Kapitel 1

Kapitel 1

Dolores saß auf der Motorhaube des Autos, die Beine übereinandergeschlagen, und beobachtete den blauen Himmel unter der sengenden Sonne. Der heiße Wind wirbelte Staub über den Weg und ließ ihr Haar wehen. Seit Stunden wartete sie – drei, um genau zu sein – und begann zu glauben, dass man sie mitten im Nirgendwo vergessen hatte.

„Verdammt! Sie werden mich nicht finden…“, murmelte sie entmutigt und wischte sich über die verschwitzte Stirn.

Die Sonne schien noch heißer, als ein lautes, fernes Geräusch die weite Vegetation durchbrach. Ein starker, gleichmäßiger Motorenlärm, der ihr Herz schneller schlagen ließ.

Dolores richtete sich auf. Sie schnaubte, als ihr Handy vibrierte – ein Wunder, angesichts des miserablen Empfangs an diesem Ort.

„Hallo?“, meldete sie sich außer Atem.

„Fräulein Dolores!“, es war André, ihr Assistent, mit erleichterter Stimme. „Hat man Sie schon gefunden? Ich konnte Ihr Handy orten und habe auf der Carter-Farm um Hilfe gebeten.“

Sie blickte zur Straße und sah den Pickup näherkommen, der überall Staub aufwirbelte.

„Ja, jemand kommt gerade“, antwortete sie und richtete ihr Haar.

„Großartig. Und noch eine Warnung: Dieser gut aussehende Cowboy ist sturer als ein Maultier.“

Dolores lächelte amüsiert.

„Überlassen Sie das mir. Ich weiß, wie man Maultiere zähmt.“

„Viel Glück, Chefin.“ Dann wurde die Verbindung getrennt.

Der Pickup hielt direkt vor ihr. Noch ein paar Sekunden hörte sie den lauten Motor, bevor er abgestellt wurde. Jemand öffnete die Tür, und heraus stieg ein großer Mann – sehr groß –, mit staubigen Stiefeln und einem Hut, der einen Großteil seines Gesichts verdeckte.

Sie richtete ihre Haltung, versuchte selbstsicher zu wirken, obwohl ihr Herz heftig klopfte.

„Dolores?“, fragte er mit einer tiefen, donnernden Stimme.

Sie schluckte.

„Ja“, antwortete sie, die Stimme rau vor starkem Durst.

Sie musterte ihn aufmerksam. Er war einer der attraktivsten Männer, die sie je in ihrem Leben gesehen hatte.

Sie konnte nicht anders, als seine maskuline Erscheinung zu bewundern: die breiten Schultern, den kräftigen Körper, den kraftvollen, selbstbewussten Gang.

Das karierte Hemd war teilweise offen, die Ärmel hochgekrempelt, und gab einen breiten, starken Oberkörper frei, bedeckt mit dunklen Haaren wie die auf seinem Kopf.

Er hob den Hut ein wenig an. Sein Gesicht? Ein einziges Wort beschrieb es: perfekt.

Sie riss sich aus ihren Gedanken und streckte, bemüht selbstsicher zu wirken, die Hand nach ihm aus.

„Freut mich, Herr…“

Er jedoch erwiderte die Geste nicht. Er verschränkte die Arme, der Blick ernst unter der Krempe des Hutes, und sagte mit dieser tiefen Stimme, die die Luft vibrieren ließ, während er den glühenden Himmel betrachtete:

„Wenn Sie weiter dort ohne Hut sitzen bleiben, wird Ihnen das Gehirn durchgebraten und die Haut verbrennen.“

Dolores blinzelte, verwirrt über die unerwartete Zurechtweisung. Sie senkte langsam die Hand, unsicher, ob sie antworten oder den Kommentar ignorieren sollte. Bevor sie nachdenken konnte, trat er plötzlich näher und fasste sie an der Taille.

Ein Seufzer entwich ihren Lippen – teils vor Schreck, teils aus etwas, das sie selbst nicht erklären konnte, aber es war intensiv und aufregend.

„Ah… bitte, stellen Sie mich auf den…“, begann sie, doch der Satz starb auf ihren Lippen, als ihre Füße den Boden berührten.

Dolores atmete kaum. Sie spürte eine starke, fast unkontrollierbare Anziehung zu diesem Cowboy.

Er wiederum ließ seinen Blick über jeden Zentimeter ihres schlanken, wohlgeformten Körpers gleiten, ohne Eile, mit einer so offensichtlichen Wertschätzung, dass es ihr den Atem raubte. Doch innerhalb von Sekunden verschwand der Zauber aus seinem Gesicht und wurde durch einen kalten, undurchdringlichen Ausdruck ersetzt.

Dolores musste all ihre Willenskraft aufbringen, um das überwältigende Verlangen in Schach zu halten. Sie drehte sich rasch um, um die Röte in ihrem Gesicht zu verbergen, und tat so, als würde sie das Auto begutachten.

„Was ist passiert?“, fragte er und trat näher.

„Das Auto ist einfach stehen geblieben“, antwortete sie, ohne ihn anzusehen – es war besser, als sich in seinen grauen Augen zu verlieren.

Er nickte kurz.

„In Ordnung. Wir schleppen es ab.“

„Danke für die Hilfe“, sagte sie mit sanfter, zittriger Stimme.

Er zuckte mit den Schultern, als wäre es nichts Besonderes, und ging zum Pickup. Er öffnete die Beifahrertür und sah sie ernst an.

„Steigen Sie ein. Ich schlepp es ab.“

Dolores zögerte einen Moment, bevor sie einstieg.

Minuten später umrundete er das Fahrzeug und setzte sich auf den Fahrersitz. Als er den Motor startete, füllte das kraftvolle Brummen die Stille zwischen ihnen, und sie fröstelte.

Ein paar Sekunden lang sagte niemand etwas. Sie blickte aus dem Fenster, betrachtete die endlosen Felder und versuchte, sich von der starken, sexy Präsenz neben sich abzulenken. Doch es war unmöglich.

„Also…“, begann sie zögernd. „Sie sind doch Mr. Carter, richtig?“

Er behielt den Blick auf der Straße.

„Zacky. Nur Zacky.“

„Gut… Zacky“, erwiderte sie und versuchte mit einem Lächeln das Eis zu brechen. „Ich bin Dolores Ferreira.“

„Ich weiß“, sagte er knapp.

Sie hob eine Augenbraue.

„Dann haben Sie schon von mir gehört?“

„Nur, dass Sie aus der Stadt sind und nicht allein hierher kommen sollten“, antwortete er, ohne sie anzusehen.

„Ah, dann haben Sie sich also schon eine Meinung gebildet“, ironisierte sie.

„Das ist keine Meinung. Das ist eine Feststellung“, entgegnete er ungerührt.

Dolores atmete genervt tief durch.

„Ich schätze, Sie sind auch nicht besonders gesellig, oder?“

Zacky verzog kaum merklich den Mund zu einem schiefen Lächeln.

„Gesellig genug, um verlorene Mädchen zu retten.“

Sie sah ihn von der Seite an und biss sich auf die Lippe, um ein ironisches Lächeln zu unterdrücken.

„Ah, dann sind Sie mein Held?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

Stille. Dolores strich sich über die Oberschenkel, um ihre Nervosität zu verbergen, und sah wieder aus dem Fenster.

Minuten später fuhr der Pickup durch das hölzerne Tor und folgte der Schotterstraße, bis er vor dem Haupthaus der Farm anhielt. Der Motor brummte noch einmal, bevor Zacky ihn abstellte, und die anschließende Stille war beinahe ohrenbetäubend.

Sie seufzte erleichtert. Endlich würden ihre Ohren eine Pause vom ständigen Lärm bekommen.

Sie versuchte, die Tür zu öffnen, um auszusteigen, doch der Riegel schien festzustecken. Bevor sie es erneut versuchen konnte, war er bereits um das Fahrzeug herumgegangen. In wenigen Sekunden war die Tür offen.

„Ich schaffe das allein“, sagte sie ohne große Überzeugung.

Zacky ignorierte den Protest. Er fasste sie fest an der Taille und hob sie mühelos hoch, als wöge sie nichts. Die Berührung war unerwartet, warm. Sie keuchte.

Bevor sie etwas sagen konnte, stellte er sie behutsam auf den Boden. Die dünnen Absätze versanken sofort in der weichen Erde, sodass sie kurz das Gleichgewicht verlor.

„Sehen Sie?“, kommentierte er und verschränkte die Arme, mit einem Ton zwischen Ironie und Provokation. „High Heels und Farm passen nicht zusammen.“

Dolores hob das Kinn.

„Ich komme in jedem Gelände zurecht.“

Zacky hob eine Augenbraue, ein halbes Lächeln erschien unter dem Hut.

„Wir werden sehen, wie lange.“

Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu, antwortete jedoch nicht.

„Kommen Sie. Man sieht schon von Weitem, dass Sie dehydriert sind.“

Zacky führte sie in die Küche des Außenbereichs. Er öffnete den Kühlschrank, nahm eine grüne Kokosnuss und öffnete sie. Dann steckte er einen Strohhalm hinein und reichte sie ihr.

Sie blinzelte, überrascht von der Geste. Sie setzte die Kokosnuss an die Lippen und kostete die frische Flüssigkeit. Einen Moment lang schloss sie die Augen und genoss den reinen, leicht süßlichen Geschmack, so anders als die künstlichen Varianten aus dem Supermarktregal.

Als sie die Augen wieder öffnete, saß Zacky am Tisch und beobachtete sie mit diesem ruhigen, rätselhaften Blick, den sie noch nicht zu deuten wusste.

Er lehnte sich im Stuhl zurück, verschränkte die Arme und fragte mit einem provokanten Halblächeln:

„Und jetzt sagen Sie mir: Was will das Stadtmädchen am Ende der Welt?“