CHAPITRE UN : La mariée qu'elles ont choisie.

Point de vue d'Elena

« Je ne l'épouserai pas. »

Ma voix tremblait, mais je refusais de céder.

« Je... je n'épouserai pas un inconnu. »

Ma tante laissa échapper un petit rire, comme si je venais de raconter la blague la plus drôle qu'elle ait entendue de toute la semaine.

« Ah bon ? »

Elle se laissa aller contre le canapé de velours, croisant élégamment une jambe sur l'autre.

« Dis-moi, Elena, qu'est-ce qui te fait croire que tu as le choix ? »

Mes doigts se crispèrent sur les sacs de courses qui pendaient encore à mon poignet.

Je venais de franchir la porte d'entrée il y a à peine dix minutes, trempée par la pluie, pour trouver tante Margot souriante.

Elle ne me souriait jamais. Sauf si elle voulait quelque chose.

L'enveloppe couleur crème qu'elle tenait à la main avait immédiatement attiré mon attention. Avant que je puisse lui poser la question, elle l'avait cachée derrière son dos.

 « Tu es déjà de retour ? » avait-elle demandé, d'une voix presque… ravie.

Avant que je puisse répondre, elle m'avait dévisagée de la tête aux pieds et avait souri.

Ce sourire à lui seul m'avait donné la nausée.

« Quel timing parfait », avait-elle dit, « j'ai une bonne nouvelle. »

Une bonne nouvelle ?

Pour moi ?

Puis elle prononça les mots qui firent tourner la tête.

« La famille Steele t'a choisie. »

J'ai froncé les sourcils. « Choi… Choisie ? »

« Ils cherchent une épouse pour Adrian Steele. »

Mes doigts étaient engourdis.

« Adrian… Steele ? »

Le nom résonnait dans ma tête.

Non.

Ce ne peut pas être lui.

N'importe qui d'autre.

Des rumeurs sur Adrian Steele me poursuivaient depuis des années.

Certains disaient qu'il était dangereux.

D'autres prétendaient que toutes les femmes qui s'approchaient de lui disparaissaient ou perdaient la raison.

 L'homme se dissimulait derrière des lunettes noires.

« Tu plaisantes ? » murmurai-je.

« Si, si. »

« Mais je ne le connais même pas. »

« Ce n'est pas nécessaire. »

« Non… Non, je ne l'épouserai pas. »

Un silence de mort s'installa.

Margot déposa lentement l'enveloppe sur la table basse.

Son sourire s'effaça.

« Alors peut-être préférerais-tu voir l'entreprise de tes parents disparaître. »

Je fronçai les sourcils. « Quoi ? »

« L'entreprise est criblée de dettes. »

Ses mots fusèrent.

« Si nous refusons la proposition de la famille Steele, tout ce que tes parents ont construit disparaîtra », dit-elle en inclinant la tête. « Ou est-ce vraiment ce que tu souhaites ? »

Mon cœur se serra.

L'entreprise de mes parents…

Même après leur mort, je m'étais accrochée à l'espoir qu'au moins leur héritage subsistait.

 « Tu as dit… » commençai-je lentement, « tu as dit que l’entreprise se portait bien. »

« Tu étais trop jeune. » Elle haussa les épaules sans la moindre trace de culpabilité, « et puis, je ne pensais pas que tu comprendrais quoi que ce soit aux affaires. »

Je la fixai. « Alors ce mariage… »

« Est une bénédiction. » Elle sourit de nouveau. « Il est arrivé pile au bon moment. »

Je regardai l’enveloppe.

Ce n’était pas du tout une bénédiction. Cela signifiait littéralement que mon rêve de devenir ingénieure en IA de renom s’était brisé avant même d’avoir commencé.

Mes lèvres s’entrouvrirent. « Si épouser un membre de la famille Steele est une telle bénédiction… » Je me mordis l’intérieur de la joue. « Alors pourquoi Clara ne l’épouse-t-elle pas, lui ? »

Un silence de mort s’abattit sur la pièce.

Le sourire de Margot se figea.

De l’autre côté de la pièce, Clara baissa lentement son téléphone. Son regard était perçant.

« Tu crois que je voulais de ce monstre ? »

Elle se leva brusquement.

 « D'ailleurs… » Son regard me parcourut. « Sa famille ne s'est même pas renseignée sur moi. »

Elle sourit, mais son sourire n'atteignit pas ses yeux.

« Ils te voulaient, toi. »

Le dernier mot était empreint de ressentiment.

« Mais je croyais… » commençai-je.

« Fais attention à ce que tu dis. » Ma tante me fusilla du regard. Puis elle leva la main. « Clara, ça suffit. »

Sa fille se laissa aller en arrière, marmonnant quelque chose avant de lever les yeux au ciel.

Margot se tourna de nouveau vers moi. « Ta cousine a un bel avenir devant elle. »

« Et le mien ? »

« Comme je le disais… »

Elle ignora complètement la question.

« Clara part pour Paris le mois prochain. »

Les lèvres de Clara s'étirèrent en un sourire de fierté.

« Une des plus grandes agences de mannequins d'Europe lui a proposé un contrat. »

Elle rejeta ses cheveux par-dessus son épaule. « Je vais enfin être mannequin à l'international ! » Margot hocha la tête avec fierté. « Elle a trop travaillé pour gâcher tout ça. »

Puis son regard se posa sur moi. « Mais toi… » Son sourire réapparut. « Tu es la candidate idéale. »

Ces mots me transpercèrent comme une gifle.

La candidate idéale.

Pas de la famille.

Quelqu'un de remplaçable.

Je n'avais même plus la force de protester.

Ce n'était pas ainsi que j'avais imaginé ma vie.

Même pas dans mes pires cauchemars.

Margot se leva.

« Nous poursuivrons cette conversation pendant le dîner », dit-elle avec un doux sourire. « Va le préparer, ma belle. »

J'acquiesçai machinalement.

Des années passées sous ce toit m'avaient appris que parfois, survivre signifiait se taire.

Tandis que je m'éloignais, je sentis son regard me suivre jusqu'à ce que je disparaisse dans la cuisine.

C'est seulement à ce moment-là que je laissai échapper le souffle que je retenais.

…

La cuisine m'accueillit silencieusement.

Je me lavai les mains et pris les légumes. Je glissai une mèche blonde derrière mon oreille avant de saisir la planche à découper, mais elle me glissa de nouveau.

Maman avait l'habitude de me brosser les cheveux tous les matins jusqu'à ce qu'ils brillent comme de l'or au soleil.

Maintenant, ils pendaient sans vie autour de mes épaules.

Mes mains s'arrêtèrent au-dessus de l'évier.

Mon reflet dans la vitrine me suffisait.

Des cernes profonds encadraient des yeux bleus fatigués qui n'avaient plus l'éclat qu'on y remarquait autrefois.

Parfois, je me demandais si le chagrin avait un visage.

Peut-être était-ce celui-ci.

Je détournai le regard juste au moment où mes yeux commencèrent à piquer.

Margot me coupera les oreilles si le dîner n'est pas servi à 18h30 précises et il ne me reste qu'une heure.

***

Une demi-heure plus tard, tout était prêt.

L'arôme du poulet rôti embaumait la salle à manger.

Le dîner fut servi.

 J'ai posé le dernier plat sur la table.

« Si c'est tout, je mangerai dans la cuisine. »

« Elena. »

Je me suis retournée.

Margot souriait de nouveau. « Assieds-toi. »

J'ai eu le souffle coupé. « Quoi… quoi ? »

« Rejoins-nous. »

Un instant, je me suis demandé si j'avais mal entendu.

La dernière fois que j'avais mangé à cette table… j'avais seize ans.

C'était le lendemain des funérailles de l'oncle Richard. Après ça, je suis devenue invisible.

« Je… je suis bien dans la cuisine. »

« Ce n'est rien », le sourire de Margot s'est élargi. « Je pensais qu'on devrait partager un dernier repas ensemble. »

En face d'elle, Clara serrait sa cuillère.

Elle détestait visiblement l'idée.

À contrecœur, j'ai tiré une chaise.

Le silence était pesant.

J'ai à peine touché à mon assiette.

Clara a souri d'un air narquois. « Tu devrais en profiter. »

Je levai les yeux.

« C'est le dernier repas que tu prendras avec nous. » Elle sourit. « Bientôt, tu appartiendras à un milliardaire qui ne verra même plus ton visage. »

Ces mots me blessèrent.

« Clara. » La voix de Margot était plus sèche qu'avant. « Parle gentiment à ta cousine. »

Clara leva les yeux au ciel. « Bof. »

Elle se remit à manger.

Margot me regarda. « Ne fais pas attention à elle. Mange. »

J'avalai une autre bouchée de force.

Ça avait un goût de cendre.

Minuit.

Le silence s'était enfin abattu sur la maison.

Je resserrai les bretelles de mon petit sac à dos.

Il ne contenait pas grand-chose, juste quelques vêtements de rechange, le peu d'argent que j'avais réussi à économiser et une photo de mes parents.

C'était tout ce qui me restait.

J'entrouvris doucement la porte de ma chambre. Le couloir était désert.

 Chaque pas résonnait plus fort que le précédent.

Je me suis glissée en bas des escaliers. J'ai traversé la salle à manger, le salon. J'ai franchi la porte d'entrée.

L'air froid de la nuit m'a fouetté le visage dès que j'ai mis le pied dehors.

Mon cœur battait la chamade tandis que je jetais un dernier coup d'œil par-dessus mon épaule.

Si je me fais prendre… Je n'ose même pas imaginer ce que Margot ferait.

J'ai pris une inspiration tremblante.

Je n'avais nulle part où aller.

Mais je préférais mourir en essayant… plutôt que d'épouser un inconnu.

Sur ces mots, je me suis enfoncée dans l'obscurité.

Soudain, un choc violent m'a frappée à l'arrière de la tête.

Une douleur fulgurante m'a transpercée le crâne.

Ma vision s'est brouillée.

Le monde a basculé sous mes pieds.

J'ai essayé de crier… Les ténèbres m'ont engloutie.