When We Are Older

今日は林商事が城東エリアの大型プロジェクトを勝ち取った祝賀会だ。

そして、僕が肝臓の手術を終え、退院して三日目でもある。

祝賀会で、妻の秘書である瀬戸蓮見（せと はすみ）がシャンパンタワーを倒し、取引先の中村社長に酒を浴びせた。

妻の林悠里（はやし ゆり）が真っ先にとった行動は、彼を自分の背後に庇うことだった。

そして、一切の躊躇なく僕に命令した。

「曾良（そら）、中村社長に謝りなさい」

僕は耳を疑い、呆然とした。

中村社長も眉をひそめ、怒り心頭で蓮見を指差した。

「林社長、ミスをしたのはこちらの青年では？彼に謝罪してもらいたい」

蓮見は目を真っ赤にし、この世の終わりのような被害者ぶった顔で、助けを求めるように悠里の袖を引いた。

悠里は優しく彼の手をポンポンと叩き、なりふり構わず僕を睨みつけた。

「何ぼやぼやしてるの。早く中村社長が納得するまでお酌しなさい。

一杯でダメなら二杯、二杯でダメなら三杯。社長の気が済むまでね」

彼女は、僕が退院したばかりで、絶対に酒を飲んではいけないことを、すっかり忘れていた。

いや、そもそも気にも留めていないのだろう。

周囲からはヒソヒソと囁き声が漏れ、誰もが僕を気の毒そうに見つめていた。

僕の落ち度ではないことは、誰もが分かっている。そして、悠里が意地でも蓮見を守ろうとしていることも。

断ろうとした僕に、悠里は先回りして、唇の動きだけでこう告げた。

【和解チケットよ】

かつて僕と結婚するために、彼女は99回プロポーズし、僕は99回断った。

彼女が諦めると思っていたが、100回目、彼女は僕の家族や友人たちを集め、皆の面前で誓ったのだ。

「曾良、私の人生にはあなたしかいない。承諾してくれるまで、何度でもプロポーズし続けるわ」

その執念にも似た愛に打たれ、僕は頷いた。

彼女の愛に応えるため、新婚初夜、僕は99枚の「和解チケット」を特注した。

この和解チケットが無くならない限り、絶対に離れないと約束して。

最初の3年間、悠里は1枚も使わず大切にしていた。

だが蓮見が現れてからのわずか2年間で、彼女は96枚を使った。

そして今、97枚目だ。

グラスを握る指先が軽く震えながら、僕は無理やり笑みを浮かべ、中村社長の前に立った。

「中村社長、申し訳ありませんでした」

社長はため息をつき、「一口だけでいい」と言ってくれた。

だが、僕は笑いながらグラス一杯の赤ワインを飲み干した。

視界の端で、悠里が愛おしそうに蓮見の鼻を軽く小突き、甘い声で囁いているのが見えた。

「そそっかしいね。次は気をつけるのよ。怪我でもしたらどうするの？」