Zu spät, Milliardär... Ich gehöre dir nicht mehr

Kapitel Eins: Fünf Minuten, bevor alles endete

Ava

Das letzte Mal, dass ich Damien Sterling anlächelte, war fünf Minuten bevor er mein Leben zerstörte.

Ich wusste es noch nicht. Ich stand am Fenster im Plaza und beobachtete, wie der Schnee hinter dem Glas fiel wie Asche eines Feuers, das ich nicht sehen konnte. Mein marineblaues Kleid lag schwer auf meiner Haut. Meine Finger fanden immer wieder die Stelle an meinem linken Ringfinger, an der bis zum Ende des Abends ein Diamant sitzen würde.

Er würde mir einen Antrag machen. Ich wusste es. Ich hatte die Samtschachtel an diesem Morgen in seiner Jackentasche gespürt, als er sich zum Abschiedskuss zu mir hinabbeugte.

„Hör auf, vor dich hin zu lächeln", sagte eine Stimme neben mir. „Du siehst aus wie eine Frau mit einem Geheimnis."

Ich drehte mich um. Emily Cross stand da, in blassrosa Seide, ihr blondes Haar über eine Schulter geworfen. Sie war Damiens älteste Freundin. Sie waren zusammen in den Hamptons aufgewachsen, waren durch Gärten gerannt, die ich mir nur vorstellen konnte. Sie besaß die Art von Schönheit, die Menschen dazu brachte, ihr zu vertrauen – sanfte Augen, eine sanfte Stimme, ein Lächeln, das nie etwas zu verbergen schien.

„Ich bin einfach glücklich", sagte ich.

„Das solltest du auch sein." Sie berührte meinen Arm. Ihre Finger waren kühl. „Nach sieben Jahren hast du dir den heutigen Abend verdient."

Wärme breitete sich in meiner Brust aus. Emily war immer nett zu mir gewesen. Selbst wenn andere Frauen aus Damiens Kreis mich ansahen, als sei ich etwas, das an ihren Schuhsohlen klebte, gab mir Emily das Gefühl, dazuzugehören.

„Hast du Damien gesehen?", fragte ich.

Ihr Gesichtsausdruck zuckte. Nur für einen Herzschlag. „Er spricht mit ein paar Investoren. Aber er wird dich finden, wenn er bereit ist."

Wenn er bereit ist. Die Worte setzten sich in meinem Magen fest wie ein Versprechen.

Ich wandte mich wieder dem Fenster zu. Der Schnee fiel jetzt stärker. Irgendwo hinter mir spielte ein Streichquartett etwas Langsames und Süßes. Gläser klirrten. Frauen lachten. Der ganze Raum glitzerte vor Diamanten, altem Geld und Geheimnissen.

Ich gehörte hier nicht hin. Ich hatte nie hierhergehört. Aber heute Nacht sollte sich das ändern. Ein Ring an meinem Finger würde mich zu mehr machen als nur dem Mädchen aus Brooklyn mit dem zerbrochenen Familiennamen. Er würde mich zu Damien Sterlings Verlobter machen.

„Ava."

Seine Stimme. Ich drehte mich um.

Damien stand einen Meter entfernt. Groß. Breitschultrig. Sein anthrazitfarbener Anzug saß wie eine Rüstung. Seine grau-blauen Augen fanden meine, und für einen Moment – einen perfekten, atemlosen Moment – sah ich etwas Weiches darin. Etwas, das wie Liebe aussah.

Dann war es verschwunden.

„Ich muss mit dir sprechen", sagte er. „Unter vier Augen."

„Natürlich." Ich griff nach seiner Hand.

Er nahm sie nicht.

Etwas Kaltes glitt mir über den Rücken. Ich ignorierte es. Ich folgte ihm durch die Menge, vorbei an Gesichtern, die zu Farben und Licht verschwammen, vorbei an Emily, die uns beobachtete, die Hand auf die Brust gepresst, als würde sie beten.

Damien blieb am Rand der Tanzfläche stehen. Das Quartett spielte weiter. Paare wiegten sich um uns herum.

„Was ist los?", fragte ich.

Er antwortete nicht. Er sah mich nur an. Sah mich wirklich an. So, wie man etwas ansieht, das man gleich wegwerfen wird.

„Damien." Meine Stimme kam kleiner heraus, als ich wollte. „Du machst mir Angst."

„Wer ist Marcus Webb?"

Der Name traf mich wie kaltes Wasser. Marcus Webb. Der rivalisierende Investor, der seit Monaten versuchte, die neueste Fusion der Sterling Group zu zerstören. Ich hatte sein Gesicht in Schlagzeilen der Finanznachrichten gesehen. Ich hatte gehört, wie Damien seinen Namen während später Telefonate verfluchte.

„Ich verstehe nicht", sagte ich. „Warum fragst du mich nach—"

„Lass es." Sein Kiefer verhärtete sich. Seine Hand fuhr in seine Jackentasche – nicht die mit der Samtschachtel, die andere. Er zog ein Foto heraus. „Spiel keine Spiele mit mir, Ava. Nicht heute Nacht."

Er hielt das Foto hoch.

Es zeigte mich. Sitzend in einem Café. Gegenüber einem Mann, dessen Gesicht im Profil abgewandt war. Ein Mann, der aussah wie Marcus Webb.

„Das ist nicht das, wonach es aussieht", sagte ich. „Ich habe ihn nie getroffen. Ich kenne nicht einmal—"

„Dann erklär mir das." Ein weiteres Blatt Papier. Eine E-Mail. Mein Name in der Betreffzeile. Worte über vertrauliche Unternehmensstrategien. Worte, die ich nie geschrieben hatte.

„Das habe ich nicht geschrieben."

„Und das?" Kontoauszüge. Eine Überweisung. Mein Name als Empfängerin von Geld, das ich nie gesehen hatte.

„Damien." Meine Hände zitterten jetzt. Ich konnte sie nicht beruhigen. „Sieh mich an. Bitte. Sieh mir in die Augen und sag mir, dass du wirklich glaubst, ich würde dir das antun."

Er sah mich an.

Die Musik spielte. Die Paare wiegten sich. Der Schnee fiel draußen vor den Fenstern, als würde der Himmel auseinanderbrechen.

Und Damien Sterling, der Mann, den ich geliebt hatte, seit ich zweiundzwanzig war, sah mir in die Augen und sagte nichts.

„Damien." Ich griff nach seinem Arm. Der Stoff seiner Jacke fühlte sich glatt und kalt unter meinen Fingern an. „Ich liebe dich. Du kennst mich. Du weißt, dass ich niemals—"

„Ich dachte, ich kenne dich."

Seine Stimme war leise. Leiser, als ich sie je gehört hatte. Und irgendwie war das schlimmer als Schreien.

„Emily hat mir das heute Abend gebracht", fuhr er fort. „Sie wollte es nicht glauben. Sie hat in meinen Armen geweint, Ava. Sie hat mich angefleht, ihr zu sagen, dass es nicht wahr ist."

Emily. Emily hatte ihm das gebracht. Emily, die nett zu mir gewesen war. Emily, die meinen Arm berührt und mir gesagt hatte, ich hätte den heutigen Abend verdient.

„Aber ich kann ihr nicht sagen, dass es nicht wahr ist." Damiens Augen waren jetzt tot. Was auch immer für Weichheit ich vor Momenten gesehen hatte, war zu Eis erstarrt. „Denn die Beweise liegen hier. In meinen Händen."

„Beweise können gefälscht werden." Meine Stimme brach. „E-Mails kann jeder schreiben. Fotos kann man inszenieren. Damien, bitte, du musst mir zuhören—"

„Hast du dich mit Marcus Webb getroffen oder nicht?"

„Habe ich nicht."

„Hast du vertrauliche Unternehmensinformationen weitergegeben oder nicht?"

„Ich würde niemals—"

„Hast du Geld für meinen Verrat angenommen oder nicht?"

„NEIN."

Das Wort riss aus mir heraus. Zu laut. Köpfe drehten sich um. Es war mir egal.

„Jemand belügt dich", sagte ich, und meine Stimme brach jetzt auseinander, zersplitterte wie Glas. „Jemand hängt mir das an. Und du stehst hier und siehst mich an, als wäre ich eine Fremde, während ich dich seit sieben Jahren liebe. Sieben Jahre, Damien. Ich habe mit dem Abendessen vor deinem Büro gewartet, wenn du vergessen hast zu essen. Ich habe dich gehalten, als deine Mutter starb. Ich habe dir geholfen, dieses Unternehmen aufzubauen, als es in Schulden zu ertrinken drohte. Bedeutet das alles nichts? Bedeutet dir das gar nichts?"

Er starrte mich an.

Seine Hand verkrampfte sich um das Foto.

Für eine Sekunde – eine schreckliche, hoffnungsvolle Sekunde – flackerten seine Augen. Zweifel. Ein Riss im Eis. Seine Lippen öffneten sich, als wollte er etwas sagen. Als würde er sich entschuldigen. Als würde er mich in seine Arme ziehen und mir sagen, es tue ihm leid, jemals an mir gezweifelt zu haben.

„Damien." Emilys Stimme schwebte durch den Raum. Sanft. Gebrochen. „Es tut mir so leid."

Der Riss schloss sich.

Damiens Gesicht erstarrte wieder. Kälter als zuvor. Kalt wie der Mann, der ihn großgezogen hatte. Kalt wie der Vater, der glaubte, Liebe sei immer ein Geschäft.

„Sicherheitsdienst", sagte er.

Ich hörte auf zu atmen.

Zwei Männer erschienen am Rand des Raumes. Dunkle Anzüge. Steinerne Gesichter. Dieselben Männer, die mich sonst mit Namen begrüßten. Dieselben Männer, die mir Türen aufhielten, mich nach meinem Wochenende fragten und mich mit Wärme in der Stimme Miss Bennett nannten.

Jetzt kamen sie auf mich zu, als wäre ich eine Bedrohung.

„Bringt sie hinaus", sagte Damien. „Sie ist hier nicht mehr willkommen."

„Nein." Ich griff mit beiden Händen nach seinem Arm. Es war mir egal, dass Leute starrten. Es war mir egal, dass dreihundert Mitglieder der New Yorker Elite zusahen, wie ich zerbrach. „Damien, tu das nicht. Wirf nicht sieben Jahre weg. Wirf nicht uns weg."

Er sah mich nicht an.

„Robert", sagte er zu einem der Wachmänner. „Jetzt."

Robert nahm meinen Arm. Sanft. Fast freundlich. So, wie man etwas anfasst, das bereits zerbrochen ist.

„Miss Bennett", murmelte er. „Bitte."

Ich sah Damien ein letztes Mal an. Sein Profil war scharf gegen das Licht des Kronleuchters. Sein Kiefer war angespannt. Seine Augen waren auf etwas über meinem Kopf gerichtet, auf etwas, das ich nicht sehen konnte.

Er würde mich nicht ansehen.

Er würde das nicht aufhalten.

„Du machst einen Fehler", flüsterte ich. „Eines Tages wirst du das wissen. Eines Tages wirst du die Wahrheit sehen. Und ich werde nicht hier sein, wenn es so weit ist."

Ich ließ seinen Arm los.

Robert führte mich durch die Menge. Gesichter verschwammen an mir vorbei. Geflüster füllte meine Ohren wie Rauschen. Ich fing Fetzen auf – Mitgiftjägerin, hab's immer gewusst, zu gut, um wahr zu sein – und verstaute sie irgendwo tief in mir, irgendwo, wo ich sie später untersuchen würde, wenn sich das nicht mehr wie Sterben anfühlte.

Am Rand des Raumes sah ich Emily.

Sie stand in der Nähe der Bar. Ihre Hand war auf ihren Mund gepresst. Ihre grünen Augen waren tränenfeucht.

Aber unter der Hand.

Unter den Tränen.

Etwas anderes.

Etwas, das ich nicht mehr benennen konnte, bevor die Türen sich schlossen.

Das Foyer des Plaza war zu hell. Blattgold und Marmor und Touristen, die eine Lobby fotografierten, in der sie sich nicht einmal ein Zimmer leisten konnten.

Robert ließ meinen Arm an der Drehtür los. Sein Gesicht war schwer von etwas, das wie Mitleid aussah.

„Ihr Mantel, Miss Bennett." Er hielt ihn mir hin. Er musste ihn von der Garderobe geholt haben. „Es schneit draußen."

Ich nahm ihn. Ich zog ihn nicht an. Ich spürte meine Finger nicht mehr.

„Danke, Robert."

„Es tut mir leid", sagte er. „Falls es etwas zählt. Ich habe es nie geglaubt."

Dann drehte er sich um und ging zurück in den Ballsaal. Zurück zum Glitzer und zur Musik und zu dem Leben, das nicht mehr meines war.

Die Drehtür drehte sich. Kalte Luft strömte herein.

Ich trat hinaus.

Schnee.

Er fiel in dichten Vorhängen und begrub die Fifth Avenue unter Weiß. Die Kälte traf meine nackten Schultern wie eine Ohrfeige. Ich zog meinen Mantel nicht an. Ich stand einfach da auf dem Gehweg in meinem marineblauen Kleid, meine Absätze versanken im frischen Schnee, mein Atem kam in Wolken heraus.

Er wird mir nachkommen.

Der Gedanke kam ohne Erlaubnis. Stur und dumm und voller Hoffnung.

Er wird merken, dass er einen Fehler gemacht hat. Er wird durch diese Tür stürmen. Er wird meinen Namen sagen.

Ich starrte auf die Drehtür.

Menschen eilten an mir vorbei auf dem Gehweg. Eine Frau im Pelzmantel warf mir einen Blick zu und ging hastig weiter. Ein Türsteher sah mich an, sah wieder weg, fand etwas Interessantes an der Krempe seines Hutes.

Der Schnee fiel weiter.

Die Tür blieb still.

Ich weiß nicht, wie lange ich dort stand. Fünf Minuten. Zehn. Eine Stunde. Lange genug, dass sich der Schnee auf meinen nackten Schultern häufte. Lange genug, dass meine Zähne zu klappern begannen. Lange genug, dass die Hoffnung zu etwas Kaltem, Hartem und Endgültigem gerann.

Er kommt nicht.

Der Mann, den ich sieben Jahre lang geliebt hatte, hatte mich gerade vor allen eine Mitgiftjägerin genannt. Er hatte mich aus seinem Leben geworfen, als wäre ich nichts.

Und er kam nicht, um es wiedergutzumachen.

Ein Taxi hielt am Bordstein. Ein Paar stieg aus – lachend, betrunken, die Arme ineinander verschlungen. Sie bemerkten mich nicht, wie ich dort stand in meinem ruinierten Kleid, halb erfroren, mein Gesicht nass von Schnee und Tränen.

Das Licht des Taxis war noch an.

Ich stieg ein.

„Brooklyn Heights", sagte ich. Meine Stimme klang nicht wie meine eigene. „Cranberry Street."

Der Fahrer warf einen Blick in den Rückspiegel. Seine Augen weiteten sich beim Anblick meines Kleides, meiner nackten Arme, meiner gefrorenen Haare. Aber er stellte keine Fragen. Taxifahrer in New York lernten, keine Fragen zu stellen.

Er drehte die Heizung höher und fuhr vom Bordstein weg.

Ich sah nicht zurück.

Das Plaza verschwand hinter Vorhängen aus Schnee. Die goldenen Fenster. Der glitzernde Ballsaal. Der Mann, den ich geliebt hatte. Alles verschluckt vom Weiß.

Als wir Brooklyn erreichten, hatte ich aufgehört zu weinen.

Als ich die Treppe zu meiner alten Wohnung hinaufstieg – der, die ich behalten hatte, selbst nachdem ich in sein Penthouse gezogen war –, hatte ich aufgehört, überhaupt etwas zu fühlen.

Ich saß auf dem Boden meines Badezimmers in meinem ruinierten Kleid, den Rücken gegen die kalte Wanne gelehnt, die Knie an die Brust gezogen. Der Mantel lag noch in meinen Händen. Robert war freundlich gewesen. Robert hatte mir geglaubt.

Aber Robert war nicht der Mann, den ich liebte.

Und der Mann, den ich liebte, hatte mir in die Augen gesehen und sich entschieden, einer Lüge zu glauben.

Irgendwo im Dunkel meiner Wohnung summte mein Handy.

Ich nahm nicht ab.

Ich rührte mich nicht.

Ich saß einfach da auf den kalten Fliesen, sta

rrte ins Nichts und wartete auf eine Morgendämmerung, die sich anfühlte, als würde sie nie kommen.

                                                        Ende von Kapitel Eins