LOGINنوكسأراقب قطرات العرق تتجمع على جبينه، ويديه ترتجفان بعصبية.لا يزال صدى صوته يتردد في الأرجاء. إنه يعلم ما سيحدث. وجهه، الذي كان يفيض بالفخر والطموح، أصبح الآن شاحباً ومتجعداً من الخوف. عيناه متسعتان من الشعور بالذنب، وأكاد أتذوق اليأس في صوته حين يتكلم."نوكس، أرجوك،" يتوسل السيد كارتر بصوتٍ متقطع وهو ينظر إليّ، وخوفه واضحٌ جليّ. "سأفعل أي شيء. أرجوك، لا تدع ذلك التسجيل ينتشر. سيدمرني. كل ما عملت من أجله... سينتهي كل شيء."انطلقت ضحكة مكتومة من شفتيّ، لكنها كانت جافة، خالية من أي دفء. اتكأت على كرسيي، أراقبه وهو يتلوى. "هل أنت متأكد من ذلك يا سيد كارتر؟ أي شيء؟"اتسعت عيناه أكثر، وأومأ برأسه بسرعة، وقد ملأ اليأس كلماته. "أي شيء. فقط اطلبه. أرجوك."لم أُجب على الفور. بدلاً من ذلك، مدّدت يدي إلى حقيبتي، وصدى صوت أقفالها المعدنية يتردد في أرجاء الغرفة كصوت طلقة نارية. أخرجتُ رزمة سميكة من الوثائق القانونية ووضعتها على الطاولة بيننا. بقي وجهي خالياً من أي تعبير، لكنني شعرتُ بالقوة التي أملكها عليه في تلك اللحظة.قلتُ بصوتٍ ثابتٍ لا يتزعزع: "أعلمُ بأمر
نوكسأخرج من السيارة إلى هواء الليل البارد، والظلام يلفني.لا تزال فوضى اليوم عالقة بي، لكن إلحاح ما سيأتي هو ما يشد انتباهي حقاً.قضيتُ اليوم بأكمله أُدقّق في كل التفاصيل، محاولاً التخطيط لأفضل طريقة لمواجهة الخطر المُحدق الذي جلبته جينا، زوجتي السابقة، إلى حياتي. كل ما سعيتُ إليه مُعرّض للخطر، وعليّ مواجهته الآن. لا مجال للهروب منه بعد الآن.أسير في الشارع الهادئ، خطواتي ثابتة لكنها مثقلة بالعزيمة.يلوح القصر في الأفق شامخاً، وتتوهج أضواؤه عبر الحديقة المشذبة بشكل مثالي.كلما اقتربت، ازداد تركيزي، واشتدّ الغضب الكامن في داخلي. لقد كنت هنا من قبل، في هذا المنزل، بين هذه الجدران، لكن الليلة، أشعر باختلاف.عندما وصلت إلى الباب الأمامي، رفعت يدي وطرقت. كسر الصوت الصمت. انفتح الباب على الفور تقريباً، واستقبلتني السيدة كارتر بابتسامة دافئة، وكان تعبيرها ودوداً ومرحباً."مرحباً يا سيدتي كارتر. كيف حالك؟" أقول ذلك بصوت ثابت، ولكن تحته غضب هادئ يغلي بداخلي.اتسعت ابتسامتها، وأجابت بدفءٍ لطيف: "مرحباً يا نوكس. من دواعي سروري رؤيتك هذا المسا
إيمابعد يومين.العمل ضبابي. عقلي يعيد عرض أحداث الأيام القليلة الماضية مراراً وتكراراً، وكل لحظة أكثر اختناقاً من سابقتها.الآن علمت أمي بعلاقتي مع نوكس، وكنت أظن أنني سأتمكن من التعامل مع ردة فعلها، ومجاراتها في حماسها، والحفاظ على رباطة جأشي، لكنني لم أعد أستطيع. لقد أصبح عبء كل هذا ثقيلاً للغاية.أجلس على مكتبي، ويداي ترتجفان قليلاً وأنا أحاول التركيز على كومة الأوراق أمامي، لكن الدموع لا تتوقف عن الانهمار. أقول لنفسي أن أتوقف، أن أتماسك، لكن في كل مرة أرمش، تسقط المزيد من الدموع على وجنتيّ. لا أملك القدرة على مقاومتها.في تلك اللحظة، ظهرت إيفا بجانبي، كان حضورها لطيفًا لكن حازمًا. ناولَتني منديلًا دون أن تنطق بكلمة، وعيناها تفيضان بالفهم.أرمش بدهشة، وأخذت القماش منها بسرعة ومسحت وجهي. شعرت ببرودة القماش وكأنها عزاء بسيط في خضم العاصفة العاطفية التي تعصف بي.دون أن تنبس ببنت شفة، سحبت إيفا كرسيًا وجلست بجانبي، ونظرت إليّ بنظرة حنونة ولطيفة وهي تراقبني عن كثب. "إيما، لقد لاحظت أنكِ تعانين مؤخرًا. هل ترغبين في مشاركة ما يزعجكِ؟"شعرتُ بقشعريرة
مونيكاأصابني سؤال جينا كموجة باردة، وعقدة خانقة تتشكل في أعماق صدري. شعرت بحرارة القلق تتصاعد بداخلي، لكنني كبحتها، وأخذت نفساً عميقاً من سيجارتي، ونفثت الدخان في الهواء، تاركاً لهيبها المألوف يهدئ أعصابي.أجبرت نفسي على التحدث بهدوء، ولم يظهر على صوتي أي أثر للقلق الذي أشعر به. "لا داعي للقلق. أنا أسيطر على الوضع."ابتسمت. ولكن قبل أن تتمكن من الرد، رن هاتفها، مما أخرجها من تلك اللحظة.فتشت بسرعة في حقيبتها، وأخرجت الهاتف، وأجابت دون تردد."أوه، فهمت"، قالت، وقد تحول صوتها إلى نبرة رسمية. "سأكون هناك في غضون دقائق قليلة".انتهت المكالمة بنفس سرعة بدايتها، ونظرت إليّ بتنهيدة خفيفة، وكأنها تخطط بالفعل لخطوتها التالية."لقد كان الحديث ممتعاً، لكن عليّ الذهاب الآن"، قالت ذلك بنبرة شبه عادية، لكن كان هناك نبرة استعجال في صوتها لم أستطع تجاهلها.أومأت برأسي، محاولاً الحفاظ على تعابير وجهي محايدة، لكنني شعرت في داخلي بموجة من القلق.ألقت عليّ نظرة أخيرة، وبحثت نظراتها في عيني، قبل أن تسأل: "مونيكا، هل أنتِ بخير؟"أكذب قليلاً، لأن الحقيقة شيء ل
جينا كانت الليلة باردةً وأنا أدخل الحانة، وقلبي يخفق بشدة من فرط الترقب. فستاني يبرز منحنياتي بجرأة وجرأة، وقماشه الناعم يلتصق بجسدي، مما يجعل كل الأنظار في المكان متجهة نحوي. تكشف الأشرطة الرفيعة عن كتفيّ، ويكشف خط العنق عن جزءٍ كافٍ ليجذب انتباه كل رجل في الغرفة. أشعر بثقل نظراتهم وأنا أدخل، لكنني لا أبالي. لست هنا لإرضائهم، بل لأمرٍ أسمى. لا يزال هواء الخارج يلامس بشرتي، لكن داخل الحانة، الجو دافئ ومريح. يملأ المكان همس الأحاديث الخافتة، ممزوجاً برنين الكؤوس ورائحة دخان السجائر الخفيفة. الإضاءة ناعمة، وتوهج ذهبي يغمر الغرفة بالدفء، والبار الخشبي الطويل يمتد أمامي، وزجاجات من كل نوع مصطفة مثل الجنود، في انتظار الاختيار. تدوي الموسيقى في الخلفية، هادئة وثابتة، وأشعر بنشوة هادئة تتصاعد بداخلي وأنا أسير نحو مونيكا. كانت تجلس على البار، ودخان السجائر يتصاعد حول وجهها في سحب كثيفة ضبابية. عندما رأتني، أشرقت عيناها، واستقامت في مقعدها، وكان واضحًا أنها متحمسة.
نوكستردد صدى كعبيها بقوة على الأرضية المصقولة بينما خرجت جينا مسرعة من مكتبي، وأغلقت الباب بقوة لدرجة أنني أقسم أن الزجاج قد يتحطم إلى ألف قطعة.إن الغضب الذي يجتاح جسدي لا يشبه أي شيء شعرت به من قبل، وجينا تعرف أمري أنا وإيما، وتهديداتها بأخذ كل ما عملت من أجله أصبحت الآن احتمالاً حقيقياً.تغلغلت كلماتها في ذهني، ولم أستطع التفكير إلا في أنني لن أدعها تدمرني. لن أدعها تأخذ مني صحبتي، أو حياتي، أو حبي.أستدير ببطء، ويزداد التوتر في جسدي مع كل خطوة، لأجد إيما جالسة على الأريكة، وجسدها يرتجف من شدة البكاء الصامت.رؤيتها، صغيرةً وهشةً وتائهةً، تُدمّرني بطريقةٍ لا أستطيع وصفها. أتحرك بسرعة، متلهفاً لتقليص المسافة بيننا، لأُقدّم لها العزاء، لأفعل أي شيءٍ قد يُخفف عنها في هذه اللحظة.امتدت يدي غريزياً لأضمها إليّ، لكنها لم تميل نحوي. بل ابتعدت، وكأن حتى لمستي تذكرها بالعاصفة التي علقنا فيها.أجلس بجانبها، وأشعر بثقل حزنها يضغط عليّ. "نبض قلبي، حب حياتي،" أُهمس، محاولاً الحفاظ على صوتي هادئاً ومهدئاً. "شش، توقفي عن البكاء. أنا هنا من أجلكِ، ولن أذهب إلى أي







