CHAPITRE CINQ.

Point de vue d'Elena

Le lendemain, nous sommes retournés au manoir Steele.

Pendant le trajet en voiture, Adrian s'est complètement transformé en cet homme froid et insaisissable qu'on disait qu'il était. La chaleur fugace de la veille avait totalement disparu, remplacée par une distance rigide et impénétrable.

Lorsque la voiture s'est enfin arrêtée, j'ai compris que le mot « magnifique » était insuffisant pour décrire la propriété. Le manoir était plus grandiose que tout ce que j'avais jamais vu. Des dorures scintillaient sous le soleil, où que se pose mon regard. Au centre de l'immense cour se dressait une fontaine : une sirène dorée finement sculptée, entourée d'une cascade.

Des fleurs éclatantes et impeccables bordaient chaque allée, conférant à la propriété un charme féerique, presque digne d'un conte de fées. Et les voitures ? Je n'avais jamais vu autant de voitures de luxe de ma vie. Des rangées et des rangées de modèles onéreux étaient garées sur le parking, mais je n'ai pas eu le temps de toutes les admirer avant que notre voiture ne s'arrête juste devant l'entrée principale. Plusieurs domestiques accoururent aussitôt, se déplaçant à l'unisson comme si elles nous avaient attendus toute la journée.

« Adrian, mon chéri, comment c'était ? » Une voix féminine et aiguë résonna dans l'air.

Je tournai la tête et vis une femme s'avancer. Evelyn Steele. C'était la mère d'Adrian, et ses traits étaient saisissants.

Malgré la cinquantaine bien entamée, elle n'en paraissait pas plus de quarante. Vêtue d'un tailleur impeccable, sa seule présence imposait le regard de toute la cour.

Elle tendit les bras pour enlacer son fils. Adrian la dominait de toute sa hauteur et lui rendit son étreinte d'un sourire crispé qui n'atteignait pas ses yeux.

« C'était bien », répondit-il d'un ton bref et sec. Il se recula, serrant fermement sa canne et pénétrant dans le manoir d'un pas assuré et fluide.

« Enfin, te voilà », dit Evelyn, sa voix me ramenant à la réalité, loin de l'air absent d'Adrian. Le voir marcher avec sa canne me donna le vertige. Sait-elle qu'il voit ? me demandai-je, l'estomac noué. Quelqu'un ici sait-il que sa cécité est simulée ?

Avant que le tourbillon de ces pensées ne m'engloutisse, je forçai un sourire poli, complètement désemparée.

Evelyn s'approcha, son sourire s'élargissant, bien que son regard restât glacial. « J'espère que vous savez que votre devoir ici se limite à prendre soin d'Adrian. »

Voilà. Une menace tranchante comme un rasoir, dissimulée sous un masque de chaleur maternelle.

« Oui, je le sais », répondis-je, me redressant pour ne pas me recroqueviller sous son regard.

« Bien. » Elle laissa échapper un petit rire creux avant de m'offrir une brève étreinte. « Et ne vous mêlez pas de ce qui ne vous regarde pas. »

Mon souffle se coupa.

 J'ai gardé un sourire poli figé sur mon visage, mais je n'ai pas manqué de remarquer la façon dont elle a discrètement épousseté ses manches après s'être éloignée, comme pour enlever une saleté invisible, comme si mon simple contact avait souillé son tissu. Dès l'instant où j'avais officiellement intégré cette famille, j'ai su que j'étais simplement passée d'une cage à une autre.

« Madame, permettez-moi de vous accompagner à votre chambre », murmura une des servantes en s'approchant discrètement.

J'acquiesçai, reconnaissante de pouvoir m'échapper, et la suivis à l'intérieur. Pourtant, tandis que nous traversions les grands couloirs, un poids lourd s'abattit sur ma poitrine. Quelque chose clochait profondément. Je le sentais dans l'air.

« Nous y sommes », dit la servante en s'arrêtant devant deux grandes portes.

Je poussai la porte et restai bouche bée. C'était la plus belle pièce que j'aie jamais vue, bien plus belle que le débarras exigu et glacial où je dormais autrefois.

« Merci », murmurai-je à la servante.

Elle hésita une fraction de seconde, esquissant un bref hochement de tête avant de se retirer.

Dès que la lourde porte se referma, l'épuisement m'envahit. Je m'effondrai au milieu du lit moelleux et fixai le plafond d'un regard vide. Une pensée soudaine et lancinante me traversa l'esprit : à quoi ressemblerait ma vie aujourd'hui si mes parents avaient survécu à l'accident ?

C'étaient de bonnes personnes. D'après les enquêtes privées, l'accident était entièrement prémédité, un meurtre intentionnel – mais le conducteur responsable n'a jamais été retrouvé.

Ma mère me manquait. Mon père me manquait.

Les larmes, familières et brûlantes, me piquèrent les yeux, et cette fois, je ne tentai pas de les retenir. Je les laissai couler, pleurant en silence dans les oreillers jusqu'à ce que l'obscurité m'engloutisse et que le sommeil m'emporte.

À mon réveil, le manoir était plongé dans un silence lourd et inquiétant. Seuls de faibles bruits de vie provenaient des quartiers des domestiques.

Saisie d'une faim soudaine, je me rafraîchis rapidement et décidai de sortir pour trouver la cuisine. Je suivis le murmure des voix qui résonnaient dans le couloir, espérant trouver quelqu'un qui pourrait m'indiquer le chemin.

Mais au moment où j'arrivai au bout du couloir, une phrase s'échappa de la pièce et me fit frissonner.

« Elle n'aurait pas dû l'épouser. » 

Je me raidissai, mes bottes glaciales sur le sol de marbre. Que voulaient-ils dire par là ?

Je compris aussitôt que je n’étais pas censée l’entendre. Je plaquai mon dos contre le mur, prenant plusieurs respirations superficielles pour calmer les battements de mon cœur.

Elle n’aurait pas dû l’épouser. Ces mots résonnèrent dangereusement dans ma tête.

Je pris un risque calculé et jetai un coup d’œil dans les quartiers des domestiques. Un groupe de servantes était rassemblé en un cercle serré, la tête penchée l’une vers l’autre, chuchotant. Mais avant que je puisse entendre un autre mot, l’une d’elles regarda vers la porte.

Je me retournai brusquement, cachant mon visage, et dévalai le couloir aussi vite que mes jambes me le permettaient.

Mes pensées s’emballaient. Que savaient-elles d’Adrian ? Que savaient-elles de ce mariage que j’ignorais ?

Les jours suivants s’écoulèrent dans un silence pesant et suffocant. Adrian continuait de m'ignorer complètement, sa mère agissait comme si j'étais un fantôme, et les domestiques évitaient soigneusement mon regard dès que j'entrais dans une pièce. Il était évident que j'étais une intruse dans cette maison.

La fragile routine se brisa pendant le dîner lorsqu'un sujet inattendu fut abordé.

« Comment avance la nouvelle campagne ? » demanda Richard Steele, sa voix grave couvrant le cliquetis des couverts.

« Très bien », répondit Adrian d'un ton suave, essuyant une petite tache de boisson avec une serviette. « Elle dépasse déjà les estimations initiales de notre équipe marketing. »

Richard hocha la tête d'un air approbateur. Puis il se tourna vers moi. « Elena, ma chérie. Tu ne t'ennuies pas trop à rester à la maison toute la journée ? »

Le père d'Adrian était la seule personne dans tout le manoir à m'avoir parlé avec une once de véritable chaleur humaine.

Je lui adressai un petit sourire prudent. « C'est très ennuyeux, mais je m'y suis habituée. »

 « Absurde », rétorqua gentiment Richard. « Tu devrais sortir davantage. Il y a un gala de charité demain soir. Tu rejoindras Adrian pour y assister. Ainsi, tu pourras t'adapter et découvrir notre monde. »

Je restai silencieuse, tournant légèrement la tête pour anticiper l'inévitable objection d'Adrian. Mais il ne dit mot. Son expression demeura impassible.

Evelyn tendit la main par-dessus la table et me présenta l'invitation officielle avec un sourire sec et rigide. « Habille-toi bien, Elena. Les Steele ne se laissent pas faire. »

Je serrai le papier cartonné épais, réprimant une pensée amère. Pourquoi devrais-je jouer les mondaines en public alors que nous ne nous comportons même pas comme un couple en privé ?

Avant que cette pensée ne puisse s'approfondir, un homme de petite taille, que je connaissais comme le majordome principal, entra dans la salle à manger. Il portait une élégante sacoche de voyage. S'inclinant légèrement, il annonça l'arrivée soudaine du second jeune maître de la famille – un homme dont les recherches m'avaient rappelé qu'il s'agissait de Julian Steele. Le fils illégitime de Richard Steele.

L'atmosphère se fit aussitôt pesante. De l'autre côté de la table, Adrian resta complètement immobile.