Die Schande desAlphas

Der Eimer schlug mit einem lauten Platschen auf den Steinboden.

Gianna Enzo erstarrte. Für eine schreckliche Sekunde wurde es still in der Küche. Dann brach aus jeder Ecke des Raumes Gelächter hervor.

„Seht sie euch an“, flüsterte eine der Dienstmädchen. „Die Tochter des Alphas kann nicht einmal Wasser tragen.“

Gianna sank auf die Knie und griff nach dem Eimer. Kaltes Wasser durchnässte die Vorderseite ihres verblassten Kleides, doch sie sagte nichts. Sie sagte schon lange nichts mehr.

Das Haus des Shadowmoon-Rudels war riesig, mit hohen Mauern und silbernen Bannern, die an jedem Fenster hingen. Im Innenhof draußen trainierten Krieger. Bedienstete eilten durch die Flure. Rudelmitglieder verneigten sich, wann immer Alpha Enzo vorbeiging.

Alle behandelten den Alpha mit Respekt. Alle außer seiner jüngsten Tochter.

„Beeil dich.“

Die scharfe Stimme gehörte Elena. Gianna blickte auf und sah ihre Mutter in der Tür stehen, gekleidet in dunkle Seide, ihr schönes Gesicht vor Ekel verzerrt.

„Es ist dein achtzehnter Geburtstag, und doch bist du immer noch nutzlos.“ Elena verschränkte die Arme. „Ich hätte wissen müssen, dass die Mondgöttin mich bestrafte, als sie dich mir gab.“

Gianna senkte den Blick. „Es tut mir leid, Mutter.“

„Tut es dir leid?“ Elena lachte bitter. „Werden dir deine Entschuldigungen einen Wolf bescheren? Werden sie die Schande tilgen, die du über diese Familie bringst?“

Die Bediensteten arbeiteten weiter und taten so, als würden sie nicht zuhören, obwohl Gianna wusste, dass sich jedes Wort noch vor Mittag im Rudel herumsprechen würde. Sie drückte den Lappen fester auf den Boden.

Achtzehn Jahre alt. Jeder Werwolf in Shadowmoon hatte seinen Wolf bereits vor diesem Alter erhalten. Manche verwandelten sich mit sechzehn. Andere mit siebzehn.

Aber nicht Gianna. Sie war immer noch ein Mensch. Immer noch schwach. Immer noch gebrochen. Und das Rudel ließ sie das nie vergessen.

Schritte hallten durch die Küche. Ihr älterer Bruder Matteo kam mit seinen Freunden herein und blieb stehen, als er sie auf dem Boden knien sah.

„Na, schau mal, wer an ihrem Geburtstag Dreck wegschrubbt.“

Die Jungen hinter ihm kicherten.

Gianna hielt den Kopf gesenkt.

Matteo hockte sich neben sie und hob ihr Kinn mit zwei Fingern an. „Weißt du, was alle sagen?“

Sie sagte nichts.

„Sie sagen, Vater hätte dich schon vor Jahren wegschicken sollen.“

Seine Freunde brachen in Gelächter aus.

„Vielleicht gehört sie zu den Abtrünnigen“, sagte einer von ihnen.

„Selbst Abtrünnige haben Wölfe“, antwortete ein anderer.

Matteo ließ ihr Gesicht los, als würde ihn ihre Berührung anwidern. „Du bringst uns in Verlegenheit.“

Er drehte sich um und ging hinaus. Gianna blieb noch lange, nachdem er verschwunden war, wie erstarrt stehen.

Diese Worte hatte sie ihr ganzes Leben lang gehört. Du bringst uns in Verlegenheit. Du bist schwach. Du bist verflucht. Du gehörst nicht hierher.

Schweigend beendete sie das Putzen und trug den leeren Eimer nach draußen.

Die Winterluft biss ihr in die Haut. Schnee bedeckte die Berge jenseits des Rudelgebiets. Krieger überquerten den Hof, lachten und schubsten sich gegenseitig. Niemand bemerkte sie. Oder vielleicht bemerkten sie sie doch und entschieden sich einfach, sie zu ignorieren. Gianna zog es vor, nicht darüber nachzudenken.

Sie eilte zum Lagerhaus, in der Hoffnung, allen aus dem Weg zu gehen. Leider war das Schicksal selten gnädig zu ihr.

„Kleine Gianna.“

Die Stimme ließ sie sofort innehalten. Ihr Magen zog sich zusammen. Langsam drehte sie sich um.

Onkel Aldo stand ein paar Schritte entfernt und lächelte. Er war der jüngere Bruder ihres Vaters und der Beta von Shadowmoon, groß und breitschultrig, vom ganzen Rudel respektiert. Gianna fürchtete ihn mehr als jeden anderen.

„Da bist du ja“, sagte er leise.

„Ich habe in der Küche ausgeholfen.“

Sein Blick wanderte über ihr Gesicht. „Du bist zu einer wunderschönen jungen Frau herangewachsen.“

Gianna kämpfte gegen den Drang an, einen Schritt zurückzuweichen. „Danke.“

Aldo kam näher. Viel zu nah. Seine Hand streifte ihr Haar und verweilte länger, als es hätte sein sollen.

„Du wirst heute achtzehn.“

Sie nickte.

„Ein besonderes Alter.“ Er lächelte erneut, doch etwas in seinen Augen ließ ihr die Haut kribbeln. „Vater wird dich heute Abend auf dem Paarungsball erwarten. Wer weiß? Vielleicht wird die Mondgöttin dir endlich etwas Gnade erweisen.“

Er ging weg, bevor sie antworten konnte. Erst als er verschwunden war, wurde Gianna bewusst, dass sie den Atem angehalten hatte. Sie lehnte sich an die Wand und schloss die Augen.

Der Paarungsball. Jedes Jahr versammelten sich unverpaarte Wölfe im großen Saal unter dem Vollmond – eine Nacht, in der viele ihren Schicksalspartner fanden. Gianna hatte sich bisher nie darum gekümmert.

Wer würde schon ein wolfsloses Mädchen wollen? Wer würde sich für die Schande des Alphas entscheiden?

Sie hob den Eimer auf und ging weiter.

Im Rudelhaus wurde es im Laufe des Tages immer geschäftiger. Bedienstete schmückten die Säle mit Blumen und Kerzen. Musiker aus benachbarten Rudeln trafen ein. Krieger polierten ihre Uniformen.

Gianna verbrachte Stunden damit, Vorräte zu transportieren, Geschirr zu spülen und Flure zu fegen. Niemand wünschte ihr alles Gute zum Geburtstag. Niemand schenkte ihr etwas.

Am Nachmittag lastete die Erschöpfung schwer auf ihren Schultern. Sie schlich sich in den ältesten Teil des Anwesens, wo unter hoch aufragenden Kiefern ein uralter Steintempel stand. Es war der einzige Ort, an dem sie sich sicher fühlte.

Der Schrein war der Mondgöttin gewidmet. Gianna stieg die abgenutzten Stufen hinauf und trat leise ein. Silbernes Licht strömte durch die Fenster, und die Luft roch nach Weihrauch und altem Stein.

Sie kniete vor der Statue nieder. Einen langen Moment lang sagte sie nichts. Dann sprudelten die Worte nur so aus ihr heraus.

„Ich verstehe nicht, was ich falsch gemacht habe.“ Ihre Stimme zitterte. „Ich habe versucht, brav zu sein. Ich gehorche Mutter. Ich gehorche Vater. Ich arbeite härter als alle anderen.“

Sie faltete die Hände. „Bitte.“ Das Wort blieb ihr im Hals stecken. „Bitte gib mir meinen Wolf zurück.“

Die Stille, die folgte, kam ihr endlos vor. Draußen heulte der Wind durch die Bäume. Gianna senkte den Kopf noch tiefer.

„Ich will keine Macht.“ Eine Träne rann ihr über die Wange. „Ich will nur einen Ort, an den ich gehöre.“

Sie blieb dort stehen, bis die Sonne unterzugehen begann.

Als sie schließlich zum Rudelhaus zurückkehrte, schwebte Musik durch die Gänge. Der Paarungsball hatte begonnen. Bedienstete eilten mit Tabletts voller Speisen und Wein umher. Adelsfamilien aus benachbarten Rudeln trafen in kostbaren Gewändern ein.

Gianna versuchte, unbemerkt vorbeizuschleichen.

„Halt.“

Sie drehte sich um. Ihr Vater stand oben auf der Treppe. Alpha Enzo sah genau so aus, wie ein Alpha aussehen sollte: groß, imposant, stolz. Gianna hatte ihre gesamte Kindheit damit verbracht, darauf zu hoffen, dass er sie einmal anlächeln würde. Das hatte er nie getan.

„Du bist zu spät“, sagte er kühl.

„Ich war am Schrein.“

Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Beten wird deine Schwäche nicht beheben.“

Gianna schluckte. „Ich weiß.“

Enzo stieg langsam die Treppe hinab. „Heute Abend wirst du dich anständig benehmen.“

Sie nickte. „Ja, Vater.“

„Du wirst diese Familie nicht blamieren.“

Die vertrauten Worte trafen sie wie ein Messerstich. „Ich verstehe.“

Er starrte sie mehrere Sekunden lang an. In seinen Augen lag keine Wärme, nur Enttäuschung.

„Du wurdest als Tochter eines Alphas geboren“, sagte er leise, „und doch hast du uns nichts als Schande gebracht.“

Etwas in Gianna zerbrach. Sie wollte ihn fragen, warum. Warum er sie hasste. Warum er sie wie eine Fremde ansah. Warum sie, egal wie sehr sie sich auch bemühte, niemals seine Liebe verdienen konnte.

Aber sie kannte die Antwort bereits. Weil sie anders war. Weil sie keinen Wolf hatte. Weil sie nicht gut genug war.

Enzo wandte sich wortlos ab. Gianna blieb allein im Flur zurück, während Gelächter aus dem vor ihr liegenden Ballsaal herüberdrang. Sie konnte es sich lebhaft vorstellen: die funkelnden Kronleuchter, die eleganten Kleider, die glücklichen Paare, die im Mondlicht tanzten.

Nichts davon gehörte ihr.

Sie schlüpfte in ihr winziges Zimmer unter der Treppe und öffnete die Holzkiste neben ihrem Bett. Darin lag ein einziges Kleid, schlicht, blau, an den Rändern abgenutzt. Ihre Großmutter hatte es ihr vor Jahren geschenkt, bevor sie starb.

Gianna zog sich schnell um und kämmte ihr langes dunkles Haar. Als sie in den Spiegel blickte, erkannte sie sich kaum wieder. Ihre Augen wirkten zu traurig für jemanden, der so jung war.

Es klopfte an der Tür. Bevor sie antworten konnte, trat ihre jüngere Schwester Bianca ein. Bianca war auf eine mühelose Art schön, wie Gianna es nie gewesen war; ihr goldenes Kleid funkelte im Kerzenlicht.

Sie musterte Gianna von oben bis unten. „Das willst du denn anziehen?“

„Es ist das einzige Kleid, das ich habe.“

Bianca lachte. „Du bist wirklich erbärmlich.“

Gianna sagte nichts. Ihre Schwester trat näher.

„Weißt du, was die Leute heute Abend sagen?“

Gianna schüttelte den Kopf.

„Sie schließen Wetten ab.“ Bianca lächelte grausam. „Darauf, ob dich überhaupt jemand für sich beanspruchen wird. “

Die Worte trafen Gianna mehr, als sie zugeben wollte.

Bianca beugte sich zu ihr hinüber. „Ich persönlich glaube, sogar die Mondgöttin hat dich vergessen.“

Sie ging hinaus und schlug die Tür hinter sich zu.

Gianna saß auf der Bettkante. Einen Moment lang überlegte sie, dort zu bleiben. Niemand würde sie vermissen. Niemand wollte sie ohnehin auf dem Ball haben.

Aber wenn sie sich weigerte, hinzugehen, würde das ihren Vater verärgern. Langsam stand sie auf, strich ihr Kleid glatt, wischte sich die Augen ab und trat auf den Flur hinaus.

Der große Saal erstrahlte im Licht. Musik hallte aus dem Inneren herüber. Gelächter erfüllte die Luft. Gianna blieb vor den Türen stehen und konnte plötzlich kaum noch atmen.

Es war ihr achtzehnter Geburtstag. Die Nacht, von der jeder Wolf träumte. Und doch empfand sie nichts als Angst.

Eine Dienstmagd, die Wein trug, streifte an ihr vorbei und spottete: „Na, sieh dir das mal an.“

Gianna blickte auf.

Die Frau grinste. „Versuch, heute Nacht nicht zu viel zu weinen.“

Gianna runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“

Die Dienerin rückte das Tablett in ihren Händen zurecht. „Hast du es nicht gehört? Der Mondpriester wird noch vor Mitternacht die Partner aller bekanntgeben.“

Giannas Herz setzte einen Schlag aus.

Und zum ersten Mal seit Jahren flackerte etwas Gefährliches in ihrer Brust.

Hoffnung.