Chapter 1

Warning: This story contains mature scenes, explicit sexual content, and sensitive topics that are not suitable for young readers. Reader discretion is advised.

CHAPTER 1

"SARDINGAN nak man, Janus. Kaaabot ko lang sa 'yo ng pera noong isang araw. Umayos ka!" ("Stop it, Janus. I just gave you money the other day. Get your act together!")

Nangagalaiti ako sa bunso kong kapatid habang ka-videocall ko siya sa kabilang linya. Humihingi ng 5,000 pesos gayong kabibigay ko lang ng allowance niya.

Katatapos lang ng capping and pinning ceremony nila na dinaluhan ko noong Biyernes. He is now a student nurse at SLU-La Union.

"Sige na, Manang. Kulang din 'yong ipinadala ni Tatang noong nakaraan." Alam kong naglalambing lang siya base sa tono ng boses niya ngunit ayaw kong sinasanay siya ng ganoon. Kada hingi, bigay agad. Mamumulubi talaga kami dahil sa kursong kinuha niya at sa private university pa talaga nag-aaral!

"Haanak agtaktakki ti kuwarta, sinalbag ka nga talaga nga ubing!" Galit kong sabi na ikinahaba ng nguso niya. Ipinagsalubong ko ang kilay ko dahil sa inis na nararamdaman ko. "Huwag mo akong aartehan ng ganyan, Janus. Mabuti sana kung may may punong namumunga ng pera rito sa Cebu, maibibigay ko agad ang gusto mo, pero wala. Hindi ka na naawa sa 'kin."

Huminga ako ng malalim at kumalma. Ayaw ko rin namang kinokonsensiya ang kapatid ko ngunit sumusobra na siya minsan.

"Pshh.." Nakita ko ang pag-irap ng mata niya ngunit hindi siya sumagot sa akin. Instead, he bites his tongue to avoid saying something he might later regret. Siya rin ang mawawalan kapag sinalungat niya ako. No allowance siya for one month, makikita niya.

"Magkano ang ipinadala sa 'yo ni Tatang?" tanong ko. Our father is a nurse in Riyadh, Saudi Arabia. Simula noong ipinanganak ang bunso namin ay OFW na siya.

Inis niyang ginulo ang bagong gupit niyang buhok at padabog na umupo sa monoblock chair na nasa likuran niya. "Twenty thousand lang."

"Nilalang-lang mo lang iyon?" sigaw ko. Ipinikit ko ang mata ko at huminga akong muli ng malalim. Hindi ako mamamatay sa pagod sa pagtatrabaho kundi sa konsumisyon sa kapatid ko.

"Manang, mas malaki pa sana ang ipinadadala niya kung hindi siya nag-asawa ng iba roon. Responsibilidad niya akong suportahan sa pag-aaral ko. Kulang pa nga iyon. Bakit? Magkano ba ang ipinadala niya sa 'yo?" Ganti niyang tanong.

"Sapat lang para sa pambayad kay Tita at sa gamot ni Josue," sagot ko.

Sinenyasan ko si Tita Melda, ang kapatid ng ina ko na siyang nag-aalaga sa kapatid kong sumunod sa akin. Papasok na kasi ako sa pang-gabi kong trabaho. Sinusuklayan niya ang bagong ligo kong kapatid. Mabuti at hindi siya nagwawala ngayon. Hinalikan ko siya sa noo. "Be good, okay?" Malambing kong sabi sa kanya.

"Mmm. Jo-sue, g-ood." Maraming beses siyang tumango habang hinahaplos niya ang kamay kong nakahawak sa pisngi niya. Nakangiti siya ng ubod-tamis sa akin. Bakas na sa mukha niya ang antok at humikab siya ng napakalaki. Nahawa rin tuloy ako; napahikab ako nang wala sa oras.

Tumingin ako sa orasan na nakadisplay sa tuktok ng 23-inch na telebisyon ni tita, mag-aalas otso pa lang ng gabi.

"Pasok na ako, 'ta." Paalam ko sa tiyahin ko.

Tinanguan niya ako. "Ingat ka sa daan." Paalala niya. Lumabas na ako ng bungalow niyang bahay. Nag-iisa lang siya sa buhay dahil mas pinili niyang maging matandang dalaga. Nasaktan daw kasi siya ng sobra dahil sa first love niya, ayon sa ina ko.

Pumara ako ng tricycle na patungo sa The Sweet Desire Resorts and Spa. Doon ako nagtatrabaho bilang masahista. Ito ay isang nightclub na may mga swing, stripper poles, at mga seksing babae sa loob. At sa likod nito ay ang Spa, doon ako banda nabibilang.

"Kung hindi sana siya nag-asawa ng iba, e, 'di kumpleto sana ang inireremit niyang pera sa atin. At hindi ka sana nagpapakahirap sa pagtatrabaho sa araw at gabi." Himutok ni Janus. Bahagya akong nagulat dahil nasa kabilang linya pa rin pala siya. Inayos ko ang earphones sa magkabilang-tenga at tuminging muli sa screen ng phone ko.

Ipinagsawalang-bahala ko ang sinabi niya. Walang mangyayari sa akin kung didibdibin ko ang lahat ng gulong nangyayari sa pamilya namin.

"Tumawag na ba si Inang sa 'yo?" Iniba ko ang usapan.

"Nag-asawa na rin iyon ng iba. Magtataka ka pa ba? Hindi na nga nagpaparamdam, eh!" Halata kong may pait sa boses niya. "Hayaan mo na lang sila kung saan sila masaya. Hindi natin sila kailangan sa buhay natin."

Huminga ako ng malalim.

Kung sana may pagkakataong pumili ng magulang, ginawa ko na.

Mag-aanak sila tapos iiwan nila kaming parang pusa sa kalye.

Ipinagsasalamat ko na lang na nagpapadala pa rin si Tatang para sa pantustos ng dalawa kong kapatid. Kung hindi, marahil ay hindi ko na alam ang gagawin ko.

"Natahimik ka na? Hindi mo ba talaga ako mapapadalhan ng pera?" muli niyang tanong.

I sighed. "Kapag may sumobra sa allowance namin, padadalhan ulit kita. Siguraduhin mo lang na nag-aaral ka at hindi puro pagbubulakbol ang ginagawa mo. Matatamaan ka talaga sa 'kin kapag nakita ulit kita." Banta ko sa kanya habang gigil kong ipinapakita ang kamao ko sa kanya Takot niya lang sa akin. Mas matangkad siya sa akin ngunit malaki ang paggalang niya sa akin bilang nakatatandang kapatid niya.

"Alam ko naman ang hirap mo riyan. Promise, manang. Nag-aaral ako rito. Kahit itanong mo pa kay Manong Paeng."

Si Paeng ay ang ex-boyfriend ko. My first boyfriend. Nakipaghiwalay ako sa kanya dahil isinama kami ng ina ko sa Maynila, kasama si Josue. Doon ay nagtrabaho siya bilang masahista. Iniwan namin si Janus sa La Union sa kalinga ng lolo ko, ang ama ni Tatang.

Isang buwan lang kami sa Maynila dahil ayaw ni Josue sa ingay at pulosyon roon. Ang ginawa ng ina ko ay dinala niya kami rito sa Cebu, kung saan nakatira ang nag-iisa niyang kapatid. Sinabihan niya kaming babalik siya ngunit hindi na siya muling bumalik, limang taon na ang nakararaan. Maging ang tiyahin ko nga ay walang ideya kung saan na napadpad ang isang iyon. Baka nga tama si Janus, nagsawa na siya sa amin.

"Wala na akong kontak kay Paeng. Galit iyon sa akin." sabi ko. "Sige na. Narito na ako sa trabaho ko. Maturog kan, haan nga puro cellphone ta ub-ubram." Pinatay ko na ang tawag. Ibinulsa ko ang phone ko. Then I inserted my thumb into the biometric machine to register my attendance for the evening.

"Good evening, Jen; your first client will arrive in thirty minutes." Imporma sa akin ni Olivia, ang Spa receptionist ng TSD. She was dressed in a revealing red outfit. I was dressed similarly to her, but in skimpy white clothing. Nagpalit ako ng outfit kanina sa locker room namin.

Unlike her, I'm not particularly gifted in the boob department. Sakto lang ang laki ng s**o ko. Hindi papaya, hindi rin naman ga-pasas. Tama lang ang laki, iyong may mahahawakan pa rin ang kung sinong lalaking pinapayagan kong humawak.

"Okay. I'm ready. Allow him to enter when he arrives," sabi ko sa matatas na salitang Ingles. Kahit high school lang ang natapos ko ay magaling din naman akong makipagtalastasan sa kanila.

A man entered the room a few minutes later. Hindi na ako nanibago sa guwapo niyang mukha dahil karamihan ng mga client ko ay may itsura.

I greeted him with a smile on my face. "Hi, Sir. Please make yourself at ease."

"Hello, Miss Jen," maikli niyang bati.

He then began undressing in front of me, beginning with his blue t-shirt, and I turned around to give him privacy. Unlike the other rooms that offer other "hot stuff," the room where I always work only offers a massage.

"I'm ready, Miss Salas," he said. Paglingon ko ay nakadapa na siya sa massage bed, with his bare bottom. I've already had professional massage, so this isn't new to me.

I turned on some soothing music and dimmed the lights so he could relax and enjoy the full-body massage. I applied a generous amount of the warm oil he preferred from the information Olivia had sent me earlier.

I dripped the lavender oil gently into his back, just below her neck. I began to massage the oil into his skin with my hands, using light pressure. I began with his neck and shoulders, squeezing and pushing my thumbs harder against his upper spine.

"Oh!" he grunted, and I could tell he was enjoying my massage.

"You look so young, Miss Salas," he commented, grunting again when I put my hands on his armpits. "Oh, I wish my wife's massage was as good as yours."

When I heard it, I raised an eyebrow. "You should tell her to take a massage therapy class, Sir. I'm confident she'll enjoy it and learn a lot."

With the pressure on my hands as I massaged his back, he roared once more. "That's a nice suggestion. I would surely tell her."

I thanked him and ushered him to the door. But I was taken aback by the man who came out of the door in front of us, staring coldly at me.

His hunting gray eyes slowly scanned down my body. He was checking me out. I returned the favor, studying his cold gray eyes that shone like snow.

His slightly thick lips made me pray that they would touch mine. I wondered how good of a kisser he was. My gaze traced down his neck to his broad chest, then to his chiseled abs, visible through his black t-shirt. Kahit ilang metro ang layo, naamoy ko na ang pang-mayaman niyang pabango. He was still breathtakingly handsome, even in the dim light. He was dazzling, and my eyes couldn't look away.

"It's great that you finished as early as I did, Jacques. I had a great time. How about you?" tanong ng lalaking minasahe ko. Hindi siya sinagot ng kausap niya.

Mabilis na nanlaki ang mga mata ko nang mabanaag ko ang galit sa mukha ni Jacques.

"I'm screwed," I muttered to myself. Nagkaroon ako ng matinding paghanga sa kanya noong taong 2004, at hindi pa rin niya ako pinapansin. I've been trying to catch his attention every time I work as a waitress at the restobar, but with so many other girls vying for his attention, malamang hindi na niya ako maalala.

I was about to turn away and close the door to room 111 when I realized something shocking. He had noticed me! The dim light in the corridor had made it hard to see, but I could have sworn that I saw a flicker of recognition in his eyes. My heart raced as I quickly shut the door behind me.

I couldn't believe it. After all these years, he finally knew I existed!