ГЛАВА ПЕРВАЯ. ПОБЕГ ОТ МОНСТРОВ

 Я бежала долго. И по моим расчетам Оресс уже близко. Но до столицы не добегу, за эти полдня я уже совсем выдохлась, а мне еще перебираться через развалины города Древних. Они, конечно, немного жуткие и ими до сих пор пугают детей, но я их никогда не опасалась. Сколько себя помню, вокруг этих загадочных построек постоянно ходили слухи и легенды, одна страшней другой.

Как-то раз друзья уговорили меня пойти сюда, заманив обещанием, что им рассказала Дельфинина бабушка, что из самого высоко здания вмиг можно попасть в любой мир, даже Темный! Еще они сообщили, что на той неделе лично видели здесь чудовищных синих кошек с пластинками брони на спинах, клыкастых воинов и сильное свечение по ночам*.

*Эмилер, третья часть цикла.

Скорее всего, это просто досужие вымыслы, ничего страшного мы с Дель, моей лучшей подругой, там не обнаружили. Вокруг были только огромные разрушенные дома, похожие на потемневшие летние айсберги, которые часто появляются в северном море на границе с империей гарххов.

Мы с Дель отважно прошлись по одному дому и даже злорадно помахали из треугольного окна вредине Грегу и струсившей Лили, тем самым авантюристам, что подбили нас на прогулку по городу Древних. Хитрецы, которые сначала согласились идти внутрь, а в последний момент внезапно передумали.

Так что Древние развалины не страшны, но успею ли я до них добежать?

Я полагала, что развалины чуть ближе, но заросшая шелковистой травкой песчаная тропинка упрямо не хотела сворачивать к Древнему городу. От веса рюкзака горели плечи, и ныла спина, в остальном все пока было терпимо: тепло, светло и фипасов не видно. Бежишь себе от монстров по весеннему лесу, наслаждаешься красотой.

Темп давался все тяжелее и тяжелее. Неподъемный рюкзак сгибал спину пополам. Наконец, вдали показались высокие обломки каменных конусов. Вот они, развалины!

Запыхавшись, я уже с трудом переставляла ноги. Когда до развалин осталось совсем ничего, рванула из последних сил… И тут обо что-то споткнулась!

 По инерции пролетев носом вперед, с визгом обрушилась в колючие заросли терна…

 Выползала из них расцарапанная и злая. До слез. Свирепо выдирала колючие ветки, застрявшие в волосах, я тихо ругалась:

 — Я же не кролик и кусты мне не дом родно... О-ой! — Тут только я заметила, обо что споткнулась.

 «Кошмар! МЕРТВЫЙ эльф! Или еще живой?!» — От шока и испуга от лица отлила кровь. Я мгновенно забыла о своей злости и даже о боли в ободранных длинными колючками руках.

Эльфы, они ведь бессмертные? Да?

Опасаясь, что этот уже не дышит, пытаясь выяснить, что с ним, неуверенно приближаясь. С опаской наклонилась над несчастным.

С жалостью отметила бескровное лицо и серые губы, а пульс? Есть.

 — Фу-ух — жив!.. — с облегчением выдохнула я, и аккуратно опустила на траву холодную руку эльфа, с едва прощупывающимся пульсом.

 Тут встал вечный вопрос: что делать? Если оставлю ушастого здесь, его сожрут фипасы. Это, конечно, их задержит и даст фору мне, а может и вообще избавит от погони. Но... Но, я же не могу его бросить!

 Наверно, лучше тащить эльфа с собой? Ага, и погибать вместе? Нет времени думать!

 Я перевернула неподъемный рюкзак на живот. Скривилась. Жестоко ободранные руки немилосердно щипали. Но идея была хорошая, надо было раньше спину освободить и падать на рюкзак удобней!

Глубоко вздохнула и, набравшись решимости, твердо взялась за раненого. Крепко схватившись за его холодные руки, рывком взвалила эльфа на плечи. Медленно разогнулась и на трясущихся ногах шагнула вперед.

Шаг, еще шаг… Несмотря на небольшой вес заплечного «пассажира» при каждом движении меня шатало. Эльф тихо стонал где-то в районе шеи.

— Потерпи! Как найдем убежище, я тебе помогу! — Я сжала зубы и, упрямо согнувшись, шагала дальше.

Минуя колючие кусты, подбитой улиткой набирала скорость, разом обдумывая две задачи, как «хвост» в виде эльфа протащить, чтоб: а) его ноги не цеплялись за каждый куст, б) при этом его окончательно не добить о препятствия.

Хорошо, что не человек, а то ни за что не унести. Это мне просто так «повезло». Жаль, некому подарить саркастичную улыбку.

Размышляя столь «жизнерадостно», я морщилась от боли в пострадавших конечностях и многострадальной спине, но все же упрямо тащилась по тропинке, ведущей к серым конусообразным постройкам. Оттопыренным пальцем, я придерживала свесившуюся с плеча светловолосую голову. За мной волочилась ажурно сплетенная светлая коса незнакомца, мне не хватило рук ее убрать. При этом я пыталась подбородком поправить, натиравший теперь шею, рюкзак. Который злополучно сползал с плеча, на котором лежала голова эльфа. И при этом несчастный только тихо стонал…

Да, а еще я могу поддерживать его голову зубами … за уши. Просто больше ничего свободного у меня не осталось.

Положить эльфа на землю, и поправить лямки было просто невозможно. При всем моем желании, обратно это все я на себя не взвалю.

Эльф вновь застонал.

Я стиснула зубы, спрятала за ними готовый вырваться от безысходности стон, и постаралась взять себя в руки. Осталось совсем чуть-чуть: найти среди руин надежный приют и скрыться в нем от фипасов. «Мелочь!» Угу…

 Наконец передо мной среди зелени проявились древние руины, оплетенные изумрудным плющом. И это весной! Из некоторых разрушенных проемов окон, дверей и крыш плотной стеной росли ветки, из-за этого со стороны казалось, будто конусные развалины охвачены изумрудным пламенем.

Кое-где, наоборот, словно пустые глазницы у мертвеца в ночном колпаке, чернели оконные проемы, печально смотревшие в небо. И жуткая тишина...

Продвигаясь по городу, я постепенно теряла надежду — даже относительно целых зданий не было. И почему в прошлый раз, древний город не казался столь мрачным? Я дважды подавляла панику, приказывая измученным ногам двигаться быстрее.

За бесплодными поисками наступил вечер. В отчаянии блуждая среди развалин, открыла для себя уйму новых улиц. Но зачем они мне, если укрыться негде?..

Эльф за спиной больше не подавал признаков жизни, словно мне не хватало деталей к окружающей жути. Засасывающая тишина резала уши, вызывая панику и подавляя волю... А ведь в это время в весеннем лесу все живет, поет и стрекочет, собирается на охоту! Так почему здесь все мертвое?

Наконец, на глаза попался разрушенный каменный забор, охраняющий основание величественного холма. Вокруг и зданий толком не осталось, а тут целый забор! Над ним, на самом верху холма, за стеной из диких кустов, стоял громадный дом, у которого от верхних этажей остались лишь обломки.

Набрав в легкие побольше воздуха, я потащилась туда сквозь сухие колючие заросли… и тут невдалеке заметила фипасов!

Со всех ног, (пары бегущих и пары волочащихся), ринулась в дом, оставляя за собой на кустах клочки волос и меха из подкладки плаща.

Внутри дом был в худшем состоянии, чем казался снаружи. Рухнувшие стены, обломки под ногами, открытое небо над головой.

От каждого шага по разбросанным по полу осколкам возникал неприятный, усиленный эхом звук, «хрум-хрум». Я морщилась, слыша каждый свой шаг, с опаской оглядываясь на полуразрушенный вход.

В одной из многочисленных комнат виднелся небольшой пролом в стене. Сквозь него просматривался еще один длинный мрачный коридор, уходящий в темноту. Проем достаточный для входа с «рюкзаком» в виде эльфа.

Значит, без гимнастики обойдемся, мое измученное тело и так уже пылало от боли. Я глубоко вдохнула, набираясь храбрости, и на миг испуганно замерла перед этим темным отверстием. Затем с усилием оттолкнула коленом мешающий обломок стены и храбро протиснулась в дыру.

Здесь было совсем темно! И затхло.

Надеясь про себя, что под ногами нет ям, отверстий и прочих сюрпризов, одну руку вытянула перед собой, другой крепко схватилась за эльфа, чтобы не уронить.

Было страшно.

Путь шел постоянно вниз. Боязливо ощупывая пол ногою, я старалась не напороться в темноте на щедро рассыпанные куски обрушившегося потолка. Неприятно пахло сыростью и мелом.

Под ногами уже привычно хрустели обломки, но здесь хоть без досадного эха. И всепоглощающая темень! Жуткое ощущение беспомощности, и густой липкий страх — вдруг здесь прячется кто-то пострашнее фипасов? Ноги подгибались от ужаса, сердце выскакивало из груди.

Оптимист внутри воодушевленно вещал, что я обнаружила то, что искала — укрытие типа подвал. Пессимист недовольно ворчал, что неизвестно удастся ли здесь спрятаться. Но, несмотря ни на что, крепко прижав к себе эльфа, я шагала дальше. Свернула в первый нащупанный поворот. Проверила стены. Наконец обнаружила альков, комнатку, размером с кладовку.

Прислонив к стене несчастного эльфа, освободившейся рукой, нащупала в кармане заклинание освещения. По комнатке разлился свет, я на мгновение зажмурилась — после сплошной темноты подземелья меня ослепило.

Когда протерла глаза, наконец, нормально осмотрелась.

Вокруг меня высокие стены из голубоватого блестящего камня, испещренного неглубокими трещинами, походящего на расцарапанное кошкой дерево. Края нижних щелей-царапин совсем раскрошившиеся, над моей головой были целыми и выглядели как гигантские мраморные зеркала. Да, когда-то здесь было красиво.

Тут застонал эльф.

Та-а-к… заклинание секретного полога! Я нажала темную точку на шарике — дальние углы комнатенки отрезало, словно огромным ножом. Теперь мы находились в шатре, будто сотканном из серого тонкого шелка. Осторожно поправила свесившуюся набок голову эльфа, скинула теплый плащ и, сдвинув ногой в сторону осколки, обустроила «кровать», на которую торжественно водрузила эльфа.

Избавившись от груза во всех смыслах, я полезла в рюкзак, в который вмешалось клади в три раза больше положенного, правда, пришлось бытовому магу за это неплохо заплатить. Единственный минус — обнаружить искомое в нем удавалось не сразу.

Во всех магических лавках продаются готовые заклинания, они похожи на разноцветные шарики размером с небольшой орех. Они все разные: желтый шарик «костра», например, дает искусственный огонь, от которого идет жар, как от настоящего, а голубенькое заклинание «воды», наполняет любой сосуд самой обыкновенной холодной водой.

 Хотя, если бы я выбрала путь по тракту через троллей или порталом — мне ничего из этого не понадобилось, но было настроение прогуляться, даже не так, хотелось пойти в поход как бывалому путешественнику, потому и в магической лавке я «хомяковалась» впрок.

Вообще, люблю это дело! Моя слабость, стоит туда попасть, надо все и сразу под лозунгом «а вдруг понадобится?»

В лавке я бойко перечислила зевающему ведьмаку «самое необходимое» и, ожидая возвращения хозяина с заказом, осматривала витрины на предмет: что еще прикупить... К прилавку, виновато улыбаясь, вернулся продавец и сообщил, что сдачи с золотого нет — дескать, утро раннее, посовеститесь! И потому стоит взять товар на недостающую сумму, все равно когда-нибудь пригодится! Безвольно вздохнув, я кивнула. Молодой ведьмак, скрыв довольную улыбку, протянул мне через прилавок желтый бумажный пакет с заклинаниями.

 Тяжело вздыхая про себя о слабохарактерности некоторых, любезно поблагодарила ведьмака и забрала покупки. И чего на него обижаться? Кто виноват, если я так и не научилась говорить «нет».

Зато сейчас, рассмотрев запас заклинаний, готова была хитрого мага расцеловать.

Как знал!

Чего он только мне не подсунул: суточные осветители, заклинания огня и воды, еще много чего необходимого путникам, которым внезапно придется скрываться в подвале от фипасов.

Я осторожно стянула шелковую рубашку с плеч эльфа и тщательно осмотрела раны. Содрогаясь от вида неестественно серой кожей, покрытой порезами и кровоподтеками, нашла под ребрами на спине страшное ранение, которое уже опухло и сильно воспалилось.

Любой человек с такой раной давно умер, да и эльфу нужна незамедлительная помощь! Я использовала шарик с обезболиванием, применила шипучее заклинание сращивания и на всякий случай подула на раны, чтобы ему было не так больно. Затем довольно оглядела результат: останется жуткий шрам, зато эльф будет жить.

Теперь мелочи: одеть на него рубашку, очистить косу от мусора, укрыть. Фу-х. Я плюхнулась на край плаща и вздохнула с облегчением — срочные дела позади. Медленно оттирая от крови руки мокрым платком, задумалась о дальнейшем.

Надо сообщить в столицу о зверюгах!

Откапав в рюкзаке магический свиток «Быстрая новость», принялась диктовать ему о известие о фипасах. Но слова не отпечатались. Расстроено закинула бесполезное письмо в карман. Почему не работает? Может в Древнем городе что-то блокирует магию? Я устало покачала головой.

Тело ломило, выставляя петиции о своем недовольстве. Перегруженные плечи с «растянутыми» руками, отказывались двигаться. Ноги, казалось, вообще оторвались и ушли жить отдельно, — я была готова плакать от боли. И уж точно закладку входа камнем пришлось отложить на потом...

Я закрыла глаза и постаралась уснуть. Но тут меня охватила дрожь — оказывается, здесь холодно!..

Отложив остальные проблемы на завтра, робко придвинулась спиной к эльфу. Укрыв его и себя плащом, мгновенно отключилась.