ПРОЛОГ. Опять в дороге

«Величайшая слава ждёт не того кто никогда не падает, а того кто падая каждый раз встаёт на ноги». Английский поэт Оливер Голдсмит.

Сильвия

Едва эльфы наладили почту, я написала Дельфине:

«Как пережили нашествие фипасов? Все ли у вас в порядке? Как твой папа, Лиль, ее мама, и Грег?

Сильвия

P.S. Не знаешь, как можно выяснить, откуда к нам прибыл иномирянин?»

Очень скоро я получила ответ:

«Сильвия?!

Куда ты делась? Мы с папой тебя искали. Это был такой ужас!!

Но сейчас все в порядке. В подвале нашего особняка хватило места слугам, соседям, и всем, кто смог к нам добраться. Гости высоко оценили вина, хранимые там еще с прадедовских времен, избавив папу от «горькой» необходимости следить за содержимым старых погребов. Запасов как раз хватило до появления Светлых, которые через открытый портал убрали из города всех фипасов, так и не дав ненасытным тварям разгуляться.

P.S. По поводу твоих вопросов нужно идти к эльфам, у людей этого не узнать.

Дельфина»

Совет Дельфины с обращением к эльфам запоздал, первым делом я обратилась в эльфийскую академию, где выяснила, что в нашем мире происхождение иномирца можно выяснить лишь по описанию, с чем, понятно, и были проблемы. Там же мне посоветовали попасть в высокотехнологичный мир — Ниром, и воспользоваться «Происхождением творений Света» — системой, входящей в проект по изучению мировой истории.

Я вновь написала Дельфине:

 «Дель, ты слышала когда-нибудь о Нироме. Мне надо в него  срочно попасть. Твой папа может с этим помочь?

Сильвия»

Она ответила:

«Все готово. Срочно жду!

Дельфина»

Итак, сбежав с эльфийского бала, мы с Риком ближайшим порталом попали в людскую столицу. Добравшись до знакомой аллеи, с облегчением выдохнула, дыхание тотчас обратилось в пар на холодном воздухе. Скоро зима…

Наконец-то, я дома!

Ускоряя шаг, неслась по родным улицам, оглядывая свой любимый город. Оресс ожил, но кое-где на дверях и окнах остались следы прибитых досок, печальное напоминание о случившемся.

Сокращая путь, я пробралась знакомыми проулками, ловко лавируя между клумбами с высохшими цветами и очень скоро оказалась около особняка Дельфины. Остановившись возле изгороди, ласково потрепала Рика по холке:

— Сейчас немного с Дель побеседуем и пойдем ко мне, это совсем рядом, на этой улице...

Рик, прищурившись, насмешливо взглянул на меня, видно не совсем доверяя выражению «немного побеседуем» в моем исполнении.

Я улыбнулась волку и перевела взгляд на дом герцога. Раннее утро, может они еще спят? Неужели придется отложить встречу и сначала пристроить Рика? Или нахально пройти в комнату к Дель, минуя слуг и охрану? Я знаю пару «тайных тропок» в ее доме. Если прислуга в герцогском особняке не поменялась, проблем не будет. Сделают вид, что ничего особенного в том, чтобы ходить в гости с волком, нет.

 Слуг у входа не оказалось. Прижав голову Рика к ноге, как когда-то в детстве я прошмыгнула через черный ход, понеслась вверх по лестнице и попала прямиком в покои Дельфины.

— Привет, соня! — Я распахнула дверь.

В этот момент Дельфина у окна рассматривала какую-то бумажку. От внезапности она резко выдохнула, подскочила с подоконника и потрясенно уставилась на меня.

Я поставила свой саквояж на пол, и весело отметила:

— Угу, а гостей-то не ждали! Еще лучшая подруга называется!

 Дель ахнула, радостно подлетела и принялась обниматься. Расцеловав меня, взялась за волка с такой энергией, будто век Рика не видела.

— Моя слабость — обожаю собак! — заявила она и, секунду подумав, почему-то добавила, — … и кошек.

Комментировать, что Рик это ни то и ни другое, я не стала. Растрепанный во всех смыслах, обалдевший от столь горячей встречи, забавно растопырив лапы,  волк сидел на полу и ошалевшим взглядом рассматривал эту милую буйную особу, мою подругу Дель.

— Ну, все! Ты здесь! А я собралась еще вчера. Пошли!.. — решительно сказала Дель, вытащив из-под кровати две небольшие, но туго набитые дорожные сумки.

— Куда пошли? — с недоумением наблюдая за ее манипуляциями, спросила я, флюгером поворачиваясь вслед суетящейся подруге.

— Как куда?! — спросила Дель, удивленно обернувшись.— Надо поесть перед дорогой! Мы же отправляемся в тот мир, о котором ты спрашивала. Кстати, как он называется, я забыла?

 Улыбаясь, покачала головой.

Как же люблю свою подругу, но почти забыла, какой взбалмошной она может быть! Довольно вздохнув, погладив Рика, я ответила:

— Конечно, Дель, поедим и... прямиком в Ниром. Только для этого что-то надо? — Я перевела взгляд с Рика на подругу. — Это ведь не обычный городской портал, там разрешения нужны. После последних событий владыка эльфов и императрица гарххов постарались — ввели дополнительные документы для межмирового перемещения... — Это я знала точно, так как сама помогала их составлять.

 Дельфина загадочно улыбнулась и сказала:

— Ты поедешь по разрешению людского правительства. Пока короля нет, документы подписывает герцог. Ну, а мне ничего не стоило пробраться в отцовский кабинет и поставить магические печати на стопку пустых бумаг. Так что… у нас все готово!

 Я кивнула, обдумывая. Но Дель, не желая терять время, уже тащила меня в кухню.

— А Рик? — Я в панике обернулась, разыскивая его глазами. Волк нашелся сразу, он еще не отошел от объятий Дельфины и теперь скромно топал следом, мимоходом осматривая драгоценное убранство герцогского дома.

Дель остановилась прямо посередине лестницы, ведущей на кухню и, повернувшись ко мне, сказала:

— Все сделаем, не переживай, — успокоила она, ласково оглядев волка. Тут она у лестницы заметила девушку в голубом платье с белым передником, видимо кухарку, и попросила отвести Рика в питомник, попутно мне поясняя:

— По приказу отца там его собакам кроликов жарят. Закусит перед дорогой и вернется, — произнесла Дель, поглаживая Рика по холке. Тот недоверчиво посмотрел на меня, ожидая разрешения.

Я склонилась над ним.

— Не надо светиться. Помни — ты пес! — прошептала я, ласково взъерошив ему шерсть на загривке. — Все в порядке, иди! — Это было уже сказано громко.

 Провожая взглядом недовольного Рика, выходящего в сад в сопровождении девушки, мне внезапно подумалось, что скоро для перемещения владыка эльфов предложит ввести новые разрешения: «с согласия супруга», а императрица гарххов, несомненно, его в этом поддержит. Так что надо торопиться, Дельфина права.

Пока я раздумывала, Дель уже хозяйничала на кухне: наполнила тарелки чем-то аппетитным и налила густой сок в высокие стаканы.

Разговаривая, она притащила из кладовой корзину, в которой торчал кувшинчик со сливками и еще какие-то горшочки, покрытые чистыми лоскутами. Видимо это все только принесли, и слуги не успели переложить продукты в подобающую посуду.

— Ты последние новости слышала? У нас весь двор гудит, большинство фрейлин прийти в себя не могут…

Я покачала головой, ничего не знаю, настраиваясь на аппетитный завтрак. Повернувшись ко мне, Дель пригласила за стол. Едва мы уселись, она вновь завозилась, раскладывая по тарелкам нарезанный сыр:

— Представляешь, у нового владыки эльфов жена... не угадаешь кто!

 Я грустно вздохнула, к сожалению, представляю, но вслух спросила:

— Кто? — И комично распахнув глаза, я улыбнулась Дель, придвигая к себе тарелку с мясными блинчиками.

— Человек! — Дельфина была поражена.

— Представляешь? Говорят, она пристала к нему, когда он мир спасал. Потом женила на себе! — Дель презрительно фыркнула. — Такая глупость! Ей бы связывать его пришлось, а потом в антимагических кандалах держать, как-никак он сильнейший маг нашего мира!

— Наверно все так и было. Зря не скажут, — припомнив нашу «свадьбу», искренне подтвердила я, припомнив и магические оковы и веревки на Рэне, и равнодушно потянулась к соку.

Дельфина покачала головой. Она приняла мои слова за шутку и принялась просвещать дальше. Внимая подруге и ее «последним новостям», я тщательно выбирала лакомые кусочки из тарелки с закусками, перемежая это занятие восклицаниями типа: «не может быть!» или «кто бы мог подумать!», сочувственно качала головой в нужных местах.

— Еще говорят, что эта проныра, да-да, та самая человеческая жена владыки, любовница экс-племянника императора гарххов.

 Округлив глаза, я медленно покачала головой:

— Да ты что?! Как интересно! Вернее, какой ужас!

 Пригубив немного сока, Дельфина уже гораздо спокойней продолжила:

— Конечно, сейчас у них императрица, но все знают, что там реально правит... сейчас вспомню имя, — она на мгновение нахмурилась. — А… Джером де Гай.

 Уткнувшись в тарелку, я промолчала. Сил ломать комедию дальше не было, от родного имени где-то внутри защемило.

Дельфина пристально на меня посмотрела и медленно спросила:

— И почему я чувствую себя такой глупой?

Опустив голову, я не стала ей сообщать, что наоборот — она слишком умна и легко почуяла неладное.

Всегда испытывала неловкость, когда приходилось выслушивать слухи. Поэтому избегала этого как грязи. Правда, раньше рассказы о правителях были интересны, это ведь не обычные сплетни о близких, а скорее сказки. Но теперь эти сказки были обо мне. И это совершенно не радовало.

 Еще меня мучило чувство вины перед подругой. Никогда от нее ничего не скрывала, но промолчав сейчас просто из опасения бередить раны, упустила момент и не сказала.

— Интересно, кто эта девушка? — вернулась Дель к тарелке, а с ней и к зыбкой теме, от которой я попыталась ее отвлечь:

— Знаешь, а я сменила весь гардероб. Эльфы постарались,— весело проговорила я, допив сок. Я уже писала Дельфине, что, пока в город нельзя попасть, пришлось спрятаться у эльфов. — Такие наряды — закачаешься!

 Я быстро встала из-за стола, подхватила подругу под руку и потащила по лестнице в ее комнату за своим саквояжем. Найдя его на небольшом диване у камина, достала пару шелковых костюмов и, приложив к себе, гордо продемонстрировала их Дель. Как раз попались мои любимые: белый и черный.

Дель задумчиво погладила мягкий шелк пальчиками.

— Странные для эльфов оттенки, они вроде красочное любят? — подняв брови, оценила она, покрутив меня перед светом, падающим из окна.

— Ну, это же я себе заказывала и сама цвета выбирала. Хотя у меня яркие тоже есть... — вздохнула я, не к месту вспомнив, как демонстрировала обновки Рэну. Целая комната ярких нарядов…

Тут я опомнилась и, прищурившись, спросила Дель насчет одного подозрения:

— Кстати, с чего ты вдруг решила путешествовать? Я, помнится, только совет просила?

Дельфина нахмурилась и зачем-то принялась вытирать пальцем несуществующую пыль на книжной полке. Немного помолчав, она раздраженно сообщила:

— В общем, это между нами… Сейчас наше королевство на грани войны, благородные лорды сцепились  за трон, а мой отец сколачивает коалицию. Для этого ему понадобилось срочно выдать меня замуж за графа, чтобы сделать того союзником! — У Дель выступили слезы.

Кроме отца и меня у Дельфины никого не было. Чувствует себя преданной, поняла я.

— Я предлагала папе «расплачиваться» чем-то иным, но он и слушать не хочет, утверждая, что с графом Буодорэ я буду счастлива! — Она презрительно фыркнула и покачала головой, будто до сих пор спорила с отцом.

— И ты решила сбежать, — я с грустью констатировала очевидное.

— Угу... Пусть папочка сам замуж выходит! Или  женится! — Она резко вытерла внезапные слезы.

 Вот как… Значит, тихо сбежать обеим выгодно. Странно другое, ее отец никогда не был самодуром. И попытка выдать замуж дочку насильно — на него не похоже.

Но дальше говорить мы не смогли, довольно облизываясь, в спальню к Дель вернулся Рик. Дельфина еще раз вздохнула и пошла одеваться...

 Порталом быстро добрались до межмирового перехода, расположенного на границе с ведьмаками. Заплатив пошлину и, показав на контроле заранее заполненные документы, мы направились к главному переходу миров. И тут, к моему удивлению, на выходе столкнулись с Оливией, которая, опустив голову, медленно вышла из-за домика контроля.

Я не видела ее с тех самых пор, как мы попрощались в поселке ведьмаков, перед нападением. За этот срок гарххин сильно изменилась, вся как-то сильно поникла и осунулась. В огромных синих глазах появились опаска и настороженность. Да и, когда-то великолепный костюм цвета красного вина, висел на ней старой застиранной тяпкой, подчеркивая незатейливость прически. И, несмотря на холод, ничего теплого на ней не было.

— Оливия, приветствую тебя! — вежливо кивнула я, придерживая одной рукой за шею Рика.

Она с опаской повернулась, а разобрав, кто ее позвал, перепугалась по-настоящему. Сглотнув, гарххин вежливо произнесла:

— О, Сильвия, не ожидала тебя здесь увидеть...

— Мы с Дельфиной решили развеяться, миры посмотреть, по магазинам пробежаться, — как можно беззаботнее сообщила я. — А ты что здесь делаешь?

— Хочу убежать, но твой милый Джем отказал мне даже в этом!

— И в чем именно отказал тебе мой милый Джем? — тем же тоном спросила я, понимая, что раздражаться не стоит.

— За сотрудничество с врагом меня отовсюду выгнали, и Алонезию покидать запретили, — с досадой отозвалась гарххин, прикусив губу.

Я в удивлении подняла брови:

— А родители как?

— Родители? Нормально. На них никто не нападает, в отличие от меня. Еще бы, если их обвинять, то первыми надо арестовать Джерома с Инден!

— Как-то презрительно ты о них,— сухо заметила я, отыскивая глазами место, чтобы удобно сесть и поговорить. Но ничего кроме самого портала в виде огромной мраморной арки и свеженького домика контроля в зарослях кустов вокруг не было.

Ну да, здесь ведь никто не задерживается.

— Я с Инден я на одной улице росла... она намного младше меня, — неприязненно продолжала Оливия.

Я торопливо кивнула, нам надо быстрее отправляться. Дель и Рик уже ерзали от нетерпения. И Рэн, наверняка, уже кинулся вдогонку.

Но все же я спросила:

— А хотела ты куда?

— Куда угодно, где нет гарххов, — выдохнула она, опустив взгляд на пожелтевшую траву.

 Я вздохнула, сочувствуя этой измученной и уставшей девушке, но как оказалось, я была в меньшинстве. На Оливию и Рик, и Дель смотрели враждебно.

Повернувшись к ним, я пожала плечами, мол, простите за задержку, когда вдруг услышала равнодушный голос Оль:

— Как твой муж?

 Я поймала за руку ошеломленную Дельфину, предупреждающе сжала ей пальцы и тихо шепнула:

— Потом… — Она подозрительно прищурилась, но промолчала, окинув меня гневным взглядом.

 Повернувшись к гарххин, я спокойно ответила:

— Отлично! Как всегда сильно занят.

— А я заподозрила, что ты от него сбежала, — уколола Оливия, пристально вглядываясь в нашу компанию. — Одна, и без охраны…

— Само собой, прогуляться с подругой по магазинам можно и без стражи, — с грустью обдумывая будущее объяснение с Дель, проговорила я.

— Понимаю, — гарххин с тоской выдохнула.

 Мне стало ее жаль. Я понимала, на что иду, но все же предложила:

— Оправляйся с нами. Думаю, Дельфина не будет против.

 Подруга величественно кивнула и сурово проследовала к переходу. Рик пошел за ней. Я вынула из саквояжа пустые документы и протянула Оливии.

— Держи. Надо оформить,— и показала на домик контроля.

 Оливия, растерявшись, робко взяла бумаги.

— Ждем тебя возле перехода. Место отправки мир Ниром, — устало произнесла я, подхватывая саквояж. Оливия торопливо кивнула и направилась к стражам на контроль.

 Я шла к Дельфине как на плаху. Нахмуренная подруга ожидала меня возле арки перехода, нервно гладя Рика по ушам.

— Дель, пощады! — взмолилась я, картинно содрогаясь от ужаса. — Сейчас сгорю от твоего гневного взгляда.

С минуту вытерпев гневную мину, Дельфина улыбнулась и тут же потребовала:

— Давай рассказывай, резидент несчастный... — с легкой досадой произнесла она.

— Вышла замуж. Но не по-настоящему. Клянусь!

— Как не по-настоящему? — растерялась Дель. — Не в храме?

— В храме, но не брак. Ты же помнишь древнее правило: когда чистая дева...

 Дельфина задумчиво продолжила:

— ...берет в мужья преступника. Ты опять кого-то спасала! — с укором выдохнула она, отпустив ухо несчастного Рика.

— Ты всегда хорошо соображала, — робко похвалила я.

— Не льсти, хитрюга. Лучше покажи метки!

 Я отодвинула волосы с виска и оголила руку. Она посмотрела на меня, потом на Рика и задумалась.

— А жениха связанного в магических браслетах волокли к алтарю? — уже не спрашивая, закончила Дель, прищурив глаза.

Все, я пропала, она век мое «предательство» припоминать будет.

— Ну да...

— Ясно, а как к этому причастен «твой милый Джем»? — голосом заправского следователя припомнила подруга.

— Он друг. Близкий. Мой и Рэна, — уточнила я, мечтая исчезнуть куда подальше. Дельфина замолчала, переваривая информацию.

— Брак, говоришь, не настоящий? — уже ехидно спросила она.

— Нет...

Дельфина рассмеялась:

— Точно. Ты ведь даже при слове «брак» краснеешь. Получается, что и «любимого» друга Джерома де Гая не было? — радостно подвела итог Дельфина.

— Друг и очень даже любимый был. Но не в том смысле, что вкладывают в это понятие придворные сплетницы. Вот еще очень любимый друг — Рик. Из-за него то мы на Ниром и отбываем.

Рик ласково посмотрел на меня.

— А что с этим... другом? — словно доктор, обследовав взглядом волка от носа до хвоста, спросила Дельфина.

— Прибудем, узнаешь! Т-сс… — отрезала я, когда из домика появилась Оливия.

— За тобой подробности! — вздохнула Дель, смирившись.

— Обязательно! — ответила я, радуясь, что легко отделалась.