Kapitel 1

Mein Alpha-Gefährte Ryker drohte mir ständig damit, unsere Bindung aufzulösen, um mich meiner Zwillingsschwester gefügig zu machen. Meine Beta-Eltern drohten mir ständig, mich zu verstoßen, und verlangten, dass ich alles für meine zerbrechliche, kränkliche Schwester opferte.

Früher verstand ich das nicht. Ich weinte und schrie und wollte wissen, warum sie so ungerecht waren.

Doch als Ryker mir zum hundertsten Mal die Papiere auf den Tisch knallte und mich zwingen wollte, als Versuchsperson für Ivys Ritual herzuhalten, willigte ich ein.

Ich willigte nicht nur ein – ich wurde Ivy vollkommen gehorsam. Alle lobten mich, die Luna des Schwarzmond-Rudels, dafür, dass ich endlich zur Vernunft gekommen war. Aber sie kannten die Wahrheit nicht. Ich lag bereits im Sterben.

Eine sterbende Luna hat keinen Nutzen mehr für Würde oder Liebe.

Die Heilerin hatte mir gerade eröffnet, dass mein schwindender Wolfsgeist ein Todesurteil war, als Ryker mir zum hundertsten Mal die Papiere zur Auflösung unserer Gefährtenbindung unter die Nase schob.

„Harper, Ivys Wölfin wird immer schwächer. Sie kann die Risiken eines unerprobten Rituals nicht ertragen. Wenn die Geist-Regeneration nicht innerhalb eines Monats abgeschlossen wird, könnte sie sterben.“

„Ihr seid Zwillinge, eure Gene sind nahezu identisch. Du hast einen starken, dominanten Wolfsgeist. Die Hexe sagt, du kannst die Sicherheit des Rituals für sie testen.“

„Wenn du nicht zustimmst, löse ich unsere Bindung auf. Ivy hat nicht mehr viel Zeit. Ihr letzter Wunsch ist es, mit mir zusammen zu sein.“

Ich hörte schweigend zu, wie er diese völlig absurden Worte mit unbewegter Miene aussprach.

In Wahrheit hatten sie das alles von dem Moment an geplant, als sie Ivy beim Jahreszeitenwechsel ein wenig husten sahen.

Meine Eltern, mein Alpha-Ehemann… Die drei setzten mich abwechselnd unter Druck.

Es war kein Überreden. Es war Zwang.

Meine Eltern drohten mir: Wenn ich das Ritual nicht für sie überprüfte, würde ich den Schutz meiner Familie und meines Rudels verlieren und zur Einzelgängerin werden.

Und Ryker drohte mir – wieder einmal – damit, unsere schicksalhafte Bindung aufzulösen.

Zu diesem Zeitpunkt versagte mein Körper bereits, und selbst meine menschliche Gestalt aufrechtzuerhalten wurde zur Qual.

Also weigerte ich mich instinktiv.

In dem Moment, als ich „Nein“ sagte, war der Ekel in Rykers Augen unübersehbar. Meine Eltern zeigten mit dem Finger auf mich und schrien.

„Deine Schwester liegt im Sterben! Du herzloses Monster! Du hast sie im Mutterleib ausgehungert, und jetzt willst du ihr nicht einmal das Leben retten!“

„Harper, du bist so eine Enttäuschung! Wenn du Ivy nicht hilfst, gibt es keinen Platz mehr für dich in dieser Familie!“

Noch heute durchbohrt mich bei der Erinnerung an diese harten Worte ein stechender Schmerz.

Aber das liegt jetzt alles in der Vergangenheit.

Nun hat mein Wolfsgeist das letzte Stadium seines Verfalls erreicht. Die Heilerin sagte mir, dass ich nur noch sieben Tage habe.

Ich werde so oder so sterben. Besser, ich sterbe auf diesem verfluchten Experimentiertisch und werde zur Heldin ihrer Geschichte, als einsam in der Wildnis zu sterben.

Als er mein Schweigen sah, runzelte Ryker die Stirn. Er sah aus, als wollte er eine weitere Welle seines Alpha-Befehls entfesseln, um mich gefügig zu machen.

Doch ich blickte auf, und ein schwaches Lächeln umspielte meine blassen Lippen. „In Ordnung.“

„Ich werde das Ritual für Ivy testen.“

Ryker erstarrte. Sein Kopf fuhr hoch, und er starrte mich freudig überrascht an.

„Wirklich? Harper, du bist endlich zur Vernunft gekommen! Jetzt können wir Ivy sicher heilen!“

Er eilte auf den Balkon und teilte die gute Nachricht über die Gedankenverbindung meinen Eltern mit.

Ich sah ihm nach, wie er überglücklich davoneilte, und lachte freudlos in mich hinein.

Mein Blick fiel auf die vergessenen Papiere zur Auflösung der Gefährtenbindung auf dem Tisch. Ich streckte die Hand aus und nahm sie.

Ich zog einen Kugelschreiber aus meiner Tasche und unterschrieb ohne das geringste Zögern meinen Namen.

Das erste Beben der zerbrechenden Bindung ließ meine Hand unkontrolliert zittern, aber ich zwang mich, den metallischen Geschmack des Blutes hinunterzuschlucken, der mir in der Kehle aufstieg.

Als Ryker zurückkam, sah er, wie ich die Papiere wieder dorthin legte, wo ich sie gefunden hatte.

Er blieb abrupt stehen, ein Anflug von Verwirrung in seinen Augen. „Was machst du da?“

Ich lächelte und verbarg meine blutbefleckten Finger hinter meinem Rücken. „Nichts. Ich räume nur den Tisch auf.“

Als er meinen niedergeschlagenen Ausdruck sah, huschte ein Anflug von Schuldgefühl über sein Gesicht. Hastig stopfte er die Papiere zurück in seine Aktentasche.

„Ich war nur wütend. Ich habe es nicht so gemeint. Du bist meine Gefährtin. Daran wird sich nie etwas ändern.“

Ich summte leise, mein Gesicht ausdruckslos.

Ryker warf mir einen langen Blick zu, sagte aber nichts weiter.

Doch auf dem Rückweg zur Alpha-Residenz tat er etwas, das gar nicht zu ihm passte.

Er begann zu fragen, ob ich in letzter Zeit müde gewesen sei, und hielt sogar am Markt an, um teure Heilkräuter zu kaufen.

Aber ich wusste, dass all diese Fürsorge nur dazu diente, mich in bessere Verfassung zu bringen, damit ich während der Prüfung länger durchhalten konnte.

Ich warf die Kräuter auf den Rücksitz und starrte ausdruckslos aus dem Fenster.

Das Sonnenlicht ist heute so schön.

Schade, dass ich es nie wieder sehen werde.

In dem Moment, als ich durch die Tür trat, hörte ich die aufgeregten Jubelrufe meiner Eltern. Meine Mutter hielt Ivy, die Schwäche vortäuschte, im Arm und weinte vor Erleichterung.

„Meine geliebte Ivy, du bist gerettet! Du musst keine Angst mehr vor den Nebenwirkungen des Rituals haben…“

Mein Vater, der Angst hatte, ich könnte meine Meinung ändern, schob mir eine vorbereitete Einwilligungserklärung vor die Nase, kaum dass ich meine Schuhe ausgezogen hatte.

Erst als er zusah, wie ich das Formular unterschrieb, entspannte er sich.

„Harper, du bist endlich erwachsen geworden. So sollte sich eine große Schwester verhalten.“

„Und sei uns nicht böse. Deine Geburt war so schwierig, dass sie deine Schwester geschwächt hat. Im Vergleich zu dir, die so gesund ist, braucht sie unseren Schutz mehr.“

„Aber wir werden dich nicht ungerecht behandeln“, fügte meine Mutter hinzu und wischte sich die Tränen ab. „Nach der Prüfung werden das Vermögen und die Ländereien der Familie gleichmäßig zwischen dir und Ivy aufgeteilt. Du wirst nicht zu kurz kommen.“

Ich schüttelte den Kopf und schluckte die Bitterkeit in meinem Herzen hinunter. Ich schob die unterschriebene Einwilligungserklärung zu ihnen zurück.

„Gebt alles Ivy. Ich werde es nicht mehr brauchen.“