Wegen ihrer Kurven verstoßen – vom Blut-Alpha beansprucht

DARLENE

Der Duft von Lavendel und Ringelblume war immer meine Zuflucht gewesen, doch heute lag die Luft in der Krankenstation schwer, fast erstickend. Als ich die trockenen Wurzeln in meinem steinernen Mörser zermahlte, schien der gleichmäßige Klang den Countdown zu meiner eigenen Hinrichtung zu schlagen. Oder zu meiner Erlösung. Im Rudel Silbermond waren Hoffnungen Luxusgüter, die Wölfe wie ich sich normalerweise nicht erlaubten.

Ich blickte auf meine Hände, befleckt mit grünem Saft und Erde. Es waren nicht die zarten Hände einer künftigen Mondin – zumindest nicht nach den Maßstäben meiner Mutter. Es waren arbeitende Hände, Hände, die jeden Nerv und jedes Gewebe eines verwundeten Wolfes kannten. Doch niemand kümmerte sich um mein Talent, Leben zu retten, wenn meine Hüften nicht der ästhetischen Vorstellung des Thronerben entsprachen.

»Darlene, bei der Göttin, bist du immer noch hier drin?«

Die Stimme meiner Mutter Elena drang vor ihr in den Raum. Sie stockte in der Türöffnung und blickte mich mit einer Mischung aus Enttäuschung und Panik an. Sie trug das smaragdgrüne Kleid, das sie mir aufgezwungen hatte – ein Kleid, das in ihren Augen eine Rüstung war, um das zu verbergen, was sie meine »Übertreibungen« nannte.

»Die Zeremonie beginnt in zwei Stunden«, sagte sie und kam näher, um mir den Mörser aus den Händen zu nehmen. »Der gesamte Nordalpharat trifft ein. Willst du, dass Jackson dich so sieht? Wie eine Apothekenmagd?«

»Ich bin die Oberheilerin dieses Rudels, Mama«, antwortete ich und versuchte, ruhig zu bleiben. »Wenn Jackson mich wählt, dann sollte er es wegen der Person tun, die ich bin – nicht wegen meines Aussehens in einem Stück grüner Seide.«

Meine Mutter stieß einen müden Seufzer aus, jene Art von Seufzer, der einem das Gefühl gibt, eine Last zu sein.

»Darlene, sei realistisch. Jackson ist der künftige Alpha. Er braucht eine Gefährtin, die Stärke, Wendigkeit... Perfektion ausstrahlt. Sarah hat den ganzen Morgen mit ihm auf dem Kampfplatz trainiert. Sie wirken... harmonisch.«

Harmonisch. Dieses Wort war ein Dolchstoß. Sarah war die Definition eines »Silberpfeils«: schlank, drahtig, mit einer unverblümten Schönheit. Ich hingegen war ein Berg aus Kurven und Rundungen, den meine eigene Familie mit Korsetts und Vorwürfen zu glätten versuchte.

»Wenn Jackson eine Kriegerin will, soll er Sarah heiraten«, platzte ich heraus, obwohl mein Herz einen Schlag aussetzte. »Doch das Schicksal irrt nie, Mama. Wenn wir Gefährten sind, werden wir es spüren.«

»Schicksal ist das Eine, Politik das Andere«, sagte sie und legte das Kleid auf den Tisch. »Nimm ein Bad. Nimm das Jasminöl. Und bitte, Darlene... versuche, bis zur Zeremonie nichts zu essen. Dieses Kleid verzeiht keinen einzigen Zentimeter zu viel.«

Sie ging fort und ließ mich mit einem Kloß im Hals zurück, der nach Galle schmeckte. Ich blieb allein in der Krankenstation, umgeben von meinen Gläsern und Büchern, und fühlte mich wie eine Fremde in meinem eigenen Körper.

Ich ging zum kleinen Spiegel an der Wand. Ich zog meine Arbeitsrobe aus und stand in Unterwäsche da. Es war nicht das erste Mal, dass ich mich grausam betrachtete, doch heute war es anders. Ich strich mit den Händen über die Rundung meines Bauches, die Fülle meiner Oberschenkel, das Gewicht meiner Brüste. In den alten Anatomiebüchern, die ich studierte, galt dieser Körper als Synonym für Fruchtbarkeit und Ausdauer. Im Rudel Silbermond war er ein Problem, das es zu lösen galt.

Ich erinnerte mich an Jackson aus unserer Kindheit. Wir versteckten uns oft in der Scheune, und er versprach mir, dass wir immer ein Team sein würden. »Du heilst meine Wunden, und ich beschütze dich vor der Welt«, sagte er. Doch als sein Bartwuchs einsetzte und seine Schultern breiter wurden, änderte sich seine Sicht auf mich. Er begann, den Geflüster der Krieger zu folgen, Witze über mein Gewicht zu lachen und die Gesellschaft von Wölfinnen zu suchen, bei denen er sich nicht »weniger wie ein Alpha« vorkam, nur weil er eine vollschlanke Gefährtin hatte.

Das Badewasser war warm, doch es gelang ihm nicht, meine Nerven zu beruhigen. Als ich Jasminöl auf meine Haut einrieb, wünschte ich mir, meine innere Wölfin – die schlummernd auf die Bindung wartete – würde mir ein Zeichen der Stärke geben. Doch auch sie schwieg, als wüsste sie, dass der Sturm, der vor uns lag, zu groß für uns war.

Ich zog das smaragdgrüne Kleid an. Das Korsett saß so eng, dass jeder Atemzug ein Sieg war. Ich blickte in den Spiegel und erlaubte mir für einen Augenblick zu glauben, dass es funktionieren würde. Die Farbe hob das Gold in meinen Augen hervor, und der Schnitt betonte meine Taille – auch wenn meine Hüften trotzig darunter hervortraten.

»Du bist stark, Darlene«, sagte ich zu meinem Spiegelbild. »Du bist mehr als Fleisch und Knochen. Du bist Leben.«

Ich verließ das Haus und begab mich zum zentralen Platz. Die Sonne ging unter und färbte den Himmel blutorange, was wie ein Omen wirkte. Das gesamte Rudel hatte sich versammelt. Der Duft von gegrilltem Fleisch und Malzbier lag in der Luft, doch darunter spürte man die Erwartung.

Als ich mich dem Platz näherte, spürte ich die Blicke aller auf mir. Es waren keine Blicke des Respekts für ihre Heilerin; es waren Blicke des Urteils. Geflüster verbreiteten sich wie ein Lauffeuer.

»Hast du das Kleid gesehen?«, raunte ein Ratsmitglied. »Sie versucht, es zu verstecken, doch es ist zwecklos.«

»Armer Jackson. Stell dir vor, du müsstest diese Bürde dein ganzes Leben lang tragen.«

Ich ging zur Hauptbühne, wo Jackson stand, umgeben von seinen engsten Kriegern. Sarah stand zu seiner Rechten in einer engen Lederkluft, die jeden Muskel ihrer langen Beine betonte. Sie blickte mich an und lächelte mit einem falschen Mitleid, das mich zum Knurren bringen wollte.

Jackson drehte sich um, als ich ankam. Seine blauen Augen – einst meine Zuflucht – musterten mich mit einer Kälte, die mir das Herz stillstehen ließ. Kein willkommenes Lächeln, kein Zeichen der Erleichterung, mich zu sehen. Nur eine Grimasse der Ungeduld.

»Du bist zu spät«, sagte er, ohne auf mich zuzugehen.

»Heilen kennt keinen Zeitplan, Jackson«, antwortete ich und versuchte, meine Stimme nicht zittern zu lassen. »Der Sohn des Bäckers hatte hohes Fieber.«

»Du hast immer eine Ausrede, um nicht dort zu sein, wo du sein solltest.« Er drehte sich weg und wandte sich Sarah zu, die ihm etwas ins Ohr flüsterte, das ihn lachen ließ.

Ich stand da und fühlte mich wie ein Möbelstück in meinem eigenen Rudel. Der Hohepriester stieg auf die Bühne und hob die Hände, um um Ruhe zu bitten. Der Augenblick war gekommen: die wahre Gefährtinnenzeremonie, bei der die Mondgöttin die heiligen Bande offenbaren würde.

»Kinder des Mondes«, begann der Alte. »Heute wird das Schicksal sprechen. Jackson, Erbe von Silbermond, tritt vor.«

Jackson trat vor mit der Überheblichkeit dessen, der weiß, dass ihm die Welt gehört. Der Priester bereitete den heiligen Weihrauch vor – dessen Rauch, wenn die Gefährten ihn einatmen, die Bindung aktivieren würde.

»Darlene aus der Kaste der Heilerinnen, tritt vor.«

Meine Beine fühlten sich bleischwer an. Ich ging auf ihn zu und betete im Stillen, die Göttin möge mir einen Ausweg zeigen – oder die Liebe, die Jackson einst für mich empfunden hatte, aus der Asche auferstehen lassen. Ich blieb einen Schritt von ihm entfernt stehen. Ich roch seinen Duft nach Wald und Sturm – einen Duft, den meine Wölfin sofort erkannte und der sie mit einem Heulen der Sehnsucht erweckte.

Gefährte, raunte meine Wölfin. Er ist es.

Der Priester blies den heiligen Rauch zwischen uns. Für einen Augenblick stand die Welt still. Ich spürte einen elektrischen Funken durch mein Blut fahren, die unsichtbare Markierung an meinem Hals brannte, als hätte man sie mit glühendem Eisen berührt. Die Bindung war da. Wir waren Gefährten. Das Schicksal hatte uns zusammengeführt.

Ich lächelte, Tränen der Erleichterung stiegen mir in die Augen.

»Jackson...«, flüsterte ich und streckte die Hand nach ihm aus.

Doch Jackson ergriff sie nicht. Er wich einen Schritt zurück, sein Gesichtsausdruck war vor Entsetzen und Ekel verzerrt – so schrecklich, dass mir das Blut in den Adern gefror. Er hielt sich die Nase zu, als wäre mein Duft Gift.

»Nein«, sagte er, und die Stille auf dem Platz war vollkommen. »Das kann nicht sein. Die Göttin kann mir das nicht angetan haben.«

»Jackson, es ist die Bindung... du spürst sie doch, oder?«, fragte ich, und meine Stimme brach vor dem gesamten Rudel.

Er blickte mich an, und die Grausamkeit in seinen Augen war schlimmer als jede körperliche Wunde, die ich je geheilt hatte.

»Ich spüre die Bindung, Darlene. Ich spüre das Unglück, an jemanden wie dich gebunden zu sein. Glaubst du wirklich, ich werde mein ganzes Leben lang diesen Körper ansehen? Dass ich den anderen Alphas eine Mondin vorstellen werde, die aussieht, als hätte sie die Hälfte des Rudels gefressen?«

Gelächter brach aus der Menge hervor. Sarah stieß ein lautes Gekicher aus und hielt sich den Mund, als wäre sie überrascht.

»Jackson, hör auf...«, bat mein Vater aus dem Publikum, doch seine Stimme war schwach und ohne Überzeugung.

»Ich werde nicht schweigen!«, brüllte Jackson und wandte sich an sein Volk. »Ich habe mein ganzes Leben lang trainiert, der beste Alpha zu werden! Ich verdiene eine Frau, die mir ebenbürtig ist – keine Bürde, die mich schon beim Gehen blamiert!«

Er drehte sich zu mir um und zeigte mit einem vor Hass geladenen Finger auf mich.

»Sieh dich an, Darlene. Du bist ein Makel für diese Linie. Du hast zu viel von allem, was ich nicht will.«

Der Schmerz der zurückgewiesenen Bindung begann, meine Brust zu zerreißen. Es war, als würden tausend Nadeln gleichzeitig mein Herz durchbohren. Meine Wölfin krümmte sich und winselte vor Schmerz, als spüre sie die Verachtung ihrer anderen Hälfte.

»Ich, Jackson von Silbermond«, rief er und hob die Hand zum Vollmond, »lehne Darlene als meine Gefährtin und als Mondin dieses Rudels ab! Lieber lebe ich ohne Gefährtin, als eine Ewigkeit an deiner Seite zu verbringen!«

Die Wucht seiner Worte warf mich auf die Knie. Das smaragdgrüne Kleid, meine seidene Rüstung, verfing sich im Holz der Bühne und riss. Ich hörte das Reißen des Stoffes – ein Geräusch, das genau das nachahmte, was gerade mit meiner Seele geschah.

Ich blickte nach oben, Tränen liefen mir über die Wangen, und sah, wie Jackson Sarah die Hand reichte. Sie blickte mich mit bösartigem Triumph an, als er sie an seine Seite zog.

Niemand kam mir zu Hilfe. Weder meine Eltern, noch meine Freunde, noch die Krieger, die ich geheilt hatte. Ich war allein, zerstört und gedemütigt auf dem Boden des Platzes.

Doch dann änderte sich etwas. Mitten in der Qual der Zurückweisung begann ein Funke Wut tief in mir zu brennen – eine Wut, die ich nicht kannte.

Ich würde nicht hierbleiben und zusehen, wie sie sich an meiner Scham labten. Wenn das der Preis dafür war, »zu viel« zu sein, dann würde ich ihnen etwas geben, das sie wirklich nicht ertragen konnten.

Ich stand auf, ignorierte das zerrissene Kleid und den stechenden Schmerz in meiner Brust. Ich blickte Jackson zum letzten Mal an. Er erwartete, eine gebrochene Frau zu sehen. Was er sah, war eine Heilerin, die gerade beschlossen hatte, dass es in diesem Rudel nichts mehr gab, das es wert war, gerettet zu werden.

»Eines Tages, Jackson«, sagte ich – meine Stimme war leise, durchschnitt aber die Luft wie ein Messer –, »wirst du um Vergebung bitten bei der Frau, die du heute verachtest. Doch dann werde ich nicht mehr die Wölfin sein, die du kanntest. Ich werde dein schlimmster Albtraum sein.«

Ich blieb kurz vor dem Fluss stehen und lauschte dem Echo des Gelächters der Herde in der Ferne. Dann dröhnte die Stimme meines Vaters – kalt und fern – über die Lautsprecher des Platzes:

»Von diesem Augenblick an existiert Darlene von Silbermond nicht mehr. Gewährt ihr keine Zuflucht; kehrt sie zurück, so tötet sie.«