Der Duft der Ablehnung

Hoffnung.

Das Gefühl war so fremd, dass Gianna es fast nicht wiedererkannte. Seit Jahren hatte sie aufgehört, auf Gutes zu hoffen. Sie hatte aufgehört, sich Freundlichkeit, Akzeptanz und jemanden zu wünschen, der sie ansah und mehr in ihr sah als nur eine Enttäuschung. Doch als sie vor dem prächtigen Saal stand und die Worte des Dieners in ihrem Kopf nachhallten, regte sich etwas in ihr.

Ein Partner. Die Mondgöttin wählte für jeden Wolf einen Menschen aus. Eine Seele. Ein Zuhause.

Gianna presste eine zitternde Hand gegen ihre Brust. Vielleicht war sie doch nicht vergessen worden.

Sie holte tief Luft und betrat den Ballsaal.

Der Saal war prächtig. Hunderte von Kerzen hingen an goldenen Kronleuchtern und tauchten den Raum in warmes Licht. Die Luft roch nach gebratenem Fleisch, süßem Wein und teurem Parfüm, und Musik schwebte herüber von den Musikern, die sich in der Nähe des Kamins versammelt hatten.

Gelächter erfüllte jeden Winkel. Gianna wünschte sich sofort, sie wäre in ihrem Zimmer geblieben.

Die Gespräche verstummten, als die Leute sie bemerkten. Geflüster folgte ihr durch den Saal.

„Sie ist tatsächlich gekommen.“

„Die Tochter ohne Wolf.“

„Was, wenn sie niemals ihren Partner findet?“

„Sie ist schon achtzehn.“

Gianna senkte den Blick und bewegte sich zum Rand des Raumes, in der Hoffnung, in der Menge unterzugehen.

In der Mitte des Saals standen die mächtigsten Familien von Shadowmoon. Ihr Vater, Alpha Enzo, stand stolz neben ihrer Mutter. Matteo lachte mit seinen Freunden in der Nähe, während Bianca in ihrem silbernen Kleid herumwirbelte und die Aufmerksamkeit genoss.

Neben der Alpha-Familie stand Marco De Luca.

Gianna erstarrte.

Jeder kannte Marco. Als Sohn des Betas wurde von ihm erwartet, einer der stärksten Krieger des Rudels zu werden. Er war groß und gutaussehend, mit dunklem Haar und scharfen Augen, die Mädchen erröten ließen, wann immer er vorbeiging. Er war zwanzig Jahre alt und führte bereits Jagdgruppen in das Gebiet der Abtrünnigen. Die Hälfte der ungebundenen Mädchen in Shadowmoon träumte davon, seine Luna zu werden.

Neben ihm stand Chiara. Ihr rotes Kleid schmiegte sich perfekt an ihre Figur, und ihre Hand ruhte besitzergreifend auf Marcos Arm.

Gianna wandte schnell den Blick ab. Sie kannte Marco kaum. Sie hatten im Laufe der Jahre nur wenige Worte gewechselt, doch dennoch konnte sie nicht leugnen, dass sie ihn aus der Ferne bewunderte. Er war alles, was sie nicht war. Stark. Selbstbewusst. Begehrt.

Plötzlich hörten die Musiker auf zu spielen. Vorne im Saal betrat der Mondpriester die erhöhte Bühne, und es wurde still in der Menge.

„Meine Brüder und Schwestern“, verkündete der alte Mann, und seine Stimme hallte durch den Raum. „Heute Abend feiern wir unter dem Segen der Mondgöttin die heiligen Bindungen, die sie für unser Volk bestimmt hat.“

Aufregung ging durch den Saal. Paare drückten einander die Hände. Gianna stand allein da.

Der Mondpriester lächelte. „Möge jedes Herz seine Heimat finden.“

Die Musik setzte wieder ein, diesmal leiser. Im Saal begannen sich die Menschen zu vermischen, auf der Suche nach jener seltsamen Anziehungskraft, die eine Seelenverwandtschaft kennzeichnete. Gianna versuchte, den Schmerz in ihrer Brust zu ignorieren. Sie gehörte nicht hierher.

Sie wollte gerade nach draußen schlüpfen, als ein Duft sie traf. Plötzlich. Scharf. Wild. Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

Der Geruch von Kiefer und Rauch umhüllte sie wie eine unsichtbare Hand. Ihr Körper reagierte, noch bevor ihr Verstand begreifen konnte, was geschah. Wärme breitete sich in ihren Adern aus, und ihr Puls beschleunigte sich.

Sie blickte auf.

Auf der anderen Seite des Ballsaals war Marco völlig erstarrt. Sein Lächeln verschwand. Das Glas in seiner Hand glitt ihm aus den Fingern und zersprang auf dem Boden.

Jedes Gespräch verstummte.

Marco starrte sie direkt an, seine Augen weiteten sich ungläubig. Für einen unwahrscheinlichen Moment vergaß Gianna zu atmen.

Die Verbindung. Es musste so sein. Ihr Partner hatte sie gefunden.

Tausend Gefühle überfluteten sie auf einmal. Angst. Freude. Erleichterung. Vielleicht hatte die Mondgöttin ihr Gebet doch erhört.

Langsam machte sie einen Schritt auf ihn zu. „Marco.“

Das Wort war kaum über ihre Lippen gekommen, da veränderte sich etwas in seinem Gesichtsausdruck. Der Schock verschwand, und an seine Stelle trat Wut. Reine, brennende Wut.

„Nein.“

Seine Stimme donnerte durch den Saal. Die Leute drehten sich um und starrten sie an. Marco schüttelte heftig den Kopf und wich von ihr zurück, als trüge sie eine Krankheit in sich.

„Nein“, wiederholte er.

Gianna blieb stehen. Verwirrung überkam sie.

Marcos Gesicht verzog sich vor Ekel. „Du kannst nicht meine Gefährtin sein.“

Im Raum brach ein Raunen aus. Chiara verstärkte ihren Griff um seinen Arm. Gianna spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich.

„Ich verstehe das nicht.“

Marco lachte bitter. „Natürlich verstehst du das.“ Er trat einen Schritt vor, seine Stimme wurde lauter. „Die Mondgöttin erwartet von mir, dass ich das akzeptiere? Sie erwartet, dass ich mich mit einem Mädchen ohne Wolfspflege paare?“

Gianna zuckte zusammen.

Er zeigte auf sie. „Ein schwaches Mädchen, das sich nicht verwandeln kann. Eine Last, die ihrer eigenen Familie Schande bereitet.“

Jedes Wort traf sie wie ein Schlag.

„Marco“, flüsterte sie.

Doch er hörte ihr nicht mehr zu. Seine Wut erfüllte den Raum. „Ich soll eines Tages Alpha werden.“ Er blickte zu den versammelten Rudelmitgliedern. „Ich brauche eine starke Luna an meiner Seite.“ Sein Blick kehrte zu Gianna zurück. „Nicht sie.“

Das Geflüster wurde lauter. Gianna suchte die Gesichter um sich herum ab. Niemand verteidigte sie. Nicht ihr Vater. Nicht ihre Mutter. Nicht ihre Geschwister. Niemand.

Marco ergriff Chiaras Hand. Das schöne Mädchen lächelte triumphierend.

„Ich lehne dich ab, Gianna Enzo.“

Die Worte zerschmetterten etwas tief in ihrem Inneren. Ein Raunen ging durch den Saal.

„Du bist schwach.“ Seine Stimme war gnadenlos. „Du bist nutzlos. Du wirst niemals an meiner Seite stehen.“

Chiara trat näher und schlang ihre Arme um ihn. Marco stieß sie nicht weg. Stattdessen zog er sie in seine Umarmung.

„Ich entscheide mich für Chiara.“

Der Saal explodierte förmlich. Einige Leute schnappten vor Schock nach Luft. Andere lachten offen. Gianna konnte sie vor lauter Rauschen in ihren Ohren kaum hören.

Ihre Beine fühlten sich schwach an. Ihre Brust brannte. Das war unmöglich. Partner waren heilig. Niemand wies seinen Seelenverwandten zurück. Nicht öffentlich. Nicht so.

Verzweifelt wandte sie sich ihren Eltern zu. Der Gesichtsausdruck ihres Vaters war kälter als Eis. Ihre Mutter wirkte verlegen. Matteo grinste. Bianca hielt sich die Hand vor den Mund, um ihr Lachen zu verbergen.

Der Schmerz wurde unerträglich. Gianna taumelte rückwärts.

„Bitte“, flüsterte sie.

Marco sah sie verächtlich an. „Du solltest dankbar sein, dass ich dich jetzt zurückweise und nicht erst nach der Hochzeit.“

Gelächter hallte durch den Ballsaal.

„Selbst ihr Partner will sie nicht“, murmelte jemand.

„Sie ist wirklich verflucht“, fügte eine andere Stimme hinzu.

Gianna bekam keine Luft mehr. Die Verbindung, die noch vor wenigen Augenblicken gefunkt hatte, fühlte sich nun an wie Messer, die ihr die Brust aufschlitzten. Sie schlang die Arme um sich selbst und versuchte, die Teile zusammenzuhalten, die auseinanderfielen.

Chiara lehnte ihren Kopf an Marcos Schulter und lächelte sie an. „Du hattest nie eine Chance.“

Tränen trübten Giannas Blick. Der Raum drehte sich um sie herum. Sie machte einen weiteren Schritt zurück. Dann noch einen.

Plötzlich ertönte die Stimme ihrer Mutter. „Genug.“

Im Saal wurde es still. Für eine törichte Sekunde dachte Gianna, Elena würde sie vielleicht verteidigen. Stattdessen seufzte ihre Mutter schwer.

„Du hast diese Familie wieder einmal blamiert.“

Die Worte zerschmetterten die letzte zerbrechliche Hoffnung in ihr.

„Ich habe versucht …“

„Schweige.“ Elenas Gesicht verhärtete sich. „Geh zurück in dein Zimmer.“

Gianna starrte sie an. „Ich habe nichts Falsches getan.“

Der Satz entfuhr ihr, bevor sie ihn zurückhalten konnte. Eine schockierte Stille legte sich über den Raum.

Alpha Enzo trat langsam vor. Zum ersten Mal an diesem Abend sah er seine Tochter direkt an, und die Enttäuschung in seinen Augen tat mehr weh, als Marcos Ablehnung es jemals könnte.

„Du hättest niemals hierherkommen dürfen.“

Die Worte trafen sie härter als eine Ohrfeige. Giannas Lippen öffneten sich, doch es kam kein Ton heraus.

Um sie herum flüsterten die Leute. Spotteten. Lachten. Die Tochter des Alphas stand völlig allein in der Mitte des prächtigen Saals.

Marco wandte sich als Erster ab. Chiara klammerte sich an seinen Arm, als sie auf die Tanzfläche zugingen. Die Musiker begannen wieder zu spielen, und das Fest ging weiter, als wäre Giannas Herz nicht gerade zerrissen worden.

Schließlich gaben ihre Knie nach. Sie sank auf den kalten Marmorboden.

Das Letzte, was sie sah, bevor die Dunkelheit sie verschlang, war Onkel Aldo, der am Rand der Menschenmenge stand, sie beobachtete und lächelte.