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Ohne auf Kyles Reaktion zu warten, der wie erstarrt dastand, drehte Ravelle den Griff der großen Doppeltüren der Villa, trat mit kerzengeradem Rücken nach draußen und schloss sie mit einem festen Klicken, das laut widerhallte.

„Ravelle! Warte!“, rief Kyle ihr hinterher, nachdem er sich als Hausherr endlich wieder gefasst hatte.

Sein Überlegenheitsgefühl war durch Ravelles kalte Rebellion erschüttert worden – etwas, das sie in den vergangenen zehn Jahren niemals gezeigt hatte.

Der Mann wollte ihr gerade nachlaufen, als eine zarte Hand mit glitzernden Fingernägeln sein Handgelenk ergriff.

„Lass sie gehen, Liebling“, flüsterte Jessica mit einer absichtlich samtweichen Stimme. „Vielleicht ist sie nur empfindlich, weil ihre Kopfschmerzen noch nicht verschwunden sind. Lass dir von ihr nicht die Laune verderben.“

„Genau, Daddy! Lass diese Frau einfach gehen!“, stimmte Calysta ein und stampfte mit dem Fuß auf den Boden. „Sie hat es gewagt, mich und Mommy Jessica zu tadeln! Lass sie zu ihren Freunden gehen!“

Als Kyle die Ermutigung der beiden Menschen hörte, die er am meisten verwöhnte, blieb er stehen.

Sein Kiefer spannte sich an, während er die fest verschlossene Tür anstarrte.

Ein seltsames Unbehagen flackerte tief in seinem Herzen auf – ein primitiver Instinkt, der ihm sagte, dass er gerade die Kontrolle über etwas Bedeutendes verloren hatte. Doch arrogant wie er war, entschied er sich, dieses Gefühl zu ignorieren.

„Ja, lass sie gehen“, murmelte Kyle kalt und beschloss, sich nicht länger um seine Frau zu kümmern.

Ravelle hingegen hatte nicht die geringste Absicht, ihre Energie mit Gedanken an die Insekten in dieser Villa zu verschwenden.

Kaum hatte sie die exklusive Wohnanlage verlassen, hielt sie ein gewöhnliches Taxi an, das sie zum Jhins International Hospital bringen sollte – dem angesehensten privaten medizinischen Zentrum des Landes, das für sein hochmodernes toxikologisches Labor bekannt war.

Während der gesamten Fahrt hielt Ravelle ihre Hermès-Tasche fest umklammert.

Darin befand sich das sterile Probengefäß mit dem Jasmintee, den Soraya zubereitet hatte.

Dieses Gefäß war längst nicht mehr bloß ein Beweisstück.

Es war die erste Munition, mit der sie die Maske ihrer falschen Ehe zum Einsturz bringen würde.

Nach ihrer Ankunft im Krankenhaus durchquerte Ravelle die VIP-Lobby und begab sich direkt in die oberste Etage, einen privaten Bereich, der ausschließlich spezialisierten Laboren und den Büros der Führungsebene vorbehalten war.

Mehrere imposante Männer in schwarzen Anzügen bewachten den Korridor.

„Entschuldigen Sie, Ma’am. Für diesen Bereich benötigt man einen Termin und eine entsprechende Genehmigung auf höchster Ebene ...“, hielt eine Laborassistentin sie vor den dicken Glastüren auf.

Ravelle wich keinen einzigen Zentimeter zurück.

Sie hob das Kinn und strahlte jene aristokratische Aura aus, die sie zehn Jahre lang unterdrückt hatte.

„Sagen Sie Ihrem Direktor, dass Ravelle Caleste Branson hier ist, um ihn zu sehen.“

Die Assistentin erschrak sichtlich, als sie den Nachnamen Branson hörte – den Namen jener Familie, die an der Spitze der Konzernpyramide stand und ein Drittel der Wirtschaft des Landes kontrollierte.

Ohne eine Sekunde zu verlieren, drückte sie auf die Sprechanlage.

Doch noch bevor sie sprechen konnte, glitten die automatischen Glastüren hinter ihr plötzlich auf.

Ein großer Mann mit kräftiger Statur trat heraus.

Der weiße Arztkittel, den er trug, konnte seine dominante Ausstrahlung und die überwältigende Aura eines Konzernherrschers nicht verbergen.

Er hatte eine markante Kieferpartie und Augen, die so scharf wie die eines Adlers waren.

Doch in dem Moment, in dem sein Blick auf Ravelle fiel, verschwand jede Spur von Einschüchterung aus seinen Augen.

Er war Erlan El Salvador Jhins, von den Menschen, die ihm nahestanden, meist nur „El“ genannt.

Neben seinem Ruf als genialer Arzt, der in Deutschland ausgebildet worden war, war er auch der CEO der Jhins Group – des medizinischen Giganten, der Krankenhausnetzwerke auf mehreren Kontinenten beherrschte.

Noch wichtiger war jedoch, dass Erlan Ravelles Freund aus Kindertagen war und der Mann, der sich vor zehn Jahren vehement gegen ihre Entscheidung gestellt hatte, die Familie Branson für Kyle Stevens zu verlassen.

„Ravelle? Bist du das wirklich?“

Erlans tiefe Stimme klang ungläubig, doch in seinen Augen lag eine zurückgehaltene Emotion.

Ravelle sah ihren alten Freund an und war leicht verblüfft darüber, wie sich der Junge, mit dem sie früher ständig gestritten hatte, zu einem der einflussreichsten Männer der medizinischen Branche entwickelt hatte.

„El ... es ist lange her.“

In dem Moment, in dem Erlan Ravelles blasses Gesicht und den schwachen Schatten der Erschöpfung unter ihren Augen bemerkte, verschwand sein Lächeln langsam. Tiefe Sorge trat an seine Stelle.

Er bedeutete der Assistentin zu gehen und führte Ravelle anschließend in sein privates, schallisoliertes Büro.

„Was ist passiert, Vel?“, fragte Erlan direkt, ohne Zeit zu verschwenden. Seine Stimme war von absolutem Beschützerinstinkt erfüllt. „Du bist wegen dieses Stevens-Bastards zehn Jahre lang verschwunden. Und jetzt tauchst du plötzlich in meinem Labor auf und bist so dünn?“

Ravelle weinte nicht.

Sie stellte ihre Tasche auf Erlans Mahagonischreibtisch, holte das sterile Probengefäß mit der bräunlichen Flüssigkeit heraus und schob es ihm zu.

„Ich brauche die Möglichkeiten deines privaten Labors, El. Finde heraus, welche Substanz in diesem Tee enthalten ist.“

Ravelles Augen glänzten eiskalt.

Erlan runzelte die Stirn, betrachtete das Gefäß und sah anschließend wieder zu Ravelle.

„Was ist das, Vel? Hat dieser Bastard ...?“

„Sie haben mich jahrelang langsam vergiftet“, unterbrach Ravelle ihn.

Ihre Stimme klang bemerkenswert ruhig, was die Situation nur noch erschreckender machte.

„Die Haushälterin, mein Ehemann und seine Sekretärin ... sie arbeiten zusammen. Ich brauche einen rechtsgültigen Laborbericht, damit ich sie zu Fall bringen kann, ohne ihnen irgendwelche Schlupflöcher zu lassen. Wie lange brauchst du?“

In dem Moment, als Erlan das Wort „vergiftet“ hörte, verhärtete sich sein Kiefer sofort und die Adern an seinem Hals traten hervor.

Unbändige Wut tobte in seiner Brust, doch um Ravelles willen zwang er sich, einen klaren Kopf zu bewahren.

Er nahm das Gefäß und warf einen Blick auf die Wanduhr.

„Chronische chemische Verbindungen müssen einer mehrstufigen Extraktion unterzogen werden, bevor sie als authentischer Beweis vor Gericht verwendet werden können. Ich werde die Analyse persönlich in meinem privaten internen Labor überwachen“, sagte Erlan bestimmt. „Die Ergebnisse werden heute Abend pünktlich um acht Uhr vorliegen. Du kannst hierbleiben, Vel. Hier bist du sicher.“

Ravelle schüttelte langsam den Kopf.

„Nein, El. Ich muss in diese Villa zurück.“

Tief in ihrem Inneren dachte sie: „Denn heute Abend veranstaltet Kyle ein Abendessen, um unseren zehnten Hochzeitstag zu feiern. Ich muss dort sein und dafür sorgen, dass er weiterhin glaubt, ich stünde noch immer unter seiner Kontrolle.“

Erlan sah sie missbilligend an, besorgt um ihre Sicherheit.

Doch als er die Intelligenz und den eisernen Willen in Ravelles Augen erkannte – den Blick einer wahren Branson –, gab er schließlich nach.

„Gut. Aber nimm das.“

Erlan öffnete seine Schreibtischschublade, holte eine minimalistische und zugleich elegante Smartwatch heraus und legte sie Ravelle persönlich am linken Handgelenk an.

„Sie ist direkt mit dem Sicherheits-Satellitennetzwerk der Jhins Group verbunden. Wenn etwas Dringendes passiert, drückst du drei Sekunden lang auf die Seitentaste. Mein Sicherheitsteam wird die Stevens-Villa in weniger als fünf Atemzügen dem Erdboden gleichmachen.“

Nach so langer Zeit spürte Ravelle wieder Wärme in ihrem Herzen.

Sie lächelte aufrichtig – das erste echte Lächeln, das sie seit sehr langer Zeit gezeigt hatte.

„Danke, El.“

„Ich werde dich heute Abend pünktlich um acht Uhr kontaktieren“, versprach Erlan, während sein Blick direkt auf Ravelle gerichtet blieb.

Ravelle drehte sich um und verließ den Raum.

Erlan blieb mit verschränkten Armen im Türrahmen stehen und sah zu, wie ihre aufrechte Gestalt langsam hinter den Türen des VIP-Aufzugs verschwand.

Nachdem Ravelles Silhouette vollständig verschwunden war, atmete Erlan tief durch.

Ein kaltes, zugleich bedeutungsvolles Lächeln erschien auf seinen festen Lippen.

„Nachdem dein Großvater mir erzählt hatte, dass du in drei Tagen in die Branson-Residenz zurückkehren würdest ...“, murmelte Erlan in den stillen Korridor. In seinen Augen glänzten die Besessenheit und der Beschützerinstinkt, die er ein ganzes Jahrzehnt lang unterdrückt hatte. „... habe ich sofort alle meine Symposien in Europa abgesagt und bin über Nacht in dieses Land zurückgeflogen, Vel.“

Erlan ballte die Hände in den Taschen seines Arztkittels zu Fäusten.

„Vor zehn Jahren habe ich zugelassen, dass du für diesen Mann deine eigenen Flügel gebrochen hast, weil ich deine Entscheidung respektiert habe. Aber jetzt, da du dich entschieden hast, wieder zu einem Adler zu werden ...“, Erlan hielt inne und richtete seinen Blick auf das Giftgefäß in seiner Hand. „... werde ich dir nicht nur dabei helfen, die Stevens Corporation zu zerstören, wenn du das willst, Vel. Ich werde auch dafür sorgen, dass diesmal kein Mann dich jemals wieder von meiner Seite fortnehmen kann.“