiert war. Es war für ihn völlig normal, mich dreckig und erbärmlich zu sehen – genau das, was er von jemandem wie mir erwartete.

Oder vielleicht … vielleicht hatte er bemerkt, dass etwas nicht stimmte. Er entschied nur einfach, dass ich es nicht wert war, darüber zu sprechen.

Alles, was er wollte, war eine Bedienstete, die seiner Angebeteten einen Drink holte.

Das war’s. Ich war nichts. Weniger als nichts.

Ich drehte den Hahn zu. Das Rauschen des Wassers erstarb und hinterließ eine grabesähnliche Stille.

Ich trat vor ihn, mein Körper bebte immer noch, aber meine Stimme war seltsam fest.

„Weißt du, Rhys“, sagte ich und sah ihm direkt in seine verächtlichen Augen. „Du brauchst offensichtlich keine Luna. Du brauchst ein Dienstmädchen und einen Babysitter für den Bastard deiner Geliebten.“

Er runzelte ungeduldig die Stirn. „Wovon zum Teufel redest du da?“

Ich machte eine vage Geste in den Raum. „Das Gefährtenband. Das ist es, was uns bindet. Nicht Liebe, nur der Erlass der Göttin.“

Ich holte tief Luft. Die Kälte wich aus meiner Seele und wurde durch eine plötzliche, wunderschöne Klarheit ersetzt.

„Ich will gehen, Rhys. Ich gebe dir deine Freiheit zurück. Ich verlange die Trennung des Bandes.“