Masukنوكس في اللحظة التي أغلق فيها بن حاسوبه المحمول وأومأ لي برأسه إيماءة صغيرة بالموافقة، شعرت بالطعم الحقيقي للنصر. أشرتُ للنادلة لأطلب الفاتورة، لكنني غيرت رأيي وطلبت منها إحضار أغلى زجاجة نبيذ لديهم. رفعت حاجبها باستغراب لكنها لم تعترض. عندما وصل، صببتُ كأسين ممتلئين. قرعنا أنا وبن الكأسين بهدوء. لم يتحدث أي منا كثيراً. لسنا بحاجة لذلك. الصور محفوظة الآن بأمان على حاسوبي المحمول، ومحمية بكلمة مرور لا يعرفها سواي. لم يعد سر مونيكا مجرد شك، بل أصبح دليلاً قابلاً للاستخدام. أغادر الصالة بعد التاسعة بقليل. أشعر ببرودة هواء الليل على بشرتي وأنا أسير نحو السيارة. يمر الطريق إلى المنزل بسلاسة، أشبه بحلم. تنزلق أضواء الشوارع على الزجاج الأمامي، وتُعزف الموسيقى بصوت منخفض على الراديو، وكل بضع دقائق، أجد نفسي أبتسم دون قصد. أخيراً أشعر بأن العبء الذي كان يثقل كاهلي لفترة طويلة قد خفّ. لم يختفِ تماماً، لكنه أصبح محتملاً. الليلة، أستطيع أن أتنفس. أدخل إلى الممر. أوقف سيارتي وأطفئ المحرك، وأجلس للحظة.
إيمايشتدّ القلق في صدري وأنا أخطو عبر الباب الأمامي، وتسمع نقرات خفيفة من كعبيّ على الأرض.تستقبلني الشقة بصمتها المعتاد، مع أن الصمت اليوم يبدو لا يطاق تقريباً.كل ما أحتاجه هو نوم هانئ لأنسى يومي الكارثي في العمل. كاد شجاري مع أمي أن يودي بحياتي، مما جعل قلبي يخفق بشدة.يضيء ضوء الممر. أخلع حذائي، وأشعر ببرودة الأرضية تحت قدمي وأنا أحمل حقيبتي وحذائي إلى غرفة نومي.لا أكترث بأضواء غرفة المعيشة أو المطبخ. يضغط عليّ الصمت، وأريد الاختباء منه، واللجوء إلى المكان الوحيد الذي كان دائمًا ملكي، غرفة نومي.انفتح الباب ببطء مع دفعة خفيفة من كتفي، فأشعلت مصباح السرير. انتشر الضوء الخافت في أرجاء الغرفة، وألقيت حقيبتي على السرير بشعور ثقيل لم أستطع التخلص منه.بلوزتي ملتصقة بظهري من رحلة المترو، ولم أصلح سيارتي بعد منذ تعطلها، لكن هذا آخر ما يشغلني. هناك شيء أعمق يقلقني.أجلس متربعًا على السرير وأمسك بجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي. تتوهج الشاشة في الغرفة الخافتة، وقبل أن أفكر مرتين، أكتب الاسم الذي حفظته عن ظهر قلب، فيكتور كولينز .ترتجف أصابعي قلي
نوكسأنهض من كرسيي، وأتجه نحو جينا، والفضول يتصاعد بداخلي.ليس هذا مكانها المعتاد أو المكان الذي ترتاده عادةً. فهي تفضل السهر في النوادي الليلية الصاخبة، حيث تتألق الأضواء بشكل مثالي، لكنها اليوم تجلس في زاوية مظللة في مؤخرة الصالة. هذا ليس من عادتها، ولا يسعني إلا أن أتساءل عن سبب هذا التغيير.قبل أن أتمكن من اتخاذ خطوة أقرب، قاطع صوت مألوف أفكاري."ها أنت ذا،" يقول بن.ألتفت لأجده يدخل في مجال رؤيتي، وابتسامته المعتادة الهادئة لا تفارق وجهه، على الرغم من وجود لمحة من شيء أثقل في عينيه اليوم.رؤية بن لأول مرة منذ ستة أشهر لها وقع مختلف. كنتُ مشغولة للغاية لدرجة أنني لم أتمكن من رؤية أصدقائي أو الاسترخاء. كان كل ما يشغلني هو إيما، والعمل، ثم جينا وإلحاحها المستمر.تبادلنا مصافحة قوية، كما اعتدنا أن نفعل في الماضي، ثم انزلق إلى المقعد المقابل لي.يُصدر الكرسي صوتاً خفيفاً عند احتكاكه بالأرضية الخشبية. أجلس مجدداً، لكن انتباهي يعود نحو جينا لأرى ما الذي تفعله.ألقي نظرة خاطفة على طاولتها، على أمل أن تقع عينيها عليها، لكن الكرسي كان فارغاً. دُفع
نوكسينبض قلبي بسرعة، وأتشبث بحافة الطاولة، وكأنني سأفقد توازني لو تركتها. أقول لإيما: "يمكنكِ التحدث معي، ما زال لديّ وقت فراغ".في تلك اللحظة، شعرتُ باهتزازٍ على فخذي. ألقيتُ نظرةً خاطفةً على جيبي. "انتظري لحظةً يا حبيبتي"، قلتُ لها بهدوءٍ ودون تفكير. أومأت برأسها، وبحركةٍ خفيفةٍ وواثقة، أخرجتُ هاتفي. ظهر اسم "بن" على الشاشة، فأجبتُ على الفور.قلتُ: "بن"، محاولاً الحفاظ على ثبات صوتي.أجاب بصوت حاد أكثر من المعتاد: "نوكس، أعتقد أنني وجدت شيئاً ما يتعلق بمونيكا".انتابني شعورٌ جارفٌ بالحماس، لدرجة أنني كدت أختنق. ارتسمت ابتسامةٌ على شفتيّ، لا إرادية ولا يمكن السيطرة عليها. سألتُ: "هل أنت جاد؟"، مع أنني أعرف الإجابة مسبقاً، لكنني كنتُ بحاجةٍ إلى تأكيدها."أجل،" يقول بن. "زوجتك السابقة تعرف كيف تخفي آثارها. لكن هذه المرة، أخطأت."ألقيتُ نظرة خاطفة على إيما، المنحنية على حاسوبها المحمول، وأصابعها تطبع بسرعة، غارقةً في مهمتها. لم تنتبه إليّ. خفضتُ صوتي، رغم أنني بالكاد أستطيع كبح جماح حماسي. "أحسنتَ صنعًا، لكن لا يمكنني التحدث الآن. لديّ اجتما
إيماقلبي ينبض بسرعة كبيرة، أقسم أنه قد ينفجر.فكرة الابتعاد تمامًا عن نوكس لا تُطاق. كيف يُمكنني ممارسة الجنس عندما أكون مُثارًا جنسيًا؟لا أستطيع تخيّل يوم واحد بدونه، بدون صوته، بدون نظراته إليّ وكأنني كل ما يهم. أقف هناك، متجمدة أمام أمي، عقلي يكافح لفهم الكلمات، وجسدي يقاوم الحركة."لا أستطيع أن أحزم أمتعتي وأرحل معكِ وكأنني طفلة صغيرة"، تمكنتُ أخيراً من قول ذلك. كان صوتي مرتعشاً، وأكره كيف بدا. لم يكن يعكس ما أشعر به في داخلي.تعقد أمي ذراعيها على صدرها، رافعةً ذقنها بنظرة أعرفها جيداً. إنها النظرة التي ترتسم على وجهها دائماً عندما تحسم أمرها. "خبر عاجل، أنا ونوكس سننفصل."أثرت بي الكلمات أكثر مما توقعت. ولكن بدلاً من الحزن أو الصدمة اللذين ظننت أنني سأشعر بهما، انبعث شيء آخر في داخلي.إنه أمرٌ يكاد يكون جنونياً، نوع من الفرح غير المتوقع الذي يفاجئني.أضحك، ضحكة خافتة في البداية، ثم تعلو مع انفراج التوتر في جسدي. تنهمر الدموع على وجهي، لا من الألم، بل من الارتياح. يهزّني الضحك، بشكل يكاد يكون لا يمكن السيطرة عليه.عندما هدأت أخيراً، مسح
إيماأشعر بالعطش ينهشني ولا يمكنني تجاهله وأنا أجلس، لقد خرجت للتو لأخذ ملف تركته في سيارتي.ألقيتُها على مكتبي، وما زلت أشعر بالعطش. ثم ابتعدتُ عن مكتبي، وسمعتُ صوت احتكاك الكرسي بالأرضية بهدوء، وسرتُ نحو غرفة الاستراحة.المكتب اليوم أكثر هدوءاً من المعتاد، يكاد يكون خالياً، وهذا الصمت يقلقني.لا أريد أن يلاحظني أحد الآن. آخر ما أحتاجه هو جولة أخرى من الضحكات الخافتة أو التعليقات الهامسة من وراء ظهري، كما حدث من قبل. لا يزال صدى ذلك يتردد في ذهني أحيانًا.عندما وصلت إلى غرفة الاستراحة، شعرت بالارتياح لأنها كانت خالية. غمرني الهدوء وكأنه نوع غريب من الأمان. وقفت هناك للحظة، أتنفس فقط، ثم اتجهت نحو موزع المياه.ترتجف يدي قليلاً وأنا أملأ الكأس.أرفع الكأس إلى شفتي وأرتشف رشفة طويلة وعميقة. ينتشر البرد في حلقي، فيخفف بعضاً من الحرقة، وللحظة، يكون هذا هو الشيء الوحيد الذي أشعر أنه صحيح.ثم انزلقت أصابعي. سقط الكأس من يدي، وتحطم على الأرض. تناثر الماء في كل مكان، وصوت تحطم الزجاج الحاد جعل قلبي يخفق بشدة.







